«Помимо часто фанатичного населения, еще одна причина, по которой соседи в основном оставляли Теодиназ в покое, заключалась в том, что нация оказалась хорошо защищенной с трех сторон.
На юге густые тропические леса образовывали джунгли, населенные всевозможными зверями и монстрами, регион, где только безрассудные или смелые могли выйти за пределы доступных троп и дорог.
На востоке великая река Норгес образовывала физический барьер прямо на границе с Империей Клангеддин, течение реки было быстрым, а ее воды настолько глубокими, что даже всадник на лошади мог бы полностью погрузиться в нее.
На севере горный хребет Фарадейн делал вторжение трудной перспективой, поскольку единственный большой проход через хребет был прикрыт военным фортом, который обещал сделать любую попытку вторжения кровавой.
Открытым был только запад страны. Житница Святого Королевства, это был регион холмистых равнин, которые у его южных границ переходили в пустыни. Из-за отсутствия естественных барьеров этот регион всегда был самым густонаселенным гарнизоном на всех территориях Святого Королевства», — Халек Лосарте, картограф из Королевства Посуин, около 569 VA.
— Значит, дальше мы направляемся на запад, капитан? — спросил Ларс, когда Рейнхардт вернулся в их временное жилище и сообщил новость всем остальным. После объявления он призвал руководителей отрядов собраться, то же собрание, что и в прошлый раз в Форт-Ашере, только с добавлением Ларса.
Неожиданно, когда им предложили свободу уйти и жить своей жизнью в мире, почти все из небольшой группы Ларса из двадцати человек отказались и вместо этого решили присоединиться к нему в рамках услуг компании. Двое ушедших сделали это, обильно извиняясь, поскольку у них были свои семьи, о которых нужно было заботиться, но остальные, тем не менее, провожали их в хорошем настроении.
Все восемнадцать оставшихся были молодыми людьми, максимум лет двадцати с небольшим. Все они были сиротами, как и сам Ларс, и ни у кого из них не было своей семьи. В каком-то смысле Рейнхардт повысил свою оценку тактика на ступеньку выше, учитывая, как он внушил такую лояльность своему народу.
«Правильно», — ответил он, кивнув и взмахнув хвостом. Один из его пальцев с когтем, вытянутым для выразительности, провел линию между Зефирусом, где они находились, и Норузом на севере и западе. «Имейте в виду, что на этот раз мы будем мелким игроком. Триста наших смен в этой армии численностью около сорока тысяч человек».
«А наши цели?» — спросил Ларс, всматриваясь в карту. Карта была новая и подробная, трофеи из графского особняка. Ожидая ответа Рейнхардта, он внимательно присмотрелся к землям возле Норуза.
«Оставайтесь в живых и, если возможно, делайте все, за что нам платят», — быстро ответил Рейнхардт. «Учитывая нашу небольшую численность, я сомневаюсь, что нам поручат что-то важное. Наследный принц до сих пор был понимающим работодателем, но лучше подготовиться ко всему на всякий случай. У вас есть что-нибудь добавить, Ларс?»
«Всего несколько вещей», — ответил молодой человек. Его напряженный взгляд, когда он изучал карту, несмотря на все еще синяки на лице, в целом создавал странное сопоставление. «То, что сообщила разведка, во многом совпадало с тем, что мне известно».
«В западном регионе всегда было больше всего гарнизонов, поскольку он одновременно важен и открыт, в отличие от остальных», — продолжил молодой тактик. «Даже когда они отослали Руки в прошлом году, они оставили западный гарнизон практически нетронутым, поэтому мы можем ожидать, что они будут в полном составе, плюс все, что они вывезли из региона».
«И сколько это будет стоить?» — в свою очередь спросил Рейнхардт. «Люди наследного принца оценивают, что нас ждут не менее пятидесяти-шестидесяти тысяч человек».
«Это оптимистичная оценка. Я готов поспорить, что вместо этого нам придется встретиться где-то от семидесяти пяти до девяноста тысяч», — ответил Ларс, нахмурившись. «На западе было намного больше деревень, чем на юге, и мы можем ожидать, что их гарнизон также будет в полном составе. Скажем, от шестидесяти до семидесяти тысяч ополченцев, подобных тем, с которыми вы все сталкивались в форте Ашер. Плюс еще один двадцать тысяч солдат сверху, более половины из них кавалеристы».
«Так много? В отчетах говорилось, что на западе имеется значительный контингент кавалерии, но их численность не была ясна».
«Норуз и его окрестности — это самые большие конные ранчо в Святом Королевстве. Они поставляют большую часть боевых коней, используемых в армии», — сказал Ларс, обводя указательным пальцем западный город. «Они, естественно, сами содержали большой конный отряд, учитывая их расположение на равнине. Точных цифр у меня нет, но последнее время я слышал, что их было более десяти тысяч».
«Эта информация достойна того, чтобы ее представили. Хорошая работа», — похвалил Рейнхардт, кивнув. Некоторые другие тоже кивнули Ларсу в знак признательности. «Хотя я не думаю, что даже кавалерия сможет так сильно сдвинуть с места ряды гномов, особенно с их тяжеловесами впереди».
«Я считаю, что большая часть кавалерии будет состоять из легкой кавалерии, капитан. Застрельщики и рейдеры, а не нападающие и нарушители линий. По крайней мере, такова была доктрина Рук», — добавил Ларс. «Хотя я почти не сомневаюсь, что гномы легко выдержат атаку, мобильные застрельщики могут беспокоить их больше, если не принять меры заранее».
«Также стоит вынести предупреждение. Продолжайте, если у вас есть какая-либо информация, которую вы можете
думать
может иметь хоть малейшее значение», — сказал Рейнхардт, еще раз кивнув. «Подойдет все, что придет в голову».
«Хм… Нынешний граф — самостоятельный генерал. Он сделал себе имя в боях против Посуина, будучи подростком, три десятилетия назад, и еще раз, когда всего десять лет назад произошло еще одно вторжение», — сказал Ларс после некоторого размышления. «Предположительно, он был близок со своим младшим братом… так что он вполне мог лично возглавить свою армию, когда до него дойдет известие о… казни брата».
«Тогда, возможно, нам следует накормить его дерьмом, как мы тогда кормили его брата», — вмешалась Эльфрида со стороны, в то время как некоторые из собравшихся не могли удержаться от смеха.
