«Осадные сражения — самая тяжелая форма войны просто потому, что они, по сути, представляют собой длительную битву, которая никогда не заканчивается, пока одна из сторон не сдастся. Никакого маневрирования, никакого отступления, пока одна из сторон не признает поражение, а только изнурительная работа, которая продолжается до тех пор, пока одна из сторон не устанет слишком сильно, чтобы продолжать.
Он измельчает как место, где происходит, так и умы и сердца участников боевых действий. Воистину, это худший способ ведения войны, который только можно себе представить». — Высказывание, приписываемое Ксалибурну Завоевателю, первому императору империи Эльмайя.
На третий день после того, как вооруженные силы Подовного достигли окраин города Левейн, начался осадный бой.
В отличие от того, чего ожидало большинство людей, включая сами участвующие стороны, осада была далеко не такой интенсивной и жестокой, как то, что могли осуществить объединенные силы из более чем ста пятидесяти тысяч человек, которые пришли подготовленными. Фактически, значительная часть армии Подовния все еще завершала строительство своего осадного лагеря, и то же самое относилось и к их союзникам в Андуиле.
Другая часть армии Подовного построила оборону южнее города, а большая часть их кавалерии и разведчиков была отправлена на юг, где они искали признаки возвращающейся левейнской армии. Другая значительная часть оставалась в карауле вокруг строек или сопровождала их разведчиков, так что всего в реальной осаде было задействовано менее четверти армии Подовного в целом.
Ситуация мало отличалась в армии Андуила, поскольку большинство ее людей либо строили свою базу, либо стояли на страже. Таким образом, в тот день Левен осадило всего около сорока тысяч солдат двух армий. Защитники могли легко отмахнуться от такого количества, поскольку для защиты им помогали городские стены.
Если бы кто-то наблюдал с более высокой точки обзора – как это сделал некий капитан наемников с помощью артефакта – он бы заметил, что осада была не столько серьезной попыткой, сколько просто нападающими, пытающимися держать защитников в напряжении. Это также была попытка, которая, вероятно, с треском провалилась, учитывая спокойное передвижение людей в осажденном городе.
Даже с высоты было заметно, что защитники довольно расслабленно отбиваются от захватчиков.
Из-за задержек, вызванных Свободными копьями и левейнскими добровольцами, Подовнская и Андейская армии опоздали по сравнению с запланированным графиком. Первоначально они рассчитывали прибыть в город Левейн достаточно рано, чтобы осаждать город в течение как минимум полутора недель и, вероятно, добиться некоторого прогресса, прежде чем его сильнейшие защитники смогут вернуться.
В настоящее время Рейнхардт знал, что войскам под командованием Эстель и двумя маршалами Каромана осталось примерно три-четыре дня до возвращения, что добавляло еще один фактор в уравнение. Судя по всему, в Южной коалиции произошли неожиданные события, которые заставили их побежденную армию каким-то образом восстановить желание продолжать преследовать возвращающиеся армии Левайна и Каромана, что еще больше задержало их возвращение.
Рейнхардт знал это, потому что он регулярно отправлял Ханну в город, чтобы обменяться информацией с Берндом и Мириэль, а также встретиться с теми, кого сторона Ларса посылала в качестве посыльного, и спросить их, как дела обстоят на другой стороне. Эстель и маршалы Каромана отправляли послания на птице-посыльном во время марша, так что он, естественно, тоже был в курсе их ситуации.
К сожалению, противнику еще предстояло вывести свои осадные орудия со склада, чтобы построить их. Если бы это оружие было открыто, Рейнхардт организовал бы смелый рейд, чтобы уничтожить его, даже если бы это стоило немало. Враг, вероятно, тоже понял эту логику, поэтому они, скорее всего, будут прятать их до тех пор, пока не будут готовы начать использовать их против самого города.
В конце концов, даже скромный солдат знал, что атаковать такой хорошо укрепленный город, как Левейн, без помощи каких-либо осадных орудий – или осадных магов – было практически невыполнимой задачей, даже если каждый из них превосходил численностью защитников в десять раз.
То, что и Подовный, и Андуилль вообще атаковали, означало, что у них была некоторая уверенность в том, что они смогут проломить знаменитые семь стен города. Какую форму приняла эта уверенность, Рейнхардт понятия не имел, но он знал, что его людям – и группе Эстель, как только они вернутся – предстоит разобраться с ними, поскольку именно они уже были снаружи.
В конце концов, было гораздо менее вероятно, что те, кто находился за стенами, смогут справиться с осадными орудиями или магами самостоятельно. Лучшее, что они могли сделать, — это защитить стены и выиграть время для своих сил снаружи, чтобы разобраться с проблемой.
По крайней мере, Левейн был к этому хорошо готов. Помимо примерно пятидесяти тысяч полуобученных ополченцев из второй группы, защищавших город, такое же количество резервных ополченцев собралось на защиту города. Таким образом, у захватчиков не было реальной надежды прорвать оборону города без осадного оборудования, что еще больше увеличивало их значение в ходе этой битвы.
Это вполне устраивало Рейнхарда. В конце концов, целенаправленные рейды на важные цели были тем, в чем его рота была особенно опытна, а поскольку группа Эльфриды также прибыла с севера, все, что им нужно было, это перегруппироваться, чтобы восстановить свою полную силу. Единственной проблемой было отсутствие реальной цели на данный момент, а также тот факт, что их враги уже были очень бдительны в отношении вмешательства с их стороны после нескольких недель страданий, через которые они им пришлось пройти.
Рейнхардт подумал, что ему, возможно, придется дождаться возвращения Эстель, прежде чем он сможет снова предпринять какие-либо важные действия. Войска Эстель, вернувшиеся с юга – вместе с кароманами, что было приятно услышать, – заставили врага задуматься о чем-то другом, и они, как мы надеемся, задумались о компании Рейнхардта.
В конце концов, хищник нападает только тогда, когда жертва успокаивается.
