«Есть люди, которые осознают, что они облажались, только тогда, когда уже слишком поздно что-либо с этим делать». — Каспар «Призрак» Стивелл, бывший убийца.
Граф Северен Лекруа, бывший граф Колейн к востоку от Альденбурга, с некоторой гордостью наблюдал, как его войска маршировали перед ним ровными рядами. В начале гражданской войны граф искал вокруг себя сторонника, за которого можно было бы цепляться, поскольку его графство было одной из меньших и слабых держав региона. Ему не потребовалось много времени, прежде чем он решил вцепиться в бедро Марки Подовного, щита востока империи, и подчинить себя и землю, которой правил, как вассала.
Взамен ему было разрешено сохранить свой прежний титул и значительную степень контроля над своими бывшими владениями. Колейн был землей, богатой торговлей, а также рудниками драгоценных металлов, найденными на ее территории, но ей не хватало военной мощи. Таким образом, вассальная зависимость от приграничного марша Подовного аккуратно прикрывала эту слабость, поскольку приграничные марши были одними из наиболее милитаризованных регионов ныне разрушенной Империи Клангеддина.
Это было почти пятнадцать лет назад.
За это время Марш Подовного охватил множество других небольших территорий в окрестностях, превратившись в один из наиболее мощных остатков разрушенной империи. Сам граф Лекруа участвовал в нескольких этих кампаниях, пытаясь завоевать признание своего нового сюзерена, маркиза Эвона Подовного, хотя сам он никогда не сражался на передовой.
В конце концов, именно для этого и нужны были рыцари и солдаты.
С годами некогда слабое графство Колейн увеличило численность своих вооруженных сил, ряды рыцарей расширились, а ополчение регулярно набиралось и обучалось для коллективных военных действий Подовного. К настоящему моменту Колейн с гордостью насчитывал под своим знаменем добрых шесть тысяч солдат-ветеранов, в том числе пару сотен разведчиков легкой кавалерии и еще триста рыцарей.
Это была сила, которая ни разу не знала поражений за последние пятнадцать лет, отчасти потому, что Подовному Маршу еще предстоит сразиться с силами, которые могли бы соперничать с ним по размеру и мощи. Однако с годами число более мелких держав уменьшалось, пока единственные оставшиеся более мелкие державы не объединились в союз с южной частью бывшей империи, поэтому маршу пришлось обратить свое внимание на оставшихся соседей.
Бороэс на востоке на первый взгляд выглядел хорошей целью, поскольку эта земля представляла собой независимое образование, которое в основном служило буфером между восточной границей бывшей Империи и эльфийской территорией в великом лесу на северо-востоке. Однако маркиз счел это глупостью, поскольку Бороэс был нейтральной партией на протяжении всей гражданской войны.
Не было необходимости наживать нового врага, поскольку вместо этого они могли наслаждаться безопасной границей и сосредоточить свою мощь в другом месте.
К югу от них находился Марш Галастин, который в первую очередь отвечал за южную границу империи, но в настоящее время они называли себя герцогством Севрал-Галастин после политического брака между дочерью герцога Севрала и старшим сыном Маркиз Галастин. В глазах маркиза Подовного силы объединенного герцогства были главной угрозой, с которой они столкнулись, и поэтому в результате они разместили сильные оборонительные силы на южной границе марша.
На их северной стороне находился бывший Марш Андуильяс, теперь называющий себя Регентством Андуилья. Они были менее могущественными по сравнению с герцогством Севраль-Галастин на юге, и маркиз рассматривал их как цель, хотя и не решился, отчасти из-за последней соседней державы, находившейся на западной стороне марша: Вольного города Левена. .
На бумаге Вольный город был самым слабым из своих соседей, и практически всю его военную мощь составляли ополченцы. Однако то, чем они обладали, было
подавляющий
количество упомянутых ополченцев, а также, вероятно, самое защищенное место на всей бывшей имперской территории. Таким образом, маркиз Подовный решил послать разведочные атаки на Андуилля и Левена, чтобы оценить их реакцию и возможности и, таким образом, спланировать соответствующие действия.
Граф Лекруа вызвался возглавить отряд вторжения, направлявшийся в Левейн, поскольку его бывшая территория граничила с Альденбургом, который теперь был частью Левена, региона, с которым он был относительно знаком.
Сам он считал безумием со стороны виконта Аденауэра, бывшего лидера Альденбурга, присоединиться к Левейну вместо более воинственного Подовного. Какая надежда была у кучки крестьянского сброда, объявившего себя независимым? Пройдет много времени, прежде чем кто-нибудь поставит этих крестьян на место, подумал граф, и почему бы ему не добиться такого достижения?
Это, несомненно, улучшит его положение перед Его Светлостью маркизом. Может быть, произвести на этого человека достаточное впечатление, чтобы заставить его обручить одну из своих дочерей с сыном графа, как он и надеялся.
Что касается сопротивления, ожидаемого в бывшей столице Альденбурга, Альденштадте, граф мало об этом думал. В лучшем случае у них будет что? Тысяча человек? Может, три тысячи с добавлением крестьян? Разумеется, ничего такого, что могло бы устоять перед его ветеранами, состоящими из закаленных в боях солдат. Все, что ему нужно было сделать, это, как обычно, присутствовать и подбадривать свои войска, находясь в безопасности в тылу.
Успех был близок, и было бы глупо не уловить его. Он только надеялся, что бой закончится быстрее и он сможет снова вернуться в более комфортное жилище вместо того, чтобы ехать верхом вместе со своими войсками.
Что касается наемников, о которых он получал новости, то он мало о них думал. В конце концов, что могла сделать еще тысяча человек, а тем более грязные наемники, перед лицом превосходящей численности? Все, что они сделают, — это добавят еще больше тел в кучу трупов, чтобы их убрали, как только бой закончится.
