«Иногда лучше всего потратить время на обдумывание всех доступных вариантов вместо того, чтобы спешить к открытию. В других случаях такое безделье может оказаться худшим решением». — Лян Ши-Цу, знаменитый стратег из Конфедерации Хуань.
«Сто пятьдесят
тысяча
солдаты?! — крикнул член совета Крюгер во время чрезвычайного заседания совета, состоявшегося через неделю после тайной встречи Рейнхардта и Бернда. К этому моменту воздушные разведчики Рейнхардта установили, что мобилизационные войска в Андуйе и Подовном двигались в сторону Левена, причем их марш даже начался в один и тот же день, что указывало на определенный уровень сотрудничества и соответствия между двумя силами.
Единственным положительным моментом было то, что ни Регентство, ни Марш не могли использовать все свои силы в наступлении, поскольку Подовному нужно было защищаться от своего южного соседа в Севрас-Галастине, в то время как Андуиль должен был не только прикрывать большую часть территории бывшей империи. северной границы, опасаясь набегов гоблинов, но около тридцати тысяч их солдат также двинулись на юго-запад, вместо этого, в сторону Каромы.
Такое развитие событий, естественно, заставило оставшиеся силы Каромана сосредоточиться на обороне, вместо того, чтобы приходить на помощь своим союзникам.
«Мы обсуждали контрмеры против такой чрезвычайной ситуации на встрече в прошлом месяце, поэтому я уже приказал герольдам призвать граждан к эвакуации либо в Левайн, либо в форт Альденштадт», — сказал Бернд спокойным тоном, хотя, судя по тому, как он глубоко курил, свою трубку, Рейнхардт знал, что это было искусственное, искусственное спокойствие, которое он планировал, чтобы удержать остальных от паники. «Я также направил приказ о мобилизации всех наших резервов, а также набор добровольцев из остального населения. В общем, у нас должно быть по меньшей мере сто тысяч человек, чтобы защитить наш город только от них самих, и еще десять тысяч в Альденштадте».
«Должны ли мы отозвать тех, кто находится в Альденштадте, чтобы они встали на защиту Левейна?» — спросил один из молодых гражданских советников.
«Нет», — открыто заявил Рейнхардт. В отсутствие многих старших офицеров милиции и с учетом того, что большинство младших офицеров были послушны его словам, он, по сути, представлял военных на сегодняшней встрече, хотя и неохотно. Хотя ответственность и политиканство ему не нравились, он был вынужден признать, что с этой позиции было бы легче протолкнуть свой план. «Укрепления Альденштадта выдержат большинство нападающих, если только Подовный марш не решит сосредоточить свои силы против них».
— А почему бы им этого не сделать? — спросил тот же молодой член совета.
«Потому что это будет пустой тратой времени и даст нам возможность уничтожить их союзников из Андуйля по частям, если они это сделают», — объяснил Рейнхардт молодому человеку. «Запомни мои слова. Марш, скорее всего, осадит Альденштадт, оставив по меньшей мере десять-двадцать тысяч своих бойцов, чтобы удержать защитников форта от вылазки и удара по их тылам, но в противном случае они, скорее всего, двинутся прямо на Левайн.
«Если я правильно помню… вы упомянули, что нам не следует переходить к пассивной обороне, не так ли, капитан?» — спросил другой советник, на этот раз старый, сморщенный человек с внешностью и манерами мудреца. Один из самых уважаемых старых ученых в городе, если Рейнхардт правильно помнил.
«Правильно, сэр», — сказал он, отказавшись от общего титула, поскольку не помнил имени старика. «Если бы мы продолжали пассивно обороняться, это просто позволило бы нашим врагам сокрушить нашу армию и союзников, когда они вернутся к нам на помощь. Это сценарий, который мы не могли допустить любой ценой».
В зале совета раздался ропот, пока члены совета обсуждали то, что только что сказал Рейнхардт. Это правда, что отряд, который Эстель повела на юг, представлял собой элиту солдат Левейна, и многие из их военачальников также ушли с этим отрядом. Это было до того, как они стали считать своих союзников-Кароманов.
— Несмотря на это, капитан, вы уверены в том, что предлагаете? — еще раз спросил старый ученый с явным беспокойством в голосе. Рейнхардт высказал предложение о том, как ответить на агрессию, прежде чем он сообщил подробности о вражеских силах ранее, поэтому у членов совета уже было некоторое время, чтобы переварить его план. «Вы окажетесь там, за стенами Левейна, лицом к лицу с врагом, который превосходит вас численностью в десять раз, даже в лучшем случае».
— Я знаю об этом, советник, поэтому и попросил
волонтеры
из членов ополчения, которых мы подготовили, чтобы они присоединились к нам в этом начинании», — ответил Рейнхардт, твердо кивнув. «Даже в лучшем случае я полностью ожидаю, что по крайней мере треть наших людей, если не больше, не вернутся живыми, и вероятность того, что никто из нас не вернется, всегда существует».
Рейнхардт предложил привлечь всю имеющуюся у «Свободных копий» боевую силу – более двух тысяч человек – вместе с тем количеством добровольцев, которых он набрал из ополчения, для ведения партизанской борьбы против врагов. Они беспокоили и препятствовали продвижению врага, заставляли его чувствовать себя небезопасно и волноваться каждый раз, когда им приходилось покидать свой лагерь.
Однако, учитывая огромное расхождение в цифрах, такая задача была по своей сути чрезвычайно рискованной. Одна ошибка легко могла привести к ужасному концу операции, особенно с учетом того, что с ними были бы и другие, если бы добровольцев из ополчения было достаточно. Участие большего числа людей в такой операции было одновременно и благом, и проклятием.
С одной стороны, у них было бы больше живой силы, чтобы обескровить врага, но с другой стороны, вероятность совершить ошибку также возрастала вместе с количеством людей, работающих с ними. Однако в данный момент Рейнхардт примет любую возможную помощь.
Он не был настолько глуп, чтобы поверить, что его две тысячи наемников самостоятельно смогут многое сделать против ста пятидесяти тысяч сил вторжения.
— Тогда очень хорошо, капитан. Вы выглядите целеустремленным и уверенным в себе, учитывая вашу готовность рискнуть своей шеей ради
наш
Ради всего святого, мы чувствуем, что обязаны вам хотя бы этим большим доверием, — сказал старый ученый после некоторого обсуждения с другими советниками. Мы одобряем план, предложенный капитаном Свободных копий Эдельштейном».
«Мы тоже», — произнес нараспев старый гном с другой стороны зала совета, чьи слова согласия вскоре были поддержаны другими, стоявшими рядом с ним. Вскоре Бернд зафиксировал одобрение подавляющего большинства совета и дал Рейнхардту разрешение реализовать свой план.
Теперь ему просто нужно было выполнять работу и жить, чтобы получать зарплату.
