«Есть много причин, по которым выжившие из уничтоженных подразделений могут захотеть вернуться в бой, даже если по закону им было разрешено отступить. Некоторые делают это из мести. Другие ради достижений и потенциальной славы.
Но самым распространенным чувством среди таких людей… был зуд от невыполненной работы», — Кезия Налдевар, сержант-наёмник в отставке, ранее работавшая в роте наёмников Хоффа «Преследователи».
Утром в руинах разразился шумный и спонтанный праздник. Один был наполнен ликующим настроением и множеством радостных слез. Гномы вытащили из своего рациона много бочек хорошего эля для празднования победы, достаточное для того, чтобы все присутствующие могли хорошо выпить, но не до состояния опьянения.
Наёмники и регулярные солдаты объединились в ликующем порыве. Даже недавно прибывшие, такие как гномьи кавалеристы и их отряд целителей, присоединились к ним, несмотря на то, что это событие не затронуло их напрямую.
Райнхардт заметил Фригг, старую матрону гномов, которая первой его исцелила, которая пила и жаловалась на то, что Серебряная Дева только что фактически сделала всю ее группу ненужной. Ее ворчание было скорее добродушным, хотя и с оттенком зависти и разочарования, как у целительницы преклонного возраста, которая вряд ли сможет значительно улучшиться в жизни.
Большинство остальных были просто счастливы отпраздновать свое выздоровление. Двое мужчин, потерявших руки, боролись друг с другом и смеялись от души, используя восстановленные руки. Другие обнимали друзей и близких, от которых почти отказались.
Даже Рейнхардт проводил немало времени со своим приемным отцом. Травма и последующее лечение, похоже, не оставили никаких побочных эффектов для Хогарта. Он просто не мог ничего вспомнить с момента получения удара по голове до пробуждения, но этого и следовало ожидать, поскольку все это время он был без сознания.
Веселье продолжалось до полудня, когда они устроили пир за обедом, принеся с собой хорошие пайки, которые они накопили. Гномы раздали немного свежего мяса, которое нужно было приготовить на гриле, а наемники по очереди поделились консервированным мясом и фруктами.
Когда свинина попала на импровизированные грили и аромат разнесся по окрестностям, некоторые из молодых людей выглядели так, как будто их вот-вот вырвет. Рейнхардт не винил их, учитывая, насколько запах горелых людей похож на запах свинины.
Этот смрад все еще сохранялся в окрестностях, являясь оттенком дымного запаха, который все еще присутствовал даже через день после того, как костер догорел.
Не то чтобы это беспокоило Райнхардта – или, если уж на то пошло, Эрисею – пока они наслаждались роскошной едой, стоявшей перед ними. Точно так же большинство ветеранов-наемников ели, не беспокоясь, поскольку среди них в основном были молодые люди, которые немного поежились от запаха.
После пира все разошлись по своим жилищам. Они должны были оставаться на месте, пока ждут прибытия основных сил, но в остальном конкретных указаний от графа не поступало. Рейнхардт воспользовался шансом и собрал всех, кто имел отношение к «Свободным копьям», на импровизированную встречу.
Тот, который решит их ближайшее будущее.
Присутствовали те же восемь человек, которые присутствовали на собрании, когда они согласились назначить его во главе, с единственным дополнением: Мишка, матрона-медведица, которая работала с ними на протяжении всей осады.
На этот раз они встретились в большой палатке, поскольку большой размер Мишки означал, что ей будет очень трудно поместиться внутри большинства дверей и зданий в этом районе, поскольку они были построены для использования людьми. Даже сидя на полу, надзирательница была выше Райнхардта в полный рост и почти вдвое шире.
«Вы все знаете, почему мы все здесь», — сказал Рейнхардт, открывая встречу. «Хотя, прежде чем мы углубимся, я бы хотел сначала кое-что спросить у Мишки».
«Я предполагаю, что мои люди будут делать теперь, когда битва окончена?» — спросила внушительная матрона-терианка с нежной — или настолько нежной, насколько это было возможно для ее естественного свирепого выражения лица — улыбкой, на что Рейнхардт кивнул. «Вы и ваши люди хорошо сражались на нашей стороне. Если вы планируете продвигаться вперед, мы хотели бы пойти с вами».
«Конечно, если бы вы вместо этого решили повернуть назад, мы, вероятно, вместо этого стали бы искать работу у старого гнома», — добавила она, имея в виду Барнаби. «Мой народ и я хотели бы довести этот конфликт до конца. Так или иначе».
