«Не доверяй сомнительному и не подвергай сомнению того, кому доверяешь, вот как я это делаю». — Арафинас Великий, император Клангеддина в конце золотого века его экспансии.
Сказать, что Альваро нервничал, — ничего не сказать.
Лишь накануне днём сам капитан позвал его и велел выбрать пятьдесят своих лучших воинов, чтобы они представляли роту на сегодняшней дуэли. Хотя никто из кованых не был новичком на полях сражений, это будет их первый настоящий набег под флагом Свободных Копий. Их первый шанс показать свою ценность компании, принявшей их под свое крыло.
Вероятно, не помогло и то, что Райнхардт специально сказал Альваро выиграть бой таким образом, чтобы не оставлять места для сомнений.
Альваро выбрал пятьдесят лучших из семидесяти трех бывших кованых, присоединившихся к роте. В данный момент они были выстроены в четыре линии по двенадцать человек в каждой, дюжина щитоносцев впереди, а остальные тридцать четыре копейщика располагались позади них, причем последние две линии имели ширину по тринадцать человек. Он сам, Нджери и два других мастера клинка были вкраплены между ними.
У всех них была новая броня и снаряжение, любезно предоставленное ротой, а щитоносцам и копейщикам было предоставлено сменное снаряжение, чтобы лучше соответствовать новой тактике, которую они изучили. Вместо массивного щита, для правильного владения которым требовались две руки, щитоносцы теперь несли по-прежнему большой башенный щит, которым можно было пользоваться обеими руками, но также можно было использовать, поддерживая его только одной рукой.
В задней части большого щита с одной стороны располагались держатели для двух коротких копий, а с другой — короткое копье длиной в метр, причем почти половина его представляло собой широкий наконечник копья, который мог эффективно как пронзать, так и резать, с другой стороны. использовать в бою. Они также были бронированы гораздо лучше, чем раньше, хотя в наши дни это, вероятно, относилось к каждому из них.
Копейщики обменяли свои массивные шестиметровые пики на длинные копья, длина которых до сих пор вдвое превышает рост человека. Их щиты были меньше и могли быть либо привязаны к руке таким образом, чтобы они могли использовать их, оставляя руки свободными для владения копьем обеими руками, либо держа их в руке для лучшего контроля в ближнем бою.
Точно так же маленькие топоры, которыми они пользовались, были заменены изогнутыми вперед лезвиями, которые имели такое же ощущение и баланс, как и те, к которым они привыкли, но были длиннее и смертоноснее, а также с большей гибкостью. Они тоже несли два коротких копья, спрятанные за щитом и удерживаемые держателями на задней стороне щита.
Все рядовые, закаленные в бою, были обучены обращению с этими короткими копьями, и даже мастера клинка носили за спиной колчан с тремя копьями.
Их противники привели с собой десять лучников из пятидесяти, что, естественно, превосходило то, что было с ними у кованых. В тот момент, когда дуэль началась, эти лучники выпустили стрелы, как могли, в сторону закаленного в бою строя, но все, что сделали бывшие рабы-солдаты, — это спокойно подняли свои щиты и двинулись вперед. Их щиты были из прочного дерева с прикрепленным к нему тонким листом металла, покрытым кожей, и стрелы не могли пробить эти щиты.
Тем временем закаленные в бою беспрепятственно маршировали уверенными шагами, даже когда стрелы с другой стороны падали на их щиты, как капли дождя.
Они быстро преодолели половину расстояния между двумя группами за то время, которое потребовалось вражеским лучникам, чтобы опустошить половину своих колчанов, и встревоженные враги изменили свой строй, лучники отошли в стороны, где они попытались нанести несколько ударов, в то время как Остальная часть пехотного строя двинулась вперед, образовав четырехлинейный строй шириной по десять человек каждая. Четыре командира на другой стороне — один для лучников, двое для пехоты и один главный командир — все находились в самой задней линии.
Напротив, четыре мастера клинка среди кованых находились прямо на второй линии, прямо за своими щитоносцами, где они могли быстрее всего отреагировать на ситуацию.
Когда они достигли расстояния двадцати пяти метров от своих врагов, весь кованый строй схватил одно из своих коротких копий. Затем они метнули дротики в своих врагов, открывая лишь небольшие бреши в защитном покрытии своих щитов, пятьдесят дротик летели по воздуху по дуге и падали на противников, словно рой разъяренных шершней.
Несмотря на то, что их противники также несли щиты и поднимали их, дротики несли за собой гораздо большую силу по сравнению со стрелами, и они пронзали эти щиты, а невезучие солдаты обнаруживали, что острые концы входят в их тела.
Бывшие кованые бросились вперед и приблизились на десять метров, прежде чем их противнику удалось успокоить своих солдат после залпа копий, только для того, чтобы повторить маневр, на этот раз с более близкого расстояния, при этом многие дротики были брошены прямо вперед, а не по дуге. Порядок, который только что был восстановлен среди вражеских войск, немедленно снова погрузился в хаос, когда еще один рой копий ударил в цель.
Затем бывшие солдаты-рабы бросились в атаку с оружием в руках, их тренированные ноги преодолели оставшиеся пятнадцать метров расстояния за секунды.
Сначала щитоносцы сталкивались щитами с вражескими солдатами. Опираясь на импульс своего бега, бывшие солдаты-рабы толкали своих противников до тех пор, пока они не потеряли равновесие, и им пришлось поддерживать того, кто стоял за ними, что на короткое время удерживало этих солдат занятыми своими союзниками. Это было открытие, которое не пропало даром, поскольку мгновением позже из-за щитов вонзились десятки острых кончиков.
Щитоносцы впереди наносили удары короткими копьями, в то время как копейщики из двух рядов позади них наносили удары сверху, прикрывая башенные щиты, используя свои длинные копья, злоупотребляя преимуществом досягаемости своего оружия и рассеянным состоянием своих врагов, чтобы изводить противника. их яростно. Уже несколько солдат противника пали, когда наконечники копий вошли в их плоть.
В этот момент лучники на вражеской стороне бросили луки и обнажили мечи, их попытка помочь быстро оказалась тщетной, поскольку два опытных мастера клинка со стороны закаленных в бою взяли по семь человек каждый и убили их, прежде чем они успели что-либо сделать, прежде чем они развернулись и атаковали фланги противника скоординированным маневром.
В этот момент Альваро и Нджери выскользнули из-за массивных щитов, которые скрывали их из поля зрения, и начали сходить с ума, бросаясь во вражеский строй.
