«Часто глупость обнаруживалась только тогда, когда было уже слишком поздно что-либо с ней делать». — Высказывание Хоакина Обедайо, философа из Посуина, около 249 г. н.э.
Рейнхардт был первым, кого предупредили о готовящемся рейдерском нападении.
Справедливости ради, это произошло не из-за небрежности и некомпетентности со стороны солдат под командованием Сципия, а, скорее, из-за демонстрации способностей, которых большинству не хватало. В конце концов, у них не было воздушных разведчиков, как у «Свободных копий», которые благодаря Ханне, «пригласившей» к себе некоторых своих соплеменников, стали одним из крупнейших подобных подразделений на континенте.
Идея работы с терианцами, способными летать, не была чем-то новым, но в прошлом слишком многие командиры – а зачастую и сами терианцы – хотели, чтобы их летчики играли более активную боевую роль. Даже у Ханны были такие мысли, когда она была новичком в Свободных копьях, хотя Ингрид быстро подавила эти мысли.
Естественно, такой подход привел к тяжелым жертвам среди летчиков. Они, естественно, были приспособлены для нанесения скрытых атак сверху, но восстановиться и уйти от такой атаки посреди вражеского строя было совсем другим делом. В результате это привело к тому, что племена стали невысокого мнения о наемнической работе и активно отговаривали свою молодежь заниматься такой работой, что, в свою очередь, привело к очень резкому сокращению их присутствия на полях сражений в наши дни.
Конечно, маг, родственный Ветру, обладающий достаточно хорошими навыками, также мог бы выполнять функции воздушного разведчика, но ему не хватало некоторых ключевых факторов, которые делали летающих терианцев, таких как Ханна, столь эффективными в этой роли. Во-первых, им не хватало острого зрения, способного распознавать объекты размером с кролика с высоты, где они воспринимались бы только как точки для тех, кто находится внизу, или способности поддерживать свой полет в течение нескольких часов подряд, если уж на то пошло. Это было до того, как принять во внимание относительную редкость мага, который имел подходящую близость, правильно обученный и обладал достаточной силой для этого.
и
был готов сыграть эту роль.
Таким образом, Сципий был весьма удивлен, когда увидел, как Ханна пикировала, приземлилась на крышу повозки рядом с Рейнхардтом и спокойно доложила свой отчет.
— Около двухсот человек едут с юга, босс, верхом. Похоже на легкую кавалерию, скорее всего, что-то вроде рейдера, — сообщила Ханна, прежде чем поймать когтистыми пальцами одной крылатой руки бурдюк с водой, брошенный ей снизу, и сделать глубокий глоток из него. «Они будут здесь… я бы сказал, минут через пять, плюс-минус минутка в любом случае».
«Хорошая работа», — в свою очередь похвалил Рейнхардт. «Ой! У нас прибытие компании! Пусть лучники повернутся на юг!» Затем он крикнул на конвой наемников. Демонстрируя дисциплинированную точность, фургоны продолжали двигаться, даже когда они уступили место дюжине фургонов, которые заняли южную сторону строя. На головном фургоне лежала Салисия, поскольку она лежала на крыше этого фургона.
— Итак, я так понимаю, легкая оппозиция? — спросила одноглазая женщина, садясь на толстую ткань, покрывавшую крышу фургона, в котором она ехала. «Сколько?»
— Около двухсот, верхом. Думаешь, твои лучники готовы на это? — ответил Рейнхардт. Согласно обычным соглашениям, легкая кавалерия и лучники обычно стараются держаться подальше друг от друга. Мобильная легкая кавалерия могла быстро сократить дистанцию и нанести ужасающий урон лучникам, в то время как лучники, в свою очередь, могли аналогичным образом собирать свои потери кровью, пока легкая кавалерия приближалась.
Однако лучники, нанятые Свободными копьями, действовали немного иначе, чем более распространенные группы лучников, нанятые народами Алкидеи. В то время как традиционная доктрина требовала, чтобы лучники были неподвижны и метко стреляли по своим целям, их приоритетом была мобильность и скорость, и они были оснащены соответствующим образом.
Вместо традиционных длинных луков, вырезанных из отдельных кусков дерева, более сотни лучников Свободных Копий – номинально под предводительством Салисии, но в наши дни чаще возглавляемые Альвой как ее заместителем – были вооружены составными луками, изготовленными Хогартом. использование комбинации кости, дерева и металлов, а также некоторых шкивов для создания луков, которые было легче и быстрее натягивать по сравнению с традиционными. Эти луки также предлагали примерно такое же количество мощности в гораздо более компактном корпусе.
Конечно, были у таких луков и свои недостатки. Во-первых, из-за различных материалов, использованных для их создания, они были более подвержены воздействию плохой погоды и экстремальных температур. С точки зрения чародея, они также были намного хуже, поскольку зачарование во многом зависело от размера и качества используемого материала, тогда как составные предметы не могли быть зачарованы целиком, в отличие от семейного лука Салисии.
Тем не менее, для целей, для которых Свободные Копья использовали своих лучников, недостатки перевешивались простотой использования и меньшими размерами, которые были достигнуты без ущерба для производительности. Однако изготовление луков было довольно трудоемким, поскольку кузнецам под руководством Хогарта потребовалась большая часть прошлогоднего периода отдыха, прежде чем они изготовили достаточно луков, чтобы вооружить своих лучников, за исключением самой Салисии.
С другой стороны, она все равно отдавала предпочтение своему гораздо более смертоносному семейному луку.
Под ее командованием, которое Альва передала остальным, лучники быстро подготовились к выполнению поставленной задачи. Сципий довольно вопросительно наблюдал, как лучники встали наготове в своих еще крытых повозках, каждый из которых воткнул пучок стрел, казалось бы, в деревянный пол повозки у своих ног.
На его вопросы были даны ответы, как только рейдеры появились в поле зрения. Они использовали прикрытие небольшого леса, чтобы замаскировать свое приближение, и к тому времени, когда их заметили, они были всего в трехстах метрах от конвоя.
К тому времени, как они преодолели пятьдесят метров, крытые повозки, в которых ехали лучники, трансформировались с помощью каких-то хитроумно спрятанных механизмов. Выяснилось, что «внешняя» сторона повозок, обращенная к всадникам, была построена в форме оборонительной стены с зубцами и бойницами, снаружи деревянная, облицованная изнутри металлом.
За этим барьером в каждой повозке стояло по десять лучников, каждый из которых держал в руке по четыре стрелы, одна была воткнута в тетиву лука, а еще три зажаты между пальцами. У них не было никакого сигнала прицелиться и выстрелить, вместо этого Салисия просто произвела первый выстрел с верха повозки, на которой она находилась – кстати, не одной из повозок с лучниками – и остальные немедленно последовали за ней.
