«Там, где существует организованная преступность, существует и контрабанда. Деятельность по доставке контрабандных материалов по секретным каналам всегда была основным продуктом преступного мира. Довольно часто основной клиентурой этих контрабандных товаров были представители высшего общества, которые в дальнейшем обеспечивали их с материалами для шантажа и видимостью безопасности своих операций.
В конце концов, с наркозависимостью всегда трудно справиться, будь то богатый или бедный». — Из лекции Гарта Уэйнворта, профессора социоэкономики в Институте высшего образования Левена, около 661 FP.
— Ты уверен, что у тебя достаточно для этого? — обеспокоенно спросил Рейнхардт, провожая небольшую группу, собравшуюся на берегу озера. Они находились далеко от Зефируса, и ночью было темно, так что даже зоркий наблюдатель в подзорные трубы не смог бы их там заметить.
«На этот раз лучше обойтись меньшим количеством вещей», — ответила Эльфрида, проводя последнюю проверку своей одежды и снаряжения. Ее оружие было спрятано по обе стороны талии, а волосы она собрала в пучок и заправила его за голову. «Лорен может справиться только с пятью из нас одновременно, и кроме того, нам нужны люди, которые могли бы хотя бы выдать себя за полноценных людей, чтобы не привлекать нежелательного внимания в городе».
Вместе с Эльфридой собрались еще четыре члена Свободных Копий. На миссии присутствовали ее старые друзья Грюнхильда и Салисия. Ни одна из них не была полностью человеком — Салисия имела небольшое эльфийское происхождение, а Грюнхильдра имела много орочьей и дварфийской крови — но обе женщины могли достаточно легко сойти за чистокровных людей без тщательного осмотра.
Также присутствовала Николь, которая будет их назначенным курьером и посыльным. Когда Эльфрида отправит сообщение обратно, именно она получит задание вернуться в лагерь. Лорен замыкала группу. Молодой маг воды выбрал его из-за своей близости и, что более важно, того, как он мог позволить пятерым из них дышать под водой в течение ограниченного времени.
«Я знаю…» сказал Рейнхардт, несколько разочарованный тем, что его жена будет проникать на вражескую базу, что, по меньшей мере, было очень рискованным предложением, хотя он ничем не мог помочь. — Просто… пообещай мне, что будешь осторожен.
«Я буду», — заявила Эльфрида, просто ободряюще кивнув. «Если все пойдет хорошо, я снова увижу тебя в городе. До тех пор позаботься об Эри».
С этими словами Эльфрида повернулась и собралась с остальными. Лорен наложил свою магию на пятерых из них, ее эффекты предположительно позволяли им дышать в воде в течение следующих нескольких часов, и один за другим они нырнули в озеро.
Лорен возглавлял их группу, пока они плыли во тьме, используя свою магию, чтобы сделать путь более плавным. Эльфрида показала ему маршрут и рассказала о знаках, на которые следует обратить внимание, так что ему пришлось вести остальных.
Она сама научилась ориентироваться в воде, используя звук и используя свою магию для создания пузырьков воздуха, которые она использовала для обнаружения объектов рядом с ней. Однако ей никогда не нравилось находиться в воде, так как она чувствовала себя неуверенно, когда ее чувства были настолько ограничены.
Пятеро из них плавали недалеко от дна озера, и в темноте они были практически невидимы для тех, кто находился над озером. Им потребовался добрый час, чтобы преодолеть это расстояние, пока они, наконец, не достигли скального образования, на котором был построен город, и Лорен тщательно обыскал окрестности, пока наконец не нашел то, что искал.
Подводная пещера в самой глубокой части озера с явно рукотворными знаками, выгравированными глубоко на камнях у ее входа. Маршрут контрабандиста в город, а теперь и маршрут их группы.
Это была узкая пещера до такой степени, что им приходилось плыть гуськом, чтобы пройти через нее. Эльфрида поменялась местами с Лорен и взяла на себя инициативу на случай, если они окажутся в ситуации, когда им придется сражаться, и пошла впереди, пока все плыли внутрь.
Пещера имела неправильный контур и небольшой наклон вверх. Группа следовала за ним, пока полчаса спустя наконец не достигли подземного озера где-то под городом. Эльфрида осторожно и бесшумно вышла из воды, включив свои магические чувства, чтобы наблюдать за происходящим вокруг, но никого поблизости не обнаружила.
По крайней мере, тогда они не имели несчастья наткнуться на контрабандиста, привозившего их товары. Один за другим остальные вышли из воды позади нее и ступили на сухую землю. Николь также внимательно осмотрела окрестности, прежде чем дать сигнал, что все свободно.
Затем все пятеро вытерлись и переоделись в сухую одежду со своих складов. Оставлять мокрую одежду не представлялось возможным. Стук капающей воды был потенциальным сигналом в их ситуации.
Как следует высохнув, все пятеро двинулись от берегов подземного озера к ближайшей пещере. Этот, очевидно, был рукотворным: в камне грубо проложен туннель, а у стены тут и там приставлены деревянные опоры.
В этот момент Эльфрида находилась на знакомой территории: подгород Зефируса был местом, которое она знала как свои пять пальцев в прошлом. Даже сейчас, десять лет спустя, она все еще помнила свой путь и вела группу через извилистые туннели.
Некоторые из путей, которые они не выбрали, вели к тупикам и ловушкам, поскольку преступные организации превратили туннели в лабиринт, чтобы удержать контрабандистов, идущих по этому маршруту, от перехода к другим торговцам. Однако Эльфрида знала наизусть каждый изгиб туннеля и легко провела группу по правильному пути.
Когда они подошли к концу туннеля, послышались слабые звуки разговора, и Эльфрида подала группе несколько сигналов рукой, чтобы они следовали ее примеру. Они были здесь, чтобы поговорить, поэтому она жестом попросила их не убивать, а просто запугать.
Затем они собрались у последнего угла и по ее сигналу ударили вместе.
