«Впервые тогдашний наследный принц Этельбальд пошел на войну во время того, что позже было названо последствиями «Безумия Теодиназа». Оппортунистическое вторжение нескольких королевств в Святое Королевство Теодиназ после опустошения его вооруженных сил за пределами недавно основанного города Парадиз. .
В те времена знания о Неживых не были так распространены, как сегодня, и Алкидея переживала середину периода, который более поздние историки назвали Временами Смуты, столетия, когда вспыхивало множество вооруженных конфликтов, гражданских войн, восстаний и тому подобного. . В то время расовая напряженность достигла высокого уровня, и, когда их сильнейший сосед развалился, для Святого Королевства того времени могло показаться логичным искоренить нового нежеланного соседа, пока они были еще слабы», — Флорен Йонквист, историк из Левайна, около 586 ФП.
Удивительно, но наследный принц не потребовал, чтобы солдаты преклоняли колени или иным образом выражали почтение в его присутствии. Он просто принял их воинское приветствие и ответил своим, пока его колесница проезжала мимо толпы.
Вскоре основные силы подошли и начали ставить палатки внутри и вокруг руин форта. Рейнхардт заметил Графа и Фригг, матрону гномов, исцелившую их, жестом пригласил его следовать, и он так и сделал. По пути группа также подобрала Барнаби.
Вполне ожидаемо Рейнхардт увидел людей, похожих на командиров и генералов, собравшихся в той же столовой, где они раньше проводили свои брифинги. Наследный принц был среди них, теперь он снял шлем и положил его на стол, а его растрепанная грива волос была распущена.
«Не думал, что у тебя хватит сил показать свое лицо после такого разгрома, ты, старый козлоублюдок», — сказал старый гном — старше графа Харскейпа, может быть, на столетие — и сплюнул на пол. Борода гнома была аккуратной и прямой, собранной в пучок тремя золотыми кольцами.
«Как будто ты мог бы сделать что-то лучше, ты, проклятый пожиратель молока», — ответил граф с таким же удовольствием в голосе. Несмотря на оскорбления, которыми они обменивались, два гнома были старыми друзьями и соперниками. Смертельные оскорбления были именно тем, как они приветствовали друг друга.
С другой стороны, презрительный взгляд старого гнома, направленный на Райнхардта и Барнаби, был настолько реальным, насколько это возможно. Ллойд Макбейн, граф фон Меергант, ненавидел наемников с тех пор, как его младший и любимый сын сбежал из дома, чтобы стать одним из них, и тут же погиб более века назад.
«Хорошо, что вы смогли присоединиться к нам, граф Харскейп и джентльмены», — сказал наследный принц, прежде чем кто-либо из графов успел произнести хоть слово. Помимо наследного принца и графа Макбейна, в комнате находились еще шесть гномов. Двое были одеты в одежду, позволяющую легко определить их как лидеров кавалерийских отрядов. Еще один носил фирменную броню тяжелой пехоты Кналльзога, а последние трое были одеты в более легкую броню. «А теперь, джентльмены. Прежде чем мы начнем собственно встречу, пожалуйста, сообщите мне своими словами, что пошло не так с первой экспедицией».
«Нет смысла ходить вокруг да около. Мы пошли слишком самоуверенно, не встретив сопротивления, достойного упоминания, на всем пути до форта Ашер. Все это было кровавой ловушкой», — открыто признался граф Харскейп. «Они призвали здоровых мужчин и женщин из
каждая деревня
насколько мы могли судить, в окрестностях. Затем все эти призванные ополченцы использовали свое превосходное знание местного региона, чтобы поймать нас в серии засад».
«Из-за этого мы потеряли примерно половину наших людей. Остальные наши потери пришлись на то, что сумасшедшие штурмовали форт, совершенно не заботясь о своей жизни», — добавил старый дварф, поморщившись от боли. «Если мы хотим использовать этот регион для себя, нам придется привести с собой наших собственных жителей. Я уверен, что битва в значительной степени лишила весь этот регион здоровых взрослых».
«О скольких людях мы говорим? Мне трудно поверить, что обученный отряд в пятнадцать тысяч человек может быть сокращен до такого небольшого числа только разношерстной группой ополченцев», — спросил наследный принц с явным сомнением на лице.
«Мы не смогли получить точные цифры, ваше королевское высочество, но, по оценкам, они потеряли около пяти тысяч, а может и больше, когда устроили нам засаду», — сообщил Барнаби, когда граф посмотрел на него и Рейнхардта и кивнул.
«В то время, когда наши отряды попали в засаду, форт также подвергся удару отдельного отряда противника, численностью около пятнадцати тысяч, по нашим лучшим на тот момент оценкам», — добавил Рейнхардт. Он не присутствовал во время того боя, но Эльфрида передала ему отчеты, и он сам тогда видел тысячи трупов возле форта.
«В результате их последней атаки их численность составила около двадцати пяти тысяч, то есть в общей сложности от сорока до пятидесяти тысяч, если сложить их все вместе», — сказал граф Харскейп серьезным тоном. «Насколько мы могли судить, большинство из них погибли в боях. Костер, который мы зажгли, чтобы сжечь их трупы, горел целых три дня и ночи».
«А как насчет генерал-гауптмана Рюдерсдорфа? Почему он не здесь, чтобы доложить? Он ведь служил главным военным советником в этой путанице, не так ли?» — спросил наследный принц слегка недовольным тоном.
«Кстати… Генерал-гауптман погиб в последние дни боев. Он просил, чтобы его завещание было передано командующему главными силами, если это произойдет», — сказал граф Харскап с болью в голосе. Гензель Рюдерсдорф был его другом и командовал первыми регулярными войсками, а также был военным советником экспедиции. Он вытащил из своего хранилища аккуратный конверт и протянул его наследному принцу, который, кивнув, принял его.
«Очень хорошо, джентльмены. Несмотря на этот фиаско, я видел, что задача, стоящая перед нами, окажется более трудной, чем мы ожидали. Ваши услуги все равно потребуются в ближайшем будущем», — сказал наследный принц, обращаясь к Рейнхардту и В основном Барнаби. «Я предполагаю, что вы оба готовы продолжать службу в соответствии с вашими контрактами, поскольку мы не видели, чтобы вы собирали вещи и уходили, как Авангардный Легион».
«Да, сир. Пивовары к вашим услугам», — сказал Барнаби, приветствуя наследного принца.
«То же самое касается и Свободных копий», — ответил Рейнхардт, тоже почтительно отдавая честь.
