«Для меньшей компании наемников подчиниться службе более крупной нации не слишком отличалось от того, как одна нация стала вассалом другой. Чаще всего меньшему подразделению разрешалось действовать полунезависимо, но под командованием более крупного. Их состав и командная структура обычно оставались такими, какими они были поначалу, пока они постепенно не интегрировались и не стали настоящей частью более крупной компании. Подобная практика была очень распространена во времена Смуты, столетнего периода, в течение которого по всей Алкидее происходили различные конфликты, маленькие и большие. — Из лекции Гарта Уэйнроута, декана и бывшего профессора социоэкономики Института высшего образования Левена, около 688 FP.
«Капитан Эдельштейн! Приятно видеть вас снова, причем с еще одним хорошим урожаем!» — сказал герцог Сандовал Утгвес из Двергарда, как раз в тот момент, когда Свободные копья и тысяча или около того жителей деревни, которых они сопровождали — они разделились и атаковали сразу четыре деревни недалеко от границы — вернулись в Двергард.
Остальные три группы не встретили сопротивления, хотя группа Ларса все же наткнулась на деревню, в которой практически не было провианта. Очевидно, рыцари, которых группа Рейнхардта перехватила и убила, также совершали обход, когда случайно столкнулись с Свободными копьями, и Рейнхардт обнаружил большое количество припасов в нескольких больших кольцах хранения на этих рыцарях.
Поскольку деревня, куда отправился Ларс, находилась дальше на территории баронства, молодежь там призвали несколько месяцев назад, в результате чего остались в основном больные и раненые, старые и молодые. Многие из них проявляли явную тревогу за своих близких, призванных в армию барона, но и у них не было выбора, и они покорно подчинялись наемникам.
К счастью, герцог воспользовался этой возможностью и попросил Рейнхардта выстроить жителей деревни в ряд. Затем он произнес перед ними воодушевляющую речь и приказал раздать им продовольствие и другие инструменты, необходимые для строительства деревни, а также палатки для временного убежища. Речь и раздача еды помогли поднять боевой дух жителей деревни, и многие из них были тронуты слезами из-за того, что
линейка
из их нового дома разговаривал с ними лично.
Рейнхардт думал, что жители деревни, хотя большинство из них были насильно доставлены в герцогство, вряд ли будут создавать проблемы после такого выступления.
Оттуда их пути с жителями деревни разошлись, поскольку люди герцога взяли верх и повели жителей к местам их новых домов. Сам Рейнхардт последовал за герцогом вместе с несколькими другими людьми, распустив остальную часть роты и предоставив им дневной отпуск в городе.
— Для чего мы вам нужны, ваша светлость? — спросил Рейнхардт, когда герцог вел их в свою резиденцию. Герцог Утгвес был высоким, коренастым мужчиной средних лет, широкоплечим и мощного телосложения. То, как он ходил, говорило о годах, посвященных боевым тренировкам. У него был глубокий оливково-коричневый оттенок кожи, что было довольно нетипично для южан посуинов, у которых обычно была кожа от темно-коричневой до угольно-черной, но Рейнхардт объяснил это наследием этого человека, поскольку его семья часто вступала в брак со своими союзниками-северянами.
«Это скорее личное дело, капитан, и оно касается вашей компании», — ответил герцог с улыбкой. Дюк Утгвес был образцовым работодателем в течение последних полугода, когда «Свободные копейщики» работали с ним. Таким образом, Рейнхардт не сомневался, что его улыбка была чем-то иным, как искренней.
Герцог приказал нескольким своим слугам отвести их в зал ожидания, где им подали закуски и напитки, и через некоторое время снова присоединился к ним с женщиной на буксире. Женщина также была высокой для человеческой женщины, коренастой, мощной, с несколькими видимыми шрамами на оливковой коже. Между ней и герцогом было некоторое сходство, но недостаточное, чтобы заподозрить между ними родственные связи.
«Это Соледад де Гусман, мой троюродный брат», — сказал герцог, представляя женщину, которая протянула руку для рукопожатия присутствующим наемникам. Ее хватка была мощной, а мозоли на ее руках выдавали историю владения и использования оружия. «Она возглавляет небольшую банду наемников и искала более крупную компанию, к которой можно было бы присоединиться. Поскольку в последние годы я работал в нескольких компаниях, я спросил ее, хочет ли она выбирать между ними».
