«Святое Королевство Теодиназ было еще одной такой костью, где избавление от их неприятностей по большей части считалось не стоящим затрат. Долгое время теократическое государство, революция триста лет назад, предположительно начатая потомками иммигрантов с моей родины, укрепила Святое Королевство в том, чем оно стало сегодня.
Королевство фанатичных фанатиков, для которых слова почитаемого короля-бога были одновременно законом и божественным приказом. Этот фанатичный фанатизм заставил большинство соседей маленькой страны задуматься о начале военных действий, несмотря на враждебную политику Святого Королевства против них.
Бои, развернувшиеся вокруг пятой и последней линии обороны, всего в тридцати метрах от часовни, были жестокими, хаотичными и отчаянными. Фанатики без лидера просто бросали свои тела в защитников, не заботясь ни о какой собственной жизни. Защитники, загнанные в угол и не имеющие выхода, сражались так, словно от этого зависела их жизнь.
Менее пятисот защитников удерживали последнюю линию обороны, в то время как фанатики, почти в пять раз превышавшие их число, яростно бросились на них, без какого-либо подобия стратегии или дисциплины.
Почти половина защитников были тяжело ранеными людьми, которые заставляли свое тело двигаться и сражаться с чистой силой воли, возвращаясь в бой, чтобы помочь остальным. Слишком многие из первоначальных защитников были отправлены в логова с тяжелыми ранениями или лежали мертвыми на пропитанном кровью холме.
Рейнхардт видел, как пара гномов унесла Барнаби на самодельных носилках, капитана наемников-гномов, истекающего кровью из-за серьезной раны на голове. Он видел, как дядя Ангус, сам граф Харскейп, лично возглавил раненых добровольцев, чтобы помочь укрепить оборону. Даже сейчас старый гном сражался на передовой вместе с остальными, что немного подняло их боевой дух.
Грюнхильд вернулась на передовую через несколько часов после отхода, вероятно, около полуночи. Руки мускулистой женщины были полностью забинтованы, а пустотные клинки, которыми она снабжала свои топоры, время от времени мерцали, признак того, что ее мана нестабильна, но она упорно продолжала сражаться, несмотря на это, рассекая одного фанатика за другим.
Эльфрида сражалась рядом с Рейнхардтом, или, скорее, она позаимствовала его тело, чтобы укрыться. Она получила пару сильных ударов по ноге, одна из ран сильно кровоточила, и он заметил, что она сильно хромала, но отказывалась возвращаться и продолжала сражаться.
С вершины колокольни Салисия продолжала стрелять стрелами, часто непосредственно помогая колеблющейся линии. Дважды Райнхардт поворачивался к наступающему противнику только для того, чтобы увидеть, как его поразила огромная стрела сверху.
Те немногие лучники, которые остались среди фанатиков, не остались без дела и изрешетили стрелами крыши и колокольню. Все остальные лучники, которые были с Салисией, либо отступили из-за ранений, либо умерли.
Сама одноглазая женщина каким-то образом сумела остаться на вершине колокольни. Она использовала углы башни и сам колокол в качестве прикрытия, отстреливаясь всякий раз, когда у нее появлялась возможность сделать это.
Сам Рейнхардт понятия не имел, как долго они сражались и какой сейчас час. Он просто продолжал сражаться, не останавливаясь. Полемаса, которой он обычно владел, казалась ему тяжелой в руках, а ноги устали, но он продолжал двигаться, сражаться и убивать.
На его теле было более дюжины мелких ран, кровоточащих ран, которые не успели зажить из-за постоянных боев. Темнота несколько помогла, поскольку фанатики сражались в темноте хуже, их удары были менее точными, тогда как большинство защитников не имели особых проблем с темнотой.
Однако иногда им не везло. Николь споткнулась и упала, пытаясь сделать шаг назад, и тут же на нее набросился фанатик с копьем. Копье пронзило ее живот и спину, пригвоздив ее к земле, в то время как она ударила клинком и сняла голову мужчины с его плеч.
Рейнхардт увидел, как пара пожилых женщин — иждивенцев, которые не могли сражаться — бросились к ним и рисковали своей жизнью, чтобы увести Николь в норы, где их ждали немногочисленные целители. Он просто изо всех сил старался прикрыть их побег.
Он был в некотором бреду, возможно, из-за усталости, возможно, из-за кровопотери, он не знал, но остальная часть боя осталась в его памяти размытым пятном. Его тело двигалось, руководствуясь воспоминаниями о своих хорошо тренированных мышцах, когда он наносил удары и колющие удары, колотил и колол, и стоял на своем вместе с остальными.
Когда фанатик бросил нож в плечо Эльфриды, пока она убивала другую, он в ответ разбил обидчику голову. Мозговое вещество, кровь и куски черепа забрызгали всех, кто находился поблизости, включая Райнхардта, но ему было все равно.
Другой, более молодой фанатик — возможно, едва вышедший из детства — прокрался к своей жене из-за мужчины, которого она выпотрошила, с ножом в руке, ее намерения были очевидны. Рейнхардт оттолкнул человека, чей топор он заблокировал древком своей палицы, и оказался рядом с удивленной девушкой.
Затем он ударил булавой по мужчине, с которым сражался, заставив мужчину блокировать удар обеими руками, и в то же время наклонился к крадущейся девушке, и
порвал
удивленная девушка вырвала ему горло своими клыками, прежде чем она успела среагировать.
Человек, с которым он сражался, взревел от горя и агонии и оттолкнул булаву с удивительным внезапным приливом силы, но к тому времени Эльфрида ответила тем же, и прежде чем мужчина успел сделать что-то большее, ее клинок нашел его сердце и пронзил насквозь.
Он мрачно кивнул ей в знак благодарности, на что она ответила, не поворачивая в сторону, пока они продолжали сражаться с, казалось бы, нескончаемой волной фанатиков.
******************************
Битва в форте Ашер продолжалась до восхода солнца следующего утра.
Немногие остались стоять на поле боя, наверное, сотня, в кругу вокруг самого собора, на стороне защитников. У фанатиков было в пять раз больше, но это были те, кто колебался, кто остался позади, пока их более ревностные братья атаковали и отдали свои жизни за это дело.
Они колебались. Фанатическая вера боролась в их сознании с самосохранением. Если бы они все атаковали, вполне вероятно, что им удалось бы уничтожить оставшуюся сотню защитников, которые были на последнем издыхании, а некоторые едва могли просто стоять на ногах.
И все же они сомневались. Резня, распространившаяся настолько далеко, насколько могли видеть их глаза, вселила в их сердца семя страха. Их шаги, даже когда они пытались продвигаться вперед, были неуверенными.
Они задерживались слишком долго.
Медленно, но уверенно стал слышен цокот копыт на рыси, звук, который, казалось, постепенно увеличивался в громкости, доносясь с юга.
Некоторые из оставшихся фанатиков снова заколебались. Они знают, что у них не осталось никакой кавалерии в этом регионе, тем более на юге. Некоторые обратились в бегство, несмотря на протесты других, пытавшихся сплотить остальных.
В любом случае для них было уже слишком поздно.
С внезапным грохотом руины, которые когда-то были южными стенами, открылись, отверстие было достаточно широким, чтобы двадцать гномов могли маршировать из стороны в сторону.
Из отверстия доносился источник шума, который все слышали. Тысячи гномов верхом на больших, крепких, шерстистых баранах с огромными спиральными рогами пронеслись сквозь них со щитами и оружием в руках, погоняя своих лошадей галопом и атакуя оставшихся фанатиков.
Прибыла кавалерия.
