«Для некоторых нежных душ, слишком хороших для этого грешного мира, идти на войну — это непостижимое испытание. Эти бедняги не могли понять, почему люди должны убивать друг друга и обычно гибнут на поле битвы. Даже если они выживут, они вернутся измененными, уменьшенными, словно оставив на поле боя частичку своей души.
Однако на противоположной стороне находились те, кто не только приветствовал битву, но и наслаждался ею. Люди, которым было бы трудно жить в мирные времена, люди, склонные к насилию и преступности. Для этих людей битва, в которой убивать другого не просто разрешалось, но и требовалось, была не более чем игровой площадкой, где они могли удовлетворить свои развратные желания.
Если бы только люди могли видеть друг друга во взглядах и лучше понимать друг друга, чтобы больше не было такой мерзости, как война…» — Деймосфен Геродот, антивоенный философ из Союза Свободных Наций, около 408 FP.
— Сегодня тоже никаких признаков, а? — спросил Райнхардт, когда разведчики «Ланс» вернулись с обычных проверок тем утром.
Три группы разведчиков, одна под предводительством Дачии, другая под руководством Николь, а третья под руководством Лили и Рожи, прочесали границы небольшого леса, в котором скрылась компания, а последние двое даже залезли на высокое дерево в облике дикой кошки, чтобы разведчик подальше. Точно так же Ханна с рассвета находилась в воздухе, наблюдая за окружающей территорией.
Чтобы поймать группу беглецов Короля-бога, которых по последним данным не только насчитывалось не менее пятисот,
также
— посчитал Архижрец, известный среди них архимаг тумана — армия гномов растянулась по диагонали между Норузом и Зефирусом и дальше.
Их армия была рассредоточена группами по триста человек, каждая группа отвечала за определенный район, каждая восьмая группа состояла из кавалерии для быстрого реагирования. Гномы воздвигли сторожевые башни над своими территориями, чтобы гарантировать, что Король-бог не прокрадется мимо них, в то время как рота Рейнхардта предпочла использовать ловушки и засады, поскольку они находились в лесистой местности.
Имея в группе архимага, родственного туману, Король-Бог и его беглецы могли бы скрыться от глаз с помощью иллюзорной магии, из-за чего гномы также не торопились, чтобы запустить сложную установку растяжек и сигналов тревоги, чтобы гарантировать, что их карьер не просто прокрался мимо.
Точно так же группа Рейнхардта в лесу больше полагалась на свое обоняние, поскольку запахи были известной слабостью иллюзий, основанных на тумане, которые обычно не могли объяснить это. Способность Эльфриды чувствовать ветер тоже помогла бы, если бы не ее ограниченный радиус действия.
При нынешних обстоятельствах они два дня ждали в поле свою добычу, но до сих пор не видели ни ее шкуры, ни волос. Некоторым наемникам ожидание наскучило, хотя никто из них еще не ворчал и не жаловался.
В конце концов, за эту задачу им все равно платили, а скука была предпочтительнее потенциальной смерти, даже если за последнюю платили больше. Однако многие из них надеялись, что они примут участие в поимке Короля-бога, поскольку обещанные награды действительно стоили королевского выкупа.
Наследный принц также добавил еще несколько наград, когда было подтверждено, что несколько высокопоставленных министров и священников сбежали вместе со своим королем-богом, вся группа составила княжескую сумму в тысячу золотых монет, и это было только для их головы тоже.
Поскольку вторгающимся народам больше не нужны были живые Король-Бог, его министры и священники, все, что им было нужно, это доказательства их смерти, которые можно было бы использовать для умиротворения людей, которые все еще были на стороне Короля-Бога. Герцогство Севраль особенно просило эти головы, поскольку они столкнулись с наибольшим сопротивлением со стороны населения Ну-Гуода.
Рейнхардт понятия не имел, какие уступки предложили севралиты в обмен на глав отряда короля-бога, но они, должно быть, были значительными, учитывая награду, назначенную наследным принцем. Впрочем, его это тоже не особо интересовало, поскольку это не имело отношения к его задаче.
От размышлений его отвлек пронзительный визг Ханны, когда она быстро приближалась к их скрытому лагерю, визг был знаком, что нужно готовиться к выступлению, как они и договорились. Будучи своим воздушным разведчиком, они давно разработали набор простых сигналов, которые можно было передавать на расстоянии, чтобы она предупреждала остальную часть роты.
«Ханна? В чем дело? Их нашли гномы? — спросил Рейнхардт в тот момент, когда девушка-ястреб-терианка приземлилась посреди их лагеря, несколько запыхавшись. Судя по ее усталому виду, она явно поспешила обратно.
«Они сделали, босс. Группа прямо на нашем северо-западе. Битва только началась, когда я повернулась, — ответила Ханна, задыхаясь. «Их маг, должно быть, был достаточно хорош, чтобы скрыть сигнальные ракеты».
«Ебать. Ларс! Включите сигнальные ракеты! Все остальные, мы уходим!» Рейнхардт тут же закричал. Ларс также быстро отреагировал на команду и запустил сразу две сигнальные ракеты: одна означала контакт с противником, а вторая означала, что они находятся дальше на северо-запад по линии. Остальные «Лансы» уже подготовились, когда услышали ее визг, и были готовы к отбытию через несколько минут.
«Ко мне, Ланс! Лучшая скорость на северо-запад!» — сказал Рейнардт, бежавший впереди роты, которая быстро следовала за ним. Меньшая группа из шестидесяти человек во главе с ним шла впереди остальной компании, состоящей из эльфов и полуэльфов, а также большинства терианцев среди них. Остальные их элитные бойцы ехали на спинах терианцев, которые бежали на четвереньках, а эльфы не отставали от них.
На это было несколько недостойно смотреть, но это давало им возможность отправить свою группу элиты впереди стаи на высокой скорости, именно в тот момент, когда время имело решающее значение, как сейчас. Сам Рейнхардт нес Эльфриду на спине и бежал на четвереньках, а за ним шла Мишка, которая с легкостью несла Гудрун и Атмана — обоих не самых быстрых бегунов — на своей широкой спине.
