«Планы редко выдерживают контакт с врагом, — сказали бы модники. — Мы просто говорим то, что видим. Дерьмо случается». — Леандер Гэвин, наемник в отставке.
Эльфрида спустилась по лестнице заведения вместе с великаном-человеком. Она стояла рядом и просто наблюдала своими чувствами, как Зид громко постучал в дверь и позвал человека по имени Васко — не того, кого она знала, скорее всего, нового члена команды Варши — откуда он играл в карты с некоторыми другими.
Эти люди бросили на нее вопросительные взгляды, но воздержались от дальнейших вопросов, когда Зид представил ее как «гостью Варши». Вместе двадцать человек вышли из заведения и направились к соседнему зданию, которого Эльфрида не помнила, когда она уходила.
Ночью в здании было тихо, но своими усиленными магией чувствами Эльфрида могла ощущать присутствие в главном здании множества тихо дышащих подростков и детей, многие из которых были такими же молодыми или моложе Эри.
Они обошли главное здание и направились к чему-то похожему на склад в задней части здания. Но это было не так. Внутри склад охраняли добрых двадцать головорезов, которые махнули им рукой, увидев Зида.
Под складом был вход в канализацию, о которой Эльфрида не знала. Вероятно, тот, который был построен во время ее отсутствия. Зид незаметно провел их группу через лабиринты канализации и быстро довел их до бухты контрабандистов, явно зная маршрут.
Когда они подошли к пещере, Эльфрида немного расслабилась, услышав в воздухе счастливую болтовню, сопровождаемую чем-то вроде тихого храпа. По крайней мере, пока она уезжала, ее старые и новые друзья оставались мирными.
И действительно, она нашла их сидящими и играющими в карты в пещере. Грюнхильд явно передала некоторые
ее
запас хорошего эля, настолько крепкого, что никому, кроме гномов в компании, он не понравился. В пещере определенно пахло этим.
— Ой, Нина, Варша хочет, чтобы ты вернулась. Васко возьмет на себя дежурство, — сказал Зид, поворачивая за угол и постукивая дубиной по камню по схеме три-четыре-два. — Я так понимаю, это другие наши гости?
«Эй, Зид, приятно, что ты пришел за нами», — ответила Нина, разочарованно сложив карты (обычное отсутствие экспрессии Салисии оказалось для нее большим преимуществом в таких играх), и поприветствовала здоровяка словами: ласковый поцелуй в щеку. «Вы слышали его, ребята. Соберите свое дерьмо».
К чести, большинство людей из группы Нины собрали свои вещи за считанные минуты. Кроме Кэсси. Эта девушка растянулась на одной из бочек, которые они использовали в качестве сидения, тихо храпела и от нее сильно пахло алкоголем.
Не то чтобы это было большой проблемой, поскольку Арне просто перекинул ее через плечо, как мешок с картошкой, с многострадальным вздохом смирения. Что-то, что вызвало ухмылки у нескольких членов группы и даже у некоторых Васко.
После быстрой смены караула они последовали за Зидом обратно тем же маршрутом, по которому пошли. Прохождение заняло немного больше времени, чем путь Эльфриды на крыше, но зато было гораздо безопаснее от любопытных глаз.
Салисия и Грюнхильд, похоже, хорошо слились с группой Нины, в то время как Николь и Лорен казались более осторожными, поскольку они все еще не привыкли к такой среде. Однако работа с криминальными элементами не была чем-то новым для бывших партнеров Эльфриды, учитывая их прежнюю сферу деятельности.
Когда они снова добрались до заведения, служившего штабом Варши, Зид повел их в столовую, где их ждал Варша вместе с еще несколькими людьми. Некоторых Эльфрида узнала, а другие были для нее новыми лицами. Большая часть группы Нины также разошлась, когда увидела собрание, хотя сама Нина и, что удивительно, Зид остались.
«Другие твои друзья?» – спросил Варша, на что Эльфрида кивнула. Они собрались вокруг длинного стола, над которым она чувствовала большой свиток пергамента. Она, естественно, не могла сказать, что на ней изображено, хотя Салисия прошептала ей, что это похоже на подробную карту города.
«Я собрала своих помощников, пока тебя не было, и обсудила это с ними. Мы с тобой связываем свою судьбу с этой дерьмовой дырой королевства», — прямо заявила Варша, на что Эльфрида заметила, что большая часть остальных собравшихся люди твердо кивали. Один из них проинформировал Нину и Зида и быстро их тоже догнал. «Как много вы знаете о нынешнем городском гарнизоне?»
«Мы знаем, что сюда были выведены войска из форта Придвен, а также видели у порта корабли под флагами Норуза», — честно ответила Эльфрида. «Добавив призывников, мы ожидали, что гарнизон составит от двадцати до тридцати тысяч человек».
«Тринадцать тысяч солдат. Еще две тысячи городских стражников. Норуз послал младшего брата своего графа с еще тремя тысячами. Около двенадцати тысяч призванных из бедных районов», — пояснила молодая женщина, лет двадцати с небольшим или около того, со стороны Варши. Эльфрида узнала в своем голосе голос Аннелизы, молодой девушки, к которой многие в их группе относились как к младшей сестре. «Тридцать тысяч — это правильно. Тем не менее, призывники не совсем хотят… и охрана скомпрометирована. Хотя у нас нет никаких связей с солдатами».
«Это проблема», — честно призналась Эльфрида. «Без стен и рвов армия снаружи, вероятно, могла бы выдержать даже в три раза больше того, что собралось здесь. Однако стены и рвы представляют собой проблему».
«Думаешь, если мы сможем опустить разводной мост и открыть для них ворота, это будет считаться достаточно большим вкладом в предложение?» — спросил один из пожилых мужчин в комнате после того, как он на мгновение задумался. «Хотя мы, вероятно, могли бы устроить беспорядок среди призывников и открыть ворота, я не думаю, что мы сделаем что-то большее. Определенно не сможем помочь с цитаделью».
«Да, это определенно отвечает всем требованиям», — признала Эльфрида. «Хватит ли у нас рабочей силы, чтобы взломать ворота?»
«Не все», — заявил Варша. «Они разместили около пяти тысяч своих лучших бойцов в цитадели, а остальные рассредоточились в основном по северной, восточной и южной стенам. Я думаю, мы могли бы форсировать
один
открытых ворот, если мы сначала начнем отвлекать внимание на запад».
«Одного было бы достаточно», — сказала Эльфрида. «Дороги в Зефирусе достаточно велики, чтобы по ним могла пройти тяжелая кавалерия. Как только эти твари проникнут в город… Я не думаю, что гарнизон сможет их отразить».
«Сначала нам придется все уладить, а также согласовать наши передвижения с твоим… работодателем снаружи. Я полагаю, ты подготовился к этому?» – спросил Варша, на что Эльфрида ответила еще одним кивком. — Хорошо, тогда… вот что мы сделаем…
