«Все войны, как правило, состоят из одной части борьбы за свою жизнь и девяноста девяти частей скучной скуки или грязной работы». — Артур Мак Дугалл, генерал Королевства Виталика, около 272 г. ВА.
Только за последнюю неделю настроение Кева пережило много взлетов и падений.
Он вместе с Ларисой, Скульдом, а также несколькими десятками других стажеров-наемников зарекомендовал себя как самый «перспективный» из всех стажеров. В качестве награды их направили в один из недавно построенных взводов Компании, вместо того, чтобы соревноваться с ветеранами в существующих взводах. Это дало им больше шансов проявить свой характер и доказать свою ценность.
То, что командир взвода, а также ее собственная группа из примерно двух дюжин близких друзей, к которой он был прикомандирован, были немного моложе большинства остальных, его не особо беспокоило. Он прекрасно знал, что эта девушка — приемная дочь капитана, и, кроме того, именно она ударила его во время глупого вызова, который он бросил пару лет назад.
Девочке тогда тоже было всего двенадцать.
С тех пор, как он стал официальным членом Компании, жизнь стала в основном… такой же. Регулярные тренировки все еще проводились, хотя и в меньшем объеме по сравнению с тем, когда он был стажером, а в остальном они были довольно неактивны из-за характера их текущего контракта. Поэтому Кев был взволнован, когда чуть больше недели назад узнал, что они будут отправлены в бой.
Однако это волнение быстро переросло в нервозность и страх, когда он подумал о том, что действительно вступит в бой, рискуя своей жизнью. Тем не менее, во время недельного марша к запланированному полю боя слова его друзей и вид того, что молодые люди во взводе нисколько не боялись предстоящей битвы, еще раз подняли ему настроение.
Однако, когда он увидел вражеские силы, его воодушевление снова резко упало, когда он узнал, что вражеская армия превосходила их численность более чем в два раза. В любом случае это были не очень хорошие шансы, и в его сознании снова начал укореняться некоторый пессимизм. Он беспокоился, что его первое командование может оказаться и последним.
Однако битва, которой он боялся, так и не состоялась.
Перед его глазами он видел, как пламя охватило большую часть прерии перед ним вместе с вражеской армией, которая все еще пробиралась через нее. Целый день и ночь, наблюдая за ревущим пожаром, он понятия не имел, что ему следует думать. Должен ли он радоваться такому развитию событий? Или он должен быть разочарован?
И только после того, как огонь погас, взводу, в котором он находился, была поставлена задача, и весьма грязная.
«Я должен сказать, что это не та работа, которую я ожидал выполнять как наемник», — тихо пожаловался он, вытряхивая обугленный череп из шлема и складывая шлем в большой мешок, уже наполненный другими частями оружия. спасенное оборудование из мертвых.
«Э, я имею в виду, что нам все еще платят боевые ставки, причем без необходимости рисковать жизнью!» — парировал Скульд, стоявший неподалеку. Девушка-гном только что своими мощными руками вырвала грудную клетку и позвоночник человеческого туловища из-под обгоревшей кольчуги. Кольчугу бросили в такой же мешок, как и у Кева, а останки тела просто бесцеремонно бросили на землю.
Уважение к мертвым не имело большого значения среди наемников, если только это не были их собственные мертвецы. Однако они определенно не распространяли это на трупы, которые грабили.
«Однако, должна сказать, никогда не думала, что у босса есть такая хитрость в рукаве», — призналась Лариса, которая тоже искала что-то поблизости. «Буквально вчера я все еще беспокоился о том, как, черт возьми, мы должны были иметь дело с таким количеством врагов и скольким из нас придется при этом отдать свои жизни. Теперь они все просто древесный уголь», — как бы подчеркивая свои слова, она наступила на выброшенную грудную клетку и с легкостью сломала хрупкие обугленные кости.
— Действительно, это было зрелище, — подтвердил Скульд с серьезным смехом. К этому моменту их мешки были наполнены десятками килограммов обгоревших металлических осколков оружия и доспехов, которые носила вражеская армия. Большинство молодых наемников даже не могли переместить его самостоятельно, поэтому они работали парами или более, чтобы изменить местоположение мешка по мере того, как им удалось собрать больше. Только такие, как Скулджд или другие нечеловеческие члены, обладающие большой силой, могли неторопливо нести этот груз самостоятельно. «Не каждый день увидишь, как десятки тысяч людей сгорают дотла».
— Ух, не напоминай мне, — сказал Кев со слегка позеленевшим лицом. «Я не знаю, смогу ли я вообще есть свинину после этого».
Часто говорили, что горящее человеческое мясо источает запах свинины, и каждый, кто был свидетелем великого пожара, подтверждал это. Запах жареной свинины преобладал наряду с типичным запахом дыма и угля и начал стихать только поздно ночью. Многих ополченцев от этого запаха тошнило и рвало, поскольку они знали, откуда он исходит. Некоторые из них даже зареклись отказаться от свинины на всю оставшуюся жизнь.
Конечно, больше всего это коснулось членов ополчения. Представителей других рас – даже тех, кто был получеловеком – запах не беспокоил. Естественно, члены «Свободных копий» почти не пострадали, поскольку в них было гораздо больше нечеловеческих членов, чем в ополчении.
Некоторые из них даже шутили по поводу запаха, когда жарили свинину у костра в ночь после завершения спасательной операции, к ужасу некоторых членов ополчения, разбивших лагерь неподалеку.