«Спасибо за честность», — ответил Рейнхардт, поворачивая глаза к остальным собравшимся людям. Он заметил, что Грюнхильда согласно кивнула, но этого и следовало ожидать от боевого маньяка. Все остальные выглядели в основном двойственно. «В таком случае нам следует решить, что
мы
собираемся сделать, идем вперед».
«Сколько у нас осталось?» — спросила Урсула, в голосе старухи сквозило беспокойство. Это было понятное беспокойство, поскольку старуха была не только кухаркой, но и одной из немногих акушерок. Она лично способствовала рождению многих членов компании и всегда горевала об их потерях.
Теперь более трех четвертей компании уже не было, включая одного из ее внуков.
«Считая группу Мишки? Нас осталось чуть меньше двухсот семидесяти», — честно сказал Рейнхардт. «Это без учета добровольцев, если мы посчитаем среди них тех, кто умеет хорошо сражаться, всего у нас чуть больше трехсот».
«Вы можете рассчитывать на нас, по крайней мере, в этой кампании», — сказал Илисера в поддержку, на что Рейнхардт с благодарностью кивнул. «Некоторые, возможно, останутся и в последующих кампаниях, если мы выйдем из этой кампании в разумной форме».
— Как наши финансы, парень? — спросил Хогарт со стороны. Как главный кузнец компании, он активно занимался финансами, поскольку это было связано с его работой, а его покойная жена вела, вдобавок, их счета. «Нам предстоит выплатить большую компенсацию всем семьям погибших».
«В этом отношении мы на самом деле неплохо обеспечены», — ответил Рейнхардт с легкой улыбкой. «Полные права на спасение, которые дал нам дядя Ангус, распространяются на битву только что, так что, как только все это будет конвертировано в пригодные для использования деньги, у нас будет более чем достаточно для всех компенсаций, с приличным остатком».
«По крайней мере, это один клубок из бороды», — сказал старый гном, кивнув. «Обычно компания, которая пострадала так сильно, как наша, была бы отозвана, если бы не была немедленно расформирована. Хотя я думаю, что вы рассматриваете что-то другое. Не так ли?»
«Если бы мы были в том состоянии, в котором были два дня назад, я бы серьезно подумал о выходе из этой кампании и, возможно, о возобновлении ее с теми немногими, которые у нас остались, если таковые имеются», — честно признался Рейнхардт собравшимся людям. «Но вчера все изменилось. С прибытием основных сил у нас, вероятно, не будет большой роли в форте Придвен, но мы могли бы заработать хорошую сделку в Зефирусе, если контакты Фриде все еще будут активны».
«Я не боец, так что это решение должны принять сражающиеся. Мы просто последуем за вами», — ответил старый гном, на что Урсула кивнула в знак согласия.
«Мы в любом случае последуем вашему решению», — сказала Илисера со своего места с улыбкой. Николь повторила то же мнение выживших разведчиков по этому поводу.
«Каковы шансы, что ваши старые друзья все еще активны и находятся в положении, когда они могут быть полезны?» — спросила Салисия, глядя на своего старого друга своим единственным здоровым глазом. Женщина всегда была более прагматичной в их группе, когда их было всего трое.
«Я бы сказала прилично, вероятно, лучше, чем при равных шансах. Варша была умной и безжалостной сукой. Если кто-то новый не свергнет ее за те десять лет, что меня не было, она все равно должна быть главной», — ответила Эльфрида своей старой подруге. «И, зная ее, она, скорее всего, задушила бы любую подобную угрозу еще в колыбели».
«Это азартная игра… но с высокой выплатой и приличными шансами. Хорошо, тогда примите в расчет и меня», — ответила женщина-лучница, кивнув в знак согласия. «Думаю, это делает нас довольно единодушными, да… босс?»
«Я до сих пор не могу привыкнуть к тому, что меня так называют», — сказал Рейнхардт с самоуничижительной улыбкой. Затем он посмотрел на Мишку, прежде чем продолжить. «Хотя, думаю, мне лучше к этому привыкнуть. Думаю, все, что осталось, это поговорить о том, как мы будем распределять зарплату и компенсации с вашими людьми?»
«Мы не будем возражать против тех же ставок, что и с Легионом на протяжении всей этой кампании», — сказала надзирательница. Это был щедрый жест, поскольку зарплата Легиона была заметно меньше, чем то, что Свободные Копья предлагали своему народу. «Если до этого дойдет, переговоры будут пересмотрены в конце кампании или когда мы разойдемся».
«Хорошая сделка и дело сделано», — сказал он, пожимая руку надзирательнице и скрепляя сделку.
