«Нет такого понятия, как отсутствие риска, высокие вознаграждения. Чаще всего самая высокооплачиваемая работа оказывается самой рискованной». — Сандра Эшери, наемник-ветеран в отставке.
«Это… довольно интересный опыт, миссис Эдельштейн», — вежливо сказал наследный принц. Рейнхардт знал, что некоторые детали истории Эльфриды встревожили юного гнома, но он был слишком вежлив и контролировал свои эмоции, чтобы показать это.
«Как бы то ни было, Ваше Высочество, это впервые *
Я*
тоже слышал об этой истории, — откровенно признался Райнхардт. Многие наемники не любили говорить о своем прошлом, и Эльфрида была одной из них. Со своей стороны, он тоже никогда не настаивал на том, чтобы спрашивать. «Тем не менее, я ручаюсь за ее честность».
«Принято к сведению», — сказал наследный принц, казалось, на мгновение размышляя о возможных возможностях. Затем он, казалось, принял решение и поднял лицо. Его глаза смотрели прямо на Эльфриду. «Миссис Эдельштейн, я не виню вас за то, что вы храните свое прошлое в секрете. Тем не менее, я должен узнать. Я предполагаю, что вашим контактом в Зефирусе является эта леди Варша, ваша… бабушка, это верно?»
«Это так», — ответила Эльфрида, кивнув. Она, казалось, ни капельки не нервничала, разговаривая подобным образом напрямую с наследным принцем. «У меня есть основания полагать, что она, вероятно, все еще контролирует преступный мир Зефируса. Достаточно сказать… среди них мало любви к церкви и знати».
«А что, по вашему мнению, мы, оккупанты, можем предложить им, рискуя своей жизнью, чтобы помочь нам проникнуть в город?» — прямо спросил наследный принц. «Потому что, хотя мои люди компетентны, я сомневаюсь, что они смогут проникнуть в город, полный людей, а это означало, что любые действия будут предприняты теми, кто уже внутри, со всеми рисками».
«Полное прощение за их предыдущие преступления и предоставление им возможности
жить
на законных основаниях привлекло бы многих, — сказала Эльфрида в ответ столь же прямо. — Те, кто обратился к преступлению, были в основном вынуждены сделать это обстоятельствами, часто даже своим рождением. Большинство из них не отказались бы от шанса на лучшую жизнь».
«А для нераскаявшихся, которые упиваются всеми преступлениями и насилием?»
«Варша держит дела намного жестче, чем большинство других. От худшего из них мы давно избавились», — ответила она беспечным тоном, несмотря на то, что говорила о том, что, как знал Рейнхардт, связано с убийством людей. «Мы не терпим среди нас больных ублюдков, это было единственное, с чем Варша никогда не сдвинулся с места».
«Замечательная позиция», — согласился наследный принц после некоторого размышления. «Я окажу вам некоторое доверие от имени вашего мужа, а также от служения и жертв, принесенных нам вашей компанией. Верите ли вы, что предложение совместного управления городом после того, как мы приняли его в дополнение к помилованию, будет привлекательным для мадам Варша?»
«Соуправление?»
«Нам также понадобится несколько наших собственных администраторов, которые будут следить за происходящим, как это обычно бывает на завоеванных территориях», — терпеливо объяснил наследный принц. «Если она окажется подходящей, мы назначим ее на более официальную и постоянную должность через несколько лет».
«Это чрезвычайно щедрое предложение… Ваше Высочество», — сказала Эльфрида с некоторым сомнением в голосе. «Простите, если я переступаю, но к чему такая щедрость?»
«Бывают времена, когда правителю нужно быть безжалостным, а иногда — великодушным. Так я учился всю свою жизнь», — сказал наследный принц почти
с облегчением
чтобы задать вопрос. «У нас никогда не было обиды на простых людей Святого Королевства, а только на их лидеров, которые, к сожалению, имеют здесь сильную власть».
«Честно говоря, мне было больно видеть все смерти в Форт-Ашере… и наши, и их.
поколения
Чтобы этот регион оправился от всех этих потерь, даже с иммигрантами из дома», — признался молодой гном, который теперь выглядит старше своего возраста и отягощен бременем ответственности на своих плечах. «Если возможно, я хочу избежать повторения этого в Зефирусе. Если бы уже существовали скрытые настроения против Святого Королевства, было бы глупо не поддержать его. И кроме того… назначение местного управляющего было бы воспринято местными жителями более благосклонно, чем назначение губернатором одного из нас, не так ли?»
«Многие плюнули бы на нее как на предателя, особенно пожилые и обеспеченные люди, но я бы сказала, что этот шаг принесет вам чувства большинства бедняков в городе», — призналась Эльфрида, в свою очередь. «А кроме того, Варша и так знает, как обращаться с людьми, которые в нее плюют. Они и так постоянно это делают».
«Понятно. Вы представили достаточно убедительные аргументы», — сказал наследный принц, жестом прекращая встречу. «К тому времени, как мы доберемся до Зефируса, у меня будет готово официальное предложение, которое вы сможете принести с моей подписью в качестве гарантии».
******************************
Через четыре дня после завоевания форта Придвен армия гномов достигла Зефируса. Бастион Юга вполне заслужил свое прозвище. Город был хорошо защищен.
Его стены были не такими высокими, как у форта Придвен, всего шесть метров от уровня земли, но ров шириной четыре метра, окружавший город, значительно затруднял взобраться на него. Сам ров был как минимум в два раза глубже, чем в ширину, и единственный путь в город лежал через ворота.
Однако все подъемные мосты были подняты, поскольку они выстроились в ряд у стены, как дверь. На стенах стояло множество стражников в цветах Святого Королевства и наблюдало за армией гномов, окружавшей город с трех сторон, на расстоянии, за пределами досягаемости стрелы.
Западная часть города граничила с большим глубоким озером, самым большим в Святом Королевстве. За стенами, на небольшом полуострове, вдающемся в озеро, был построен порт. Он был отрезан от суши стеной и полностью окружен самим озером.
Что привлекло внимание осаждающих гномов, так это присутствие около дюжины кораблей, похожих на военные транспортные суда, пришвартованных в порту и гордо развевающихся под флагом, на котором была изображена геральдика семьи Ноубл, правившей западным городом Норуз.
