«Если вы называете себя профессиональным наемником, то чаще всего приемлемыми результатами являются Победа или Смерть. Поражение для наемника порой может быть даже хуже смерти, поскольку оно вполне может означать конец всего, что вы строили всю свою жизнь. Одна только потеря репутации вполне может подорвать бизнес вашей компании в будущем.
Итак, Победа или Смерть.
Либо подойдет», — Рал-Аст-Нур из клана Кровавых Шипов, отставной командир наемников.
Когда наступил рассвет следующего дня, оставшаяся орда фанатиков двинулась вперед и обнаружила, что их встречают пустые стены и открытые ворота. У стен не было видно ни одного защитника.
Все оставшиеся гномы и наемники собрались у холма вокруг часовни в центре форта, окруженного теперь несколькими слоями импровизированных укреплений.
Закаленные земляные стены, составлявшие импровизированные укрепления, были невысокими, всего два метра в высоту — высота, на которую здоровый взрослый человек мог подняться с достаточной легкостью. Они скрывали за собой множество невысоких, толстых гномов, однако полностью скрытых от глаз земляными стенами.
Райнхардт и его оставшиеся войска — едва ли сто пятьдесят из них, все еще способных сражаться, почти треть из которых составляли люди Мишки — были размещены у часовни. Их роль заключалась в том, чтобы служить силой реагирования, чтобы подкрепить силы там, где это необходимо, в случае разрушения стен.
В конце концов, многие из них были слишком высокими, чтобы прятаться за стенами, как это делали гномы.
Салисия и оставшиеся около шестидесяти лучников все еще сидели на крыше часовни. Поскольку бои в основном велись у стен и ворот, за прошедшую неделю по ним было произведено не так много ответных выстрелов.
Они все знали, что, скорее всего, в тот день все изменится.
С ревом и криками орда фанатиков хлынула в форт Ашер, а среди них лучники поднялись к стенам, чтобы занять более высокую точку обзора. Они вообще не удосужились проверить сильно поврежденные заброшенные стены.
Поэтому, когда стены форта рассыпались и рухнули, это застало их врасплох.
Сам крах не был полным. Стены рухнули, но все же образовали импровизированную баррикаду в виде груды обломков почти трехметровой высоты. Многие из лучников, взобравшихся на стену, упали и получили ранения, но немногие погибли.
Еще более несчастными оказались те, кто оказался внутри ворот, когда стены рухнули, и оказались заживо погребенными под обломками.
Фанатики, которые уже прошли, остановились лишь на мгновение, прежде чем продолжить атаку, подстрекаемые парой священников, находившихся среди них. Те, кто все еще был снаружи, осторожно карабкались по развалинам на пути внутрь. Это, мягко говоря, на некоторое время замедлило их продвижение.
Несколько фанатиков ворвались в заброшенные здания по пути к часовне, но вскоре покинули их, так как не нашли ничего ценного и внутри никого не осталось. Тем временем первые фанатики достигли первой из импровизированных земляных стен и начали карабкаться вверх.
Те, кто взобрался на вершину стены, вскоре упали обратно, когда могучая рука расколола их топорами или раздробила их кости булавой. Гномы, спрятавшиеся за стенами, находились в идеальной позиции, чтобы нанести удар по тем, кто взобрался на стены.
Иногда фанатик реагировал достаточно быстро, чтобы нанести удар копьем или мечом вниз, прежде чем его сразят, но гномы редко получали серьезные ранения от таких случайных ударов. Они были регулярными солдатами Кналзога и носили надлежащую броню, в отличие от ополчения фанатиков, у которых зачастую даже не было никакой брони.
Несмотря на это, многие гномы получили ранения в предыдущих битвах, и на каждого из них приходилось пять, а может быть, шесть фанатиков. Когда к ним присоединилось еще больше маниакальной орды, они начали сталкиваться с трудностями при удержании линии.
С точки зрения навыков и дисциплины, вооружения и доспехов, выучки и доблести гномы определенно превосходили фанатиков. Однако все тренировки в мире не учитывали безумцев, которые все равно хватали и кусали вас, даже после того, как вы пронзили их своим оружием.
Многие дварфы падали на землю, когда на них нападали многочисленные фанатики, некоторые из которых буквально торговали своими жизнями, чтобы нанести удар, или чтобы схватить врага, прежде чем он погибнет, и помешать ему даже после смерти.
Один гном упал, когда женщину он рассек почти пополам.
как-то
сохранила в себе силы схватить его оружие руками и позволила себе упасть. Это почти вырвало оружие гнома из его руки и на мгновение отвлекло его.
К тому времени, как он вырвал свой топор из трупа, другой фанатик прыгнул на него с воткнутым ножом. Гном ударил человека в воздухе, удар был настолько сильным, что он разорвал человека на две части в талии.
Гном не ожидал, что верхняя половина мужчины все еще вонзит нож ему в грудь, когда он падет, и схватил его за руку другой рукой и вцепился в нее хваткой мертвеца. Рана была неглубокой, нож не смог пробить его броню, но дополнительный вес и отвлечение внимания умирающего, цепляющегося за его руку, дорого обошлись гному.
Другой фанатик — молодой подросток, вероятно, еще даже не считавшийся взрослым — очень похожий на мужчину и женщину, которых он только что убил, следовал за ними с копьем в руке. Он проигнорировал махнувшийся на него топор и вонзил свое короткое копье в левый глаз гнома, где оружие пронзило глазное яблоко, глазницу и вошло дальше в мозг.
Мальчик заплатил за это своей жизнью, потому что даже когда солдат-гном умер, его топор глубоко вошел в плечо мальчика, пронзил его грудь и расколол его сердце пополам.
Подобные сцены повторялись по всем импровизированным укреплениям. Фанатики теряли двоих, троих, даже четверых или больше своих за каждого убитого солдата-гнома, но позади их всегда было больше.
У гномов такой поддержки не было, и не прошло и пары часов, как они организовали отход с боями от первой линии обороны ко второй под ливнем стрел фанатиков. Остальные лучники среди фанатиков подошли достаточно близко, чтобы обстрелять укрепления вокруг часовни, а многие также открыли ответный огонь по наемным лучникам на крышах.
Вторая линия была оставлена вскоре после полудня, и защитники сплотились у третьей линии, расположенной недалеко от подножия холма. Там они снова устояли на своем, и обе стороны жертвовали жизнями, пока бушевала битва.
