«Научиться выбирать правильное время для атаки — это то, что умеют делать многие генералы. Научиться выходить из игры по той или иной причине — это то, чего могут достичь гораздо немногие. Слишком часто амбиции, жадность, гордость и многие другие причины запутывали разум и заставляли людей упускать подходящее время для отступления». — Лян Ши-цзу, знаменитый тактик Конфедерации Хуань.
Ларс улыбнулся с некоторым удовлетворением, приказывая солдатам своего взвода поддержать Мишку в сдерживании вражеских подкреплений, направлявшихся к их месту расположения. Часть его взвода была занята загоном вражеских солдат, оказавшихся между его войсками и полем боя позади них, но, поскольку они в основном имели дело с разбитыми, бегущими врагами, им было легче.
Ему пришлось признать, что определенно есть преимущества в том, чтобы группы безжалостных убийц делали с врагами то, что они умеют лучше всего. Взвод Эльфриды и Фатимы, возглавивший резню на поле боя, не только выполнил свою работу с большой эффективностью, но и практически подорвал боевой дух выживших солдат противника. Это заставило выживших даже не думать о том, чтобы сражаться, поскольку единственной мыслью, о которой они думали, было бегство.
Как бы редко это ни случалось в реальном бою, все равно было очень приятно, когда план сработал безупречно. Огонь, устроенный взводом Авилы, служил одновременно отвлечением внимания и препятствием для удержания противника и не позволял ему быстро усилить свой авангард, в то время как лобовая атака также пока прошла без сучка и задоринки.
Они поймали врага, когда большая часть их войск крепко спала, а это означало, что к тому времени, когда те же самые войска смогли подготовить достойный ответ на атаку, было уже слишком поздно. Многим солдатам противника даже не удалось проснуться ото сна, поскольку никто из наемников или добровольцев не стеснялся наносить удары по спящему врагу.
В то время как боевые действия – нет, резня – продолжались с неослабевающей силой, наемники без конца обрушивали стрелы из-под прикрытия джунглей на вражеские войска, пытающиеся подкрепить свой страждущий авангард. Небольшая группа орков-лучников, которые присоединились к роте и теперь были частью второго взвода лучников под командованием Бранки, также заявила о своем присутствии.
Орки обычно предпочитали массивные большие луки, которые часто были слишком тяжелыми, чтобы человек мог их натянуть хотя бы наполовину, поскольку они часто охотились на мегафауну, такую как громовая ящерица, на равнинах своей родины, и группа Бранки не была исключением. Каждый из них держал луки, натяжение которых вдвое или втрое превышало силу боевых луков, которыми владеют большинство человеческих лучников, и выпускал стрелы толщиной с палец.
Даже рыцари в латных доспехах не были застрахованы от таких луков, как это обнаружили человеческие армии во время многочисленных неудачных северных крестовых походов. Их воздействие на солдат, у которых для защиты были только гамбезоны или, возможно, кольчуга, если они богаче, было разрушительным. Одна стрела часто пронзала двух-трех человек за один раз, прежде чем теряла инерцию, и это несмотря на то, что лучники использовали зазубренные наконечники стрел с широкими наконечниками вместо бочонков.
Те немногие вражеские солдаты, которым удалось выдержать ливень стрел и прийти на помощь своим соотечественникам, оказались перед хорошо организованной линией наемных войск, ожидающих их. Многие из этих солдат встретили свой конец на кончиках копий наемников, а те, кому действительно не повезло, умерли с неполными телами, столкнувшись с острием оружия, которым владели люди Мишки.
Лишь минут через двадцать Ларс заметил, как затихают крики и звуки бойни, доносившиеся сзади, и он сразу понял, что Эльфрида и Фатима, должно быть, уже почти закончили. В этот момент он решительно вытащил и активировал алхимическую сигнальную ракету, чтобы сигнализировать об отходе, яркий свет ракеты был безошибочно различим во тьме ночи.
Его собственный взвод отреагировал привычно, когда они перешли от линейного построения к эшелону, а люди Мишки внимательно следовали за ними. При этом они также проносились по полям смерти позади себя и старались прикончить некоторых счастливчиков, оставшихся позади. Лучники из джунглей усилили обстрел, чтобы прикрыть отход.
Через несколько минут эшелон снова выстроился в линию, хотя и параллельную дороге, а не перпендикулярную ей. Андуильские солдаты могли только издалека наблюдать, как наемники и их добровольцы медленно исчезали в джунглях позади них. Группы во главе с Ларсом и Мишкой вышли последними, поскольку Эрисия и Эльфрида уже повели свои группы в джунгли впереди них.
Между тем, их работа стала видимой для Андуильских солдат после того, как они отступили. Повсюду, где совсем недавно расположился лагерь Андуильского авангарда, было разбросано более тысячи трупов. Многие из мертвецов не только трагически погибли, но и были едва узнаваемы, поскольку наемникам было наплевать на то, чтобы их избегать, а вместо этого они просто топтали трупы на своем пути.
Несколько удачливых – а может быть, и невезучих – выживших можно было найти тут и там, но обычно они находились в трагических условиях. Большинство из них не выдержали бы и часа, если бы им не была оказана немедленная медицинская помощь от опытного целителя. Несмотря на это, Андуильские солдаты были обязаны, по крайней мере,
пытаться
спасти своих соотечественников, когда еще остается надежда.
Что касается наемников, то никаких следов их найти не удалось. Если некоторые из них пали во время боя, они, вероятно, забрали трупы с собой при отходе. Ночная атака длилась менее тридцати минут, но влияние, которое она оказала на моральный дух Андуильских солдат, противоречило ее кратковременности. И снова из-за расстояния между авангардом колонны и местом нахождения командиров они даже не получили известия об атаке, пока не стало слишком поздно.
К тому времени, когда они организовали ответ на нападение, наемников уже давно не было.
