«Серьезно, чувак, если ты когда-нибудь столкнулся на поле боя с кем-то той же профессии и узнал, что у него есть прозвище, тебе следует держаться от него подальше любой ценой, если он на стороне врага, или придерживаться их, если они дружелюбны. Люди не так часто и легко дают нам прозвища наемников, поэтому те, у кого они есть, обычно что-то значат». — Марина Ибрагим, наемник в отставке, ставшая барменом.
Грюнхильда чуть не рассмеялась вслух, когда увидела довольно убогий строй, который приняли солдаты Подовного, хотя, если подумать, это было, вероятно, лучшее, что они могли собрать.
В отличие от солдат, располагавшихся в лагерях и имевших более тяжелое снаряжение, поисковые группы были вооружены и бронированы более легко, чтобы облегчить им путешествие по дикой местности. Таким образом, они в основном использовали более короткие копья с меньшими круглыми щитами вместо больших щитов, которые обычно использует линейная пехота. Хотя это не имело бы большого значения, даже если бы они были полностью экипированы.
Грюнхильд получила свое прозвище из-за того, что она была редким магом сродства с Бездной. Лишь немногие люди ее родства, имевшие реальный потенциал стать магами, пережили свое пробуждение, и она была одной из счастливчиков. Если бы дом лорда не предложил помощь своему местному целителю, когда она проснулась в детстве, она, вероятно, не выжила бы в тот день.
Вскоре серповидные лезвия ее изготовленного на заказ оружия покрылись характерным угольно-черным отблеском магии пустоты, и после десятилетий практики для Грюнхильдр это было так же легко, как дышать. Когда она взмахнула оружием в левой руке, магия пустоты, казалось, на короткое время оставила след в воздухе, как будто завеса тьмы на мгновение покрыла область, через которую она прошла.
Четверо солдат, увидевших ее приближение, пронзили ее копьями, и этим одним ударом она разрубила наконечники всех четырех копий одновременно, причем срезы деревянных древков были настолько гладкими, что казалось, будто порез был сделан было его естественным состоянием. Прежде чем удивленные солдаты Подовного успели среагировать, мимо пронеслось другое оружие Грюнхильдр.
Все четверо мужчин упали на землю, развалившись на две или более частей. Самый правый солдат был обезглавлен, а у солдата слева верхняя часть тела была разрублена надвое, от одного плеча до подмышки другой стороны. У того, кроме этого мужчины, были отрублены обе руки, одна выше, а другая ниже локтя, верхняя часть туловища была расколота пополам по линии между указанными порезами, а у четвертого мужчины оружие Грюнхильдр вышло через одну сторону его талии после того, как оно разрезало его. через остальную часть его туловища.
Вид того, как четверо их соотечественников только что развалились на части перед ее ударом, заставил нескольких вражеских солдат, ставших свидетелями этого зрелища, отпрянуть от удивления и испуга.
Такая реакция, возможно, была неизбежна, но это была фатальная ошибка в бою, тем более в том, где противниками были опытные наемники.
Другие члены взвода Грюнхильдр врезались в строй Подовного, щитоносцы возглавили атаку, используя свои тяжелые башенные щиты, чтобы защитить себя от вражеских копий, а также ворваться в их строй и разбить его. За щитоносцами хлынули остальные бойцы взвода и уничтожили потрясенных врагов, прежде чем они смогли восстановить свой строй.
Сама Грюнхильда присоединилась к своим людям, идя прямо с фронта со своим облаченным в пустоту оружием. Любой враг, попадавшийся ей на пути, просто разваливался на куски. Никакая броня не могла защитить их от покрытых пустотой клинков, которые разделяли металл, кости и плоть, как будто их не было изначально, а кровавая бойня, оставленная Грюнхильдой после себя, служила зрелищем, устрашающим еще живых врагов.
Бой почти сразу же принял односторонний характер, поисковый отряд был плохо подготовлен к борьбе с подготовленными наемниками, тем более, когда их численность превосходила почти два к одному. Менее чем через пять минут бой закончился, и все солдаты Подовного, за исключением нескольких, остались лежать на земле. Немногие выжившие выжили только потому, что Грюнхильда приказала своим людям схватить их для допроса.
Почти так же быстро, как и прибыли, наемники исчезли обратно в лес, оставив после себя только мертвых солдат противника. В отличие от своей обычной привычки, они не грабили трупы. Сейчас было не время это делать, да и место в шахтах, где они построили свою базу, было ограничено. Им в любом случае хорошо заплатили бы за эту работу, так что не было нужды рисковать собой ради получения небольшого количества такой добычи.
Они несли связанных пленников с кляпами на плечах и умело пробирались через лес к другому входу в шахтный комплекс. Оттуда они вернулись к своей базе, причем часть группы позаботилась о том, чтобы стереть все следы, которые они оставили после себя. Поскольку члены группы, которой была поручена эта задача, умели выслеживать себя, они знали, что делать, и не только затерли свой след, но и намеренно оставили после себя несколько ложных следов, которые никуда не вели, чтобы сбить с толку вражеских следопытов.
Все, что другие поисковые группы обнаружили примерно через час, это трупы их соотечественников, и хотя некоторые заметили пропавших без вести людей, даже их лучшие следопыты не были способны отследить нападавших до места, где находилась их база. Резня напугала и войска Подовного, и в конечном итоге они собрались вместе, прежде чем вернуться в свои лагеря.
Когда на следующий день поисковые группы были усилены до ста человек каждая, все, что удалось сделать, это замедлить ход поисков в целом, так как групп, которые нужно было объезжать, было меньше. Хуже того, к ужасу командира Подовного,
два
из его поисковых групп так и не вернулись со своих задач, и в лесах были найдены только их убитые останки.
