«Трудность найти иголку в стоге сена часто сильно переоценивают. Все, что нужно, — это творческий ум, чтобы найти способы разделить их, так или иначе». — Поговорка, приписываемая Серебряной Деве.
Битва началась без особой помпы.
Все хвастовство и аплодисменты остались позади, в предыдущие дни, поскольку вместо этого обе армии столкнулись друг с другом с мрачной решимостью одержать победу и выйти победителями из кровопролития. Снова забили барабаны, зазвучали рожки, и боевые кличи поднялись до небес, когда солдаты с обеих сторон делали все возможное, чтобы поднять свой боевой дух, когда они снова маршировали навстречу своим врагам.
Боевые кличи Имперской армии почти превратились в мелодию, когда одно подразделение кричало другое во весь голос, призванное продемонстрировать свою сплоченность и запугать врага. В ответ люди-солдаты Коалиционной армии выкрикивали в ответ дикие, почти первобытные боевые кличи, которые не обещали ничего, кроме насильственной смерти тем, кого они приняли.
Несмотря на все крики вокруг, элитная пехота гномов двинулась вперед в стоическом молчании. Вместо боевых кличей ритмичный стук их тяжелых сапог по земле и шум, доносившийся от ударов оружия о щиты, создавали торжественное, тяжелое давление, которое надвигалось на их врагов, как гора.
Нужно было убить или быть убитым на поле боя, и все это знают.
Лун Цзянцзюнь
Люн Хуа-Чжон всегда избегал того, чтобы за ним следовал знаменосец, в отличие от других генералов. Он знал, что на поле боя, помимо роли генерала, его роль была ролью убийцы, который пожинает жизни на больших расстояниях. Для его целей было лучше не подозревать о его присутствии, о его существовании невидимым, и вместо этого только результаты могли говорить сами за себя.
Его знаменосец оставался в тылу строя, где он находился последние несколько дней, но сам Генерал-Дракон вместе с эскортом численностью около двухсот человек фактически располагался недалеко от линии фронта, защищенный двумя слоями элиты. Одну группу возглавлял его самый доверенный подчиненный, а другая претендовала на звание одной из лучших пехотных частей Империи.
Даже пока армии маршировали, он держался в тени, держа в руке верный лук и полный колчан за спиной. Его разум был сосредоточен, его глаза бродили по вражеским силам на расстоянии с помощью подзорной трубы, чтобы убедиться, что его цель была той, кем они себя провозгласили. Учитывая защиту, предоставленную указанным целям, он был почти уверен, что у его противника действительно хватило смелости использовать своего собственного верховного командира в качестве приманки по какой-то причине.
Он слишком хорошо знал, что это, скорее всего, ловушка, но это была ловушка, которую он
имел
бороться несмотря ни на что. Потенциальные выгоды были слишком велики, чтобы даже подумать о том, чтобы избежать ловушки.
Несанкционированное использование контента: если вы найдете эту историю на Amazon, сообщите о нарушении.
Передовые линии обеих армий встретились и ударили друг друга в какофонии шумов, а остальные тоже начали двигаться. Хуа-Джонг мог видеть, как фланги противника двигаются, чтобы нанести удар по флангам его армии, и как его генералы по очереди занимают оборонительные позиции. Он мог видеть, как Захира Аль-Наири вел имперскую кавалерию в наступление, в то время как собственная грозная кавалерия противника начала развертывание с того места, где она стояла в тылу вражеского строя.
Все это проносилось у него в голове и было проигнорировано, пока его глаза были сосредоточены на своих целях. Старый генерал находился шагах в двухстах от линии фронта, а его цели находились шагах в четырехстах от той же линии, на другой стороне. Это было бы на грани диапазона, в котором он был уверен, но так и должно быть.
Выдохнув, Люн Хуа-Джонг выхватил стрелу пальцами и надел ее на тетиву лука. Его старое, но хорошо тренированное тело натянуло лук на полную мощность, даже когда он прицелился, и потоки ветра, управляемые его естественным родством, кружились вокруг древка и оперения стрелы, пока он это делал. Он на короткое время задержал дыхание, сделал последнюю небольшую корректировку прицела, а затем выпустил стрелу.
******************************
Когда возникает проблема идентификации
один
потенциально смертельная стрела из тысяч, большинство сочло бы это занятие ничем не отличающимся от поиска иголки в стоге сена.
Салисия Аденауэр не согласилась с этим мнением, особенно когда было отмечено, что рассматриваемая стрела способна преодолевать почти вдвое большее расстояние, которое обычно может достичь большинство лучников. Одного этого небольшого количества информации было все, что ей нужно было, чтобы надежно идентифицировать одну, потенциально смертельную стрелу из тысяч.
Будучи опытной лучницей, Салисии достаточно было одного взгляда, чтобы примерно оценить, куда приземлится летящая стрела. В то время как обе стороны битвы одновременно выпускали в воздух тысячи и тысячи стрел, для нее было тривиально просто отмахнуться от любой, которая явно не дотягивала бы до людей, за которыми она должна была присматривать.
Первые несколько минут ничто не бросалось в глаза, только снаряды, падающие друг на друга, как обычно, но в конце концов ее терпение окупилось. Ее взгляд мельком увидел одну-единственную стрелу, которая отличалась от тысяч других. Он летел под другим углом, на значительно более высокой скорости, и всего этого было достаточно, чтобы потенциально направить его в сторону знати и офицеров Коалиции позади нее.
Вместо того, чтобы сначала объявить предупреждение или что-то в этом роде, Салисия перешла к действию. Одна рука вытащила стрелу из колчана, а другая подняла лук. Она натянула стрелу тем же движением, каким ее левая рука начала натягивать тетиву. Ее правая рука толкнула лук вперед, а левая натянула тетиву назад, и она прицелилась за тот короткий момент, который потребовался, чтобы натянуть зачарованный лук на полную мощность.
Затем она выпустила стрелу.
Стрела Салисии была толще и тяжелее, чем у Люн Хуа-Чжона. Вражеский генерал использовал лук, который во многих отношениях можно было считать нормальным. Хороший лук, но обычный. Именно его близость к Ветру позволяла его стрелам достигать таких больших расстояний, сохраняя при этом свою смертоносную точность. Напротив, сильно зачарованный лук Салисии, сделанный из редкой сердцевины тиса, стрелял ее тяжелыми стрелами с такой неистовой силой, что даже сильные орки-лучники смотрели бы на него с завистью, и это всего лишь четверть необходимого усилия.
Их стрелы встретились в воздухе, цель Салисии оказалась верной, когда ее стрела попала в наконечник стрелы Хуа-Чжона. Металл наконечника стрелы практически
слитый
друг с другом от чистой силы удара, прежде чем остальная часть древка стрелы распалась на бесчисленные деревянные щепки, когда сила прошла через них.
Звук, похожий на взрыв, был слышен на большом расстоянии от мощных столкновений двух стрел, звук, который сигнализировал о встрече двух мастеров-лучников с противоположных сторон, которые теперь по воле судьбы были готовы к смертельной дуэли.
