«У каждого умного кролика было три входа в нору». — Старая народная поговорка.
Тлайнок Набертей из «Скрытой руки» был одним из самых, если не САМЫМ, успешными наёмными убийцами как в Кналзоге, так и в Королевстве Нижнего Подземья за последнее столетие. Он и его банда убили десятки богатых торговцев, политиков и даже мелких дворян по приказу других, ни разу не нарушив ни одного контракта.
Эта работа должна была стать последней работой их группы, поскольку ее завершение, вероятно, означало бы, что им придется эвакуироваться в другую страну, чтобы потом залечь на дно. Однако соблазн оставить свой след в учебниках истории и при этом получить такую смехотворную сумму, чтобы вся группа могла выйти на пенсию и наслаждаться веком жизни в роскоши, был слишком велик, чтобы его игнорировать.
Кроме того, это была самая рискованная и громкая работа в их карьере: целью был Этельбальд Штальфауст, наследный принц Кналльцога и первый в очереди на престол. Вся информация, которую они получили от своего работодателя, предполагала, что недавно интегрированный Город Зефирус будет для них лучшим шансом осуществить этот подвиг, поскольку наследный принц планировал провести там внезапную инспекцию.
Информация оказалась правдивой, и их цель действительно совершила неожиданную проверку, оставаясь инкогнито. Несмотря на это, группа не торопила события. Вместо этого они внимательно наблюдали за поведением своей цели и на основе этого выбирали план, который обеспечил бы им наивысший уровень успеха. Именно поэтому они ничего не предприняли в течение первых двух дней инспекции наследного принца.
Он и его группа подготовили трехуровневый план миссии. Часть группы будет размещена в трех местах на западной стороне города, откуда они будут стрелять из арбалетных болтов, используя имевшиеся у них многозарядные арбалеты военного уровня. Их роль заключалась в том, чтобы в первую очередь отвлекать внимание и отвлекать охрану наследного принца в сторону.
Сам Тлайнок командовал второй командой из других убийц, которые в подходящий момент ринутся к своей цели. Эта вторая команда была одновременно серьезной попыткой убить цель и еще одним отвлечением внимания. Если бы они смогли убить цель внезапной атакой, тогда все было бы хорошо. В противном случае они, по крайней мере, отвлекут охранников от настоящего смертельного удара.
Этот смертельный удар должен был нанести младший брат Тлайнока, самый опытный стрелок в их отряде, способный попасть в медную монету с трехсот шагов. Он находился к востоку от них, и у него был зачарованный арбалетный болт – то, на что группа потратила большую часть своего аванса – обильно смазанный экстрактом Полуночной Тени.
Это должен был быть чистый, сразу смертельный выстрел. Яд был там просто для страховки. Однако никто из них не ожидал, что один человек-охранник не только сумел обнаружить болт и попытался отклонить его в полете, но и забрал болт, предназначенный самой наследному принцу, потратив свой единственный лучший шанс на завершение работы.
Все в группе знали, что эта работа будет самой рискованной из всех, за которые они когда-либо брались, но привлекательность богатства и славы побудили их, несмотря ни на что, выполнить эту работу. Однако никто из них не был готов столкнуться с непредвиденными обстоятельствами, которые, по-видимому, имел в виду наследный принц: от охранников, которые явно были чрезвычайно опытными, до тех, кто скрывался по всему городу.
Тлайнок
имел
видел человеческие семьи раньше, когда он исследовал город, планируя и наблюдая за происходящим. Судя по всему, они выглядели как обычная семья с детьми-подростками (у него даже был один участник группы, который хорошо различал человеческие лица, чтобы убедиться), которые ходили по магазинам по городу.
В каком-то смысле гномье мышление работало против него, поскольку он подсознательно приравнивал молодых людей (пятнадцать лет для гномов определенно было возрастом ребенка) с беспомощными детьми. Таким образом, он был застигнут врасплох, когда вся семья вместе с еще одним достала оружие и с легкостью подчинила его убийц.
Разгром оставил Тлайноку только один последний выход: бежать, спасая свою жизнь. Остальной части второй группы он не поручал, поскольку всегда был скорее планировщиком, чем исполнителем. Он знал, что его брат уже побежит в укрытие, которое они подготовили, после того, как увидел, что его выстрел не удался. Что касается остальных членов группы, он надеялся, что их жертва даст ему время уйти.
В любом случае, он лично не заботился ни о ком из них, кроме своего брата.
Несмотря на общее отсутствие участия в самом убийстве, Тлайнок держал себя в форме. Он быстро побежал по улицам города, стараясь вести себя при этом как паникующий гражданский человек. Он также старался избегать людных мест, следя за тем, чтобы в случае преследования преследователи не могли просто застрелить его, не рискуя пострадать среди гражданского населения.
Опытный убийца пробирался сквозь толпу, иногда «случайно» отталкивая человека в сторону, вызывая небольшую кучку падающих людей и еще больше сдерживая того, кто мог быть у него на хвосте. После того, как он был достаточно уверен, что преодолел некоторое расстояние до своих преследователей, он проскользнул в меньший переулок и приготовился бежать в другое убежище, заранее подготовленное его группой.
Он допустил только одну ошибку: забыл посмотреть вверх во время бега.
Вскоре после того, как он повернулся и вошел в небольшой переулок, на него внезапно упала тень. Он инстинктивно поднял голову и увидел слева от себя белую фигуру, спрыгивающую с крыши четырехэтажного здания, вырисовывавшуюся на фоне яркого полуденного солнца. Потом он увидел что-то
мерцать
вокруг фигуры и следующего, что он знал, все его лицо
сожженный
с жгучей, острой болью.
Затем он почувствовал, как что-то твердое ударило его, как будто кто-то сильно ударил его, и тьма поглотила его разум.