После представления герцог оставил их с женщиной. Он был там только для того, чтобы познакомить их и облегчить встречу, а потом предоставил наемникам поговорить друг с другом. Они быстро обнаружили, что Соледад была гораздо ближе к ним самим, чем к таким дворянам, как герцог.
— Итак, мисс де Гусман, что заставило вас решить, что наемническая жизнь — для вас? — спросил Рейнхардт после того, как они обменялись светской беседой с женщиной. «И что заставило тебя выбрать для присоединения Свободных копий? Я знаю, что дядя Стефан управляет более крупной и уважаемой компанией, чем наша.
«Дядей Стефаном» был Стефан Хорст, командир «Восставших из ада» Хорста, одной из крупнейших рот наемников в Алкидее, насчитывающей около пяти тысяч человек и гордящейся архимагом земли — самим Стефаном Хорстом — в своих рядах. Как и граф Харскейп, он был очень близким другом покойной Ингрид Эдельштейн и был почти как дядя Рейнхардту.
«Две причины, капитан Эдельштейн», — ответила женщина с широкой и честной улыбкой на лице. «Во-первых, мой отряд состоит исключительно из кавалерии. У нас под знаменем дюжина тяжеловесов плюс два с половиной десятка легких кавалеристов. По своей природе мы — застрельщики и преследователи, в то время как «Восставшие из ада» в основном действуют по дварфийской доктрине и специализируются на осадах и обороне. Я не думаю, что мы им подходим».
«Честная оценка. А второй?
«Ваши фрилансы восстановились после катастрофы, которая привела бы к распаду многих компаний всего несколько лет назад, и я тоже провела расследование», — сказала женщина с уверенной улыбкой. «Ваш послужной список за последние пять лет был безупречен, и, несмотря на катастрофу, работа вашей компании в кампании Теодиназа получила несколько похвал от вашего работодателя. Кроме того, в ваших войсках имеется большое количество нерегулярных формирований, так что я думаю, вы знаете, как правильно использовать меня и моих ребят, в отличие от более доктринальных типов.
«Должен сказать, босс, она привела хороший аргумент», — сказала Илисера позади него. За последние пять лет эльфийка сражалась плечом к плечу с остальными, хотя время от времени она все равно возвращалась к своему прежнему занятию, когда ей хотелось, и с тех пор ее популярность среди наемников только что взлетела до небес.
«Если тебя это беспокоит, я просто еще один наемник. Сандовал называл меня своим троюродным братом, но я из дальней ветви семьи. Мы просто богатые фермеры в глубинке, ничего благородного в этом нет», — сказала женщина с новой улыбкой. «Когда я был маленьким, я сам чистил конюшни у мамы и папы, так что не буду отказываться от какой-нибудь грязной работы».
Сами «Лансы» не были новичками в таком предложении. За последние пять лет они объединили две другие, меньшие компании, и, несмотря на истощение в результате сражений и людей, уходящих из-за того, что они поняли, что наемническая жизнь не для них, за эти годы постепенно увеличили свой список до семисот, несмотря на то, что они выполняли лишь небольшую работу для выздоравливать, а не искать славы в более крупных сражениях.
Объединение еще одной небольшой роты из сорока человек не представляло бы большого труда для нынешних Свободных копий, а настоящий кавалерийский отряд (небольшая часть копий могла передвигаться со скоростью, соответствующей скорости кавалерии в течение коротких периодов времени, но у них не было настоящей кавалерии) был бы полезен. им тоже пригодится. Таким образом, после некоторого размышления Рейнхардт решил принять это предложение.
«Сначала нам придется посмотреть, насколько хорошо мы будем работать вместе, но в остальном я пока одобряю ваше предложение, мисс де Гузман», — сказал он, еще раз пожимая женщине руку. «Завтра на закате мы соберемся у западных ворот. Приведите свою группу, и тогда мы официально поприветствуем вас».
«Спасибо, капитан», — ответила Соледад. — И пожалуйста, зови меня просто Соледад.
