«Воевать на войне — это девять частей скуки: просто учения, тренировки, марши или ожидание, и одна часть — это борьба за свою жизнь. Во всех этих рассказах о войне всегда не упоминается скука, а также обычно преуменьшается жестокость боевых действий.
Надо сделать так, чтобы герои выглядели героическими и все такое для зрителей, типичная пропаганда, правда. Здесь, в грязи, все никогда не бывает так красиво, как рассказывают истории».
— Милдред Собрицки, отставной солдат из Посуина.
На следующий день после прибытия основных сил собранная армия двинулась на север, к форту Придвен. Вид двадцати восьми тысяч мужчин и женщин, идущих аккуратным строем, был устрашающим.
Из-за размера их армии только главная дорога между фортами Ашер и фортом Придвен была по-настоящему пригодна для их использования. Несмотря на это, разведчики – как из числа гномов, так и из наемников – рассредоточились повсюду, на случай, если по пути их ждут другие неприятные сюрпризы.
Почти шестая часть выживших среди Свободных копий была частью их разведывательного контингента. Частично потому, что они были не лучшими бойцами, и многие из них были среди раненых, отнесенных второй ротой. Частично потому, что все они прекрасно умели быстро и незаметно передвигаться.
Ханна снова поднялась в воздух, на этот раз на еще большей высоте, чем обычно, и наблюдала сверху. Николь и ее тетя Дачия возглавляли группу из двадцати четырех разведчиков каждая, когда они рыскали по левому флангу армии.
Лили и Рожа, близнецы-полуэльфы, приняли облик больших диких кошек и пробрались еще дальше. Все были в состоянии повышенной готовности, совершенно не желая стать жертвой очередной засады.
В отличие от разведчиков-наемников, разведчики-гномы не были такими молчаливыми, их коренастое и широкое телосложение было недостатком в регионе с плотно расположенными деревьями и растительностью. Несмотря на это, то, как они расположились в несколько рядов, постоянно оставаясь в контакте друг с другом, означало, что они служили работоспособной системой раннего предупреждения.
Однако засад, из-за которых нужно было бы быть начеку, не было. Предположение о том, что они вполне могли опустошить южный регион, лишив его крестьян, с течением времени казалось все более и более правдоподобным, и все, что они видели, были пустыми, заброшенными деревнями.
На пятый день после отхода армия наткнулась на места, где попали в засаду многочисленные отряды экспедиционного корпуса. Там они остановили свой марш на целый день, так как фанатики выстроили трупы экспедиционного корпуса на кольях по сторонам улицы.
Рейнхардт повел половину своих людей туда, где первая рота попала в засаду, а Дачия повела остальных туда, где лежали трупы второй роты. Несмотря на то, что трупы находились на поздней стадии разложения, он все же мог узнать немало из них.
Они работали молча, многие из них плакали, копая могилы и почтительно хороня трупы. Это можно было рассматривать как своего рода закрытие, поскольку компания вернула активы, потерянные в засаде, благодаря недавнему спасению — многие из лидеров фанатиков присвоили накопительные кольца и оборудование, спасенное от утерянных, — и теперь, наконец, они положили останки правильно отдохнуть.
На следующий день, когда они снова двинулись в путь, настроение было довольно мрачным. Многие из гномов
кипел
после того, как они увидели трупы своих братьев, подвергшихся такому неуважению. Выставить труп на столбе было позором, предназначенным только для величайших грешников в их культуре.
Даже наследный принц выглядел так, будто готов взорваться в любой момент, когда впервые увидел тысячи тел гномов, выставленных напоказ.
Форт Придвен уже был в пределах видимости, когда армия разбила лагерь на восьмую ночь марша. Наследный принц собрал причастных к делу командиров в свою большую, но в целом спартанскую палатку для быстрого инструктажа.
«Завтра мы штурмуем форт», — заявил он без предисловий, когда все собрались. Это была та же самая группа, которая собралась в форте Ашер перед их отъездом. «Ваша роль в предстоящих боях будет следующей».
«Эбенезер, Саймон, обе ваши кавалерии должны патрулировать все дороги, ведущие из форта Придвен. Мне не нужны беглецы… или
выжившие
— сказал наследный принц мрачным тоном. — Леопольд, твоя тяжелая пехота возглавит нашу атаку, как только инженеры построят пандус.
«Понятно, мой господин», — ответили три гнома, вместе приветствуя наследного принца.
«Я хочу, чтобы десять тысяч легкой пехоты, а также резервы графа Харскейпа и наемники рассредоточились по окрестным лесам и следили за секретными путями выхода из форта. Они склонны иметь один на таком старом укреплении. Есть возражения?
На этот раз его вопрос был встречен собравшимися покачиваниями голов. Хотя Рейнхардту и хотелось немного отомстить, он не был настолько глуп, чтобы потратить оставшиеся три сотни на штурм форта — задачу, для которой они явно не подходили.
«Отлично. Остальные пять тысяч будут служить резервом для людей Леопольда. Если кто-нибудь из ваших людей…» сказал наследный принц, встретившись с глазу на глаз сначала графом Харскейпом, затем Барнаби, а затем Рейнхардом. «…желая отомстить за свои потери, у них есть мое разрешение войти в состав резервов. Просто пусть они доложат о нападении».
Это было щедрое предложение, хотя Рейнхардт не был склонен принять его. Он сомневался, что его люди тоже примут это предложение. Как наемники, они были практичными и прагматичными людьми. Месть – это хорошо, но не так уж и рискованно.
С другой стороны, учитывая то, что он знал о культуре дварфов, он мог видеть, что некоторые из Барнаби или Графа откликнулись на призыв. Он решил, что ему, вероятно, следует предупредить своих людей, чтобы они не делали ничего достойного сожаления, когда он вернется с этой встречи.
Он так и сделал, когда через четверть часа собрание было распущено.
