«Вы всегда могли определить, суждено ли осада продлиться на века или закончиться в мгновение ока, просто взглянув на то, как вели себя жители осажденного города». — Высказывание, приписываемое Ксалибурну Завоевателю, первому императору империи Эльмайя.
Если бы не присутствие двух вражеских армий за их стенами, активно атакующих город, и вызванный ими шум, вполне можно было бы обмануться, подумав, что жизнь в городе Левайн шла своим чередом.
Несмотря на продолжающуюся осаду, мирные жители, все из которых уже давно были эвакуированы в район за пятой стеной или глубже, продолжали жить своей жизнью в обычном режиме. В лучшем случае единственным реальным изменением в их жизни стало более частое появление солдат и ополченцев на улицах. Некоторые, чей бизнес был более тесно связан с военными действиями, пострадали сильнее, у них было много работы, но на этом все.
Обычно осажденный город беспокоится о продовольствии и воде, поскольку даже обширные запасы могут легко исчезнуть за короткое время во время войны. Подобные опасения были справедливы для фортов, в которых проживало всего несколько тысяч человек, и уж тем более для такого огромного города, как Левейн, в стенах которого проживало чуть менее полумиллиона жителей. Несмотря на это, на лицах населения не было видно беспокойства.
Окрестности Левейна были одним из крупнейших регионов житницы поздней империи Клангеддина, что и делало город таким ценным. Однако в начале гражданской войны боевые действия, которые происходили внутри и вокруг города, опустошили большую часть этих плодородных сельскохозяйственных угодий, что, в свою очередь, привело к падению ценности города в глазах полевых командиров, борющихся за превосходство. Это была одна из главных причин, почему гражданскому восстанию удалось захватить и удержать город и прилегающие к нему районы.
За полтора десятилетия с тех пор, как они получили контроль, местные жители медленно восстанавливали поврежденные сельскохозяйственные угодья. Даже в плохом состоянии сельскохозяйственные угодья позволили местным жителям достичь самообеспеченности. После десятилетия заботы урожай увеличивался из года в год до такой степени, что у Левейна было достаточно еды.
Это было одной из причин, почему они осмелились обеспечить припасы для совместной с Каромой южной экспедиции.
Даже несмотря на эти расходы, многие склады и зернохранилища в самом городе были забиты мукой, хранившейся в водонепроницаемых деревянных бочках или глиняных урнах. Непортящийся характер муки – при условии, что она хранилась должным образом – означал, что за последние годы город накопил ее довольно большое количество, достаточное, чтобы прокормить население в течение как минимум добрых четырех-пяти лет.
В сочетании с реками-близнецами, протекавшими через западную часть города, и обильной колодезной водой, не было никакой опасности, когда дело касалось припасов для длительной осады.
Во всяком случае, даже ополченцы, которые непосредственно сражались с силами противника, горели желанием сражаться, несмотря на понесенные ими к настоящему моменту потери. Они знали, что их лидеры что-то задумали в отношении захватчиков, но не в деталях. Тот факт, что им сказали есть
очень
ну, то утро было знаком того, что что-то наверняка должно было произойти.
И действительно, в тот день самая внешняя стена Левейна рухнула, хотя ее обрушение произошло не из-за действий врага, а из-за преднамеренных действий самих защитников. Команда гномьих инженеров провела последние недели, настраивая стены так, чтобы они могли быстро рухнуть по требованию, и в этот момент их работа пригодилась.
Тысячи, если не десятки тысяч врагов были погребены под обрушивающимися стенами, а те, кто уже отважился проникнуть на территорию между шестой и седьмой стеной, вскоре оказались в ловушке и изолированы от обломков. Именно в этот момент Мириэль озвучила призыв к общему наступлению, и нетерпеливая милиция выступила одновременно из всех четырех городских ворот.
Если бы их заставили сражаться с врагом на открытом поле, полуобученные ополченцы, скорее всего, не смогли бы показать удовлетворительные результаты. Однако им пришлось столкнуться с ошеломленными и деморализованными войсками противника в районе, который они знали гораздо лучше, чем сами враги, и результаты говорили сами за себя.
Вокруг шестой (теперь самой внешней) стены города ополченцы разгромили вражеские войска, застрявшие между обломками и стеной. Они в полной мере использовали свое лучшее знание руин, а также свою гораздо большую численность, чтобы компенсировать разницу в навыках, подготовке и опыте. Многие солдаты противника были убиты, едва успев сражаться.
Гораздо больше людей было схвачено ополченцами живыми и увезено в город в качестве пленников.
Ни Бернд, ни Мириэль не питали никаких иллюзий относительно возможности победить своих врагов в открытом бою, и они не желали длительной осады, которая повлияла бы на жизнь города. Таким образом, их целью в первую очередь было стремление к некоему мирному урегулированию, а переговоры о них всегда лучше всего вести с позиции силы.
Обрушение стены стало демонстрацией того, что левайнианцам уже нечего делать, и они прибегнут ко всем средствам, которые у них есть, если их вынудят это сделать, что, как они надеялись, удержит врага от слишком сильного наступления. Что касается пленных, то всегда выгоднее было договориться, чтобы что-то предложить другой стороне. Естественно, им было гораздо приятнее вернуть пленных солдат противника, чем пойти на какие-либо другие уступки.
Когда руины были начисто очищены от вражеских солдат (остались только раздетые трупы, а живые были взяты в плен без исключения), ополчение отступило обратно в город, прежде чем оставшиеся вражеские войска снаружи смогли прорваться сквозь завалы. К этому моменту они сделали свою долю, и ход битвы в тот день зависел от тех, кто все еще сражался снаружи.
