«Одна вещь, которую вам нужно понять о дворянах или подобных им, которые считают себя выше масс, это то, что у них есть *необходимость* поддерживать этот имидж во все времена. Это одна из причин, почему вы слышите так много историй о том, как эти типы делают глупости, например, убивают себе задницы ради «чести» или «лица», на самом деле». — Торстен Богданович, отставной наемник, наиболее известный тем, что собрал тринадцать благородных голов в одном бою.
«Это интересное предложение», — вмешалась молодая женщина, которую Рейнхардт уже сделал для заметки, прежде чем бормочущий дворянин успел сказать хоть слово в ответ. Райнхардт даже заметил веселое и злорадное выражение на лице женщины, хотя дворянин, скорее всего, этого не заметил, поскольку у него не было острого зрения, присущего представителям рода Рейнхардта. «Что вы скажете, мои коллеги-советники?»
«Похоже, это приятный вариант, чтобы так или иначе закрыть эту дискуссию», — ответил старый дварф с другого конца комнаты, вероятно, рожденный в Империи, учитывая отсутствие у него типичного дварфийского акцента. «
советник
де Карс жаловался по этому поводу месяцами подряд, и теперь, когда у нас присутствуют обе стороны, прямое сравнение кажется подходящим решением, чтобы выяснить, кто прав в этом вопросе».
«Я согласен», — сказала другая советникка, судя по ее внешности, вероятно, эльфийского происхождения, поскольку острые уши и худощавое телосложение были безошибочно узнаваемы. «У нас есть две партии, каждая из которых утверждает, что здесь лучше, и я не вижу причин, чтобы они вместо этого не решили этот вопрос между собой».
— Тишина в зале совета, пожалуйста! — предупредил пожилой советник в очках, который пару раз ударил деревянным молотком по столу. Рейнхардт вспомнил, что именно этот человек дал разрешение высказаться от имени членов совета, которые хотели поднять вопросы, поэтому, вероятно, это был конферансье или что-то в этом роде. «Я хотел бы объявить голосование по этому вопросу. Те, кто одобрил предложение капитана Эдельштейна разрешить этот разногласие на поле боя, поднимите руку и скажите «да».
Примерно девять из десяти членов совета подняли руки и произнесли уважительное «да» через мгновение после того, как старик сделал заявление. В тот момент необходимости в подсчете не было.
«У «да» большинство. Советник де Карс, как сторона, которой выдвинут вызов, вы согласны?» — продолжал старик без паузы, возвращая мяч на площадку дворянина. Единственными, кто не проголосовал «за» только что, были те, кого Рейнхардт считал дворянами, а также еще пара человек, которые просто смотрели брезгливо на идею насилия.
Сложившаяся ситуация явно поставила дворянина в тупик, поскольку он не ожидал внезапного поворота событий, а Рейнхардт не бросил вызов его словам на месте. Вероятно, он хотел выплюнуть несколько избранных ругательств, но положение, в котором он находился, помешало ему сделать даже это, поскольку в конце концов он кивнул и тихо проворчал, что согласен.
В конце концов, отступление в этот момент полностью уничтожило бы его аргументы раз и навсегда, а также запятнало бы его репутацию.
«Как вызываемая сторона, по законам императора Рейнальда II, я имею право выбирать метод дуэли», — сказал дворянин через мгновение, что было встречено кивками других советников. Бернд спокойно объяснил Рейнхардту, что это старый обычай Империи, согласно которому вызываемая сторона должна выбирать метод, а также время и место проведения дуэли, а претендент выбирает другой. «Предлагаю дуэль насмерть или сдаться, с настоящей сталью!»
Если дворянин думал, что перспектива смерти отпугнет Райнхардта, он ошибся, поскольку Рейнхардт просто небрежно ответил, не упуская ни секунды: «Я принимаю».
«Один момент», — снова вмешалась молодая женщина. «Предполагается, что эта дуэль будет посвящена тому, кто из вас лучше подготовлен к обучению наших войск, поэтому я не думаю, что проверка индивидуального мастерства будет иметь для этого большую пользу, вы согласны?»
Ее возражение было встречено согласием и ропотом со стороны других советников по большей части, прежде чем церемониймейстер еще раз ударил молотком и жестом предложил молодой женщине говорить еще раз, чтобы прояснить свою точку зрения.
«Я думаю, поскольку мы оцениваем, кто из них сможет подготовить лучших солдат, нам следует провести дуэль в групповом бою, в котором допускаются только молодые люди. Скажем… те, кому меньше двадцати? — еще раз продолжила женщина в ответ на кивки других слушателей. «В любом случае, в этом случае нет никакого смысла натравливать ветеранов друг на друга», — добавила она. «Я не уверен, какое количество комбатантов будет подходящим для этого, я считаю, что мы должны оставить это для связанных сторон».
«Если бы нам пришлось выбирать только тех, кому меньше двадцати, в моем окружении была бы дюжина самых многообещающих и опытных молодых рыцарей», — ответил дворянин, подумав немного. «На моей бывшей территории есть и другие, но чтобы призвать их сюда, потребуется несколько дней».
«Зачем терять время?» — вмешался Рейнхардт. «Вы уже сказали, что у вас здесь самые перспективные. По-моему, дюжина с каждой стороны звучит неплохо: один служит командиром, а остальные — солдатами.
— Это приемлемое предложение, советник де Карс? — спросил церемониймейстер дворянина, который на мгновение задумался, прежде чем дать знак одобрения. — Что ж, тогда вы, как претендент, имеете право выбирать время и место дуэли, капитан Эдельштейн. Ты решил?»
«Руины между шестой и седьмой стенами, завтра в полдень», — ответил Рейнхардт с зубастой ухмылкой, от которой дворянин несколько побледнел при виде этого. «Я также хотел бы попросить уважаемых советников и как можно больше членов ополчения, оказавшихся в то время на свободе, выступить в качестве наших свидетелей».
