«Самое худшее, что вы можете сделать во время охоты, — это причинить вред детенышу зверя. Скорее всего, это приведет к тому, что неистовая мать-зверь жаждет вашей крови, а все подобие инстинктов выживания будет отброшено». — Совет старого охотника.
Форт Ашер
Святое Королевство Теодиназ, южный регион
Западная Алсидея
6-й день, 4-я неделя, 6-й месяц года 2 ФП.
«Чертово дерьмо!» — прокляла Эльфрида, слушая, как наблюдатель транслировал битву снаружи из окна второстепенных бараков, где размещались последователи лагеря и другие иждивенцы роты наемников «Свободных копий». «И при этом еще и шел чертов дождь».
За окном была сцена кровавой бойни, когда преимущественно гномьи солдаты Кналльзога сражались против буквального врага.
орда
того, что выглядело как местная милиция. Обычно такая драка закончилась бы в пользу солдат, но это были ненормальные обстоятельства.
Во-первых, почти большинство этих ополченцев были фанатичными фанатиками, не боявшимися смерти в своем стремлении быть «достойными» в глазах своего так называемого Бога-Короля. Хуже того, форт осаждали не менее десяти тысяч фанатиков-сумасшедших, если не больше.
Эльфрида, как и остальные Свободные Копья, была частью первой экспедиции, отправленной Кналльцогом в
настойчиво
провести разведку соседней страны Теодиназ, которая была давним врагом с долгой историей военных действий.
Упомянутая первая экспедиция состояла из сил, которые Кналльзогу удалось в спешке развернуть, с целью прощупать оборону вражеской страны и создать передовую базу, если это окажется возможным. Их ненавистный сосед понес огромные убытки менее полугода назад, и они стремились извлечь из этого выгоду.
Пятнадцать тысяч мужчин и женщин первого экспедиционного отряда были в основном солдатами из войск северной знати, находившихся недалеко от границы с Теодиназом. Тем временем в столице Кналлганте собиралась большая основная армия, которая должна была догнать передовые силы через месяц.
Из этих пятнадцати тысяч одиннадцать тысяч принадлежали солдатам под предводительством различных дворян. Их главнокомандующим был граф Ангус Харскейп, который был самым высокопоставленным дворянином на севере.
Остальные четыре тысячи были наемниками, принадлежащими трем крупным компаниям. «Пивоварня Барнаби» была самой крупной из трех, поскольку в ней было три полных роты по шестьсот хорошо обученных мужчин и женщин в каждой.
Также присутствовал Авангардный легион, коллектив множества мелких подразделений, объединившихся для выполнения более крупных задач. Они насчитали две полные роты, по тысяче двести мужчин и женщин.
Сама Эльфрида входила в состав «Свободных копий», состоявших из двух коротких рот по пятьсот человек в каждой. Обычно она находилась в поле рядом с мужем, но неделю назад их маленькая дочь заболела, поэтому она осталась в форте, чтобы заботиться о ней, пока ее муж был в дальнейших миссиях.
Она ожидала, что просто пропустит то, что должно было быть легкой разведывательной миссией. У нее был
нет
ожидал, что десять тысяч фанатиков наводнят форт, в котором они находились, на рассвете.
Как и большинство рот наемников, три роты, входившие в экспедицию, привели с собой своих последователей и иждивенцев. Все они остались в форте, а воины вышли зарабатывать зарплату.
В трех ротах их было не менее пяти тысяч, что было довольно мало для четырех тысяч наемников, потому что пивовары, как известно, приводили в роту только тех, кто выполнял какую-либо функцию. Их иждивенцы остались в Кналльзоге, что было для них нормой, поскольку они всегда работали только на преимущественно дварфийскую нацию, фактически действуя как нерегулярная и неофициальная часть своей армии.
И «Авангардный легион», и «Свободные копья» взяли с собой своих иждивенцев, поскольку ни одна из компаний не имела постоянных баз. Остальные последователи их лагеря были кузнецами, оружейниками, поварами и проститутками, а также всеми другими профессиями, которые могли понадобиться армии в движении.
— Как там дела, Фриде? — спросила старуха позади нее. Подойдя к ней, она заметила старушку Урсулу, внуки которой входили в состав наемников компании, а сама служила кухаркой. У старухи был плохой слух, и она не уловила, что рассказал наблюдатель о битве снаружи.
Сама Эльфрида не наблюдала за боем, потому что в этом не было смысла. Она была слепа от рождения и ориентировалась по миру с помощью звука и движения ветра. Как маг, обладающий способностью к ветру, она могла чувствовать тонкое движение ветра вокруг себя, но эта способность распространялась не так далеко, максимум на десять метров, если бы она могла поддерживать ее с комфортом.
«Очень плохо», — ответила она старухе, покачав головой. «Они близки к тому, чтобы прорвать ворота, и все еще превосходят здесь солдат численностью как минимум вдвое».
«Как ты думаешь… что они могут напасть и на нас?» — спросила Урсула с трепетом в голосе. Неписаным правилом войны было не нападать на мирных жителей вражеской стороны, таких как последователи и иждивенцы группы наемников. такого правила не было
всегда
соблюдался, но в большинстве случаев его соблюдали.
«Я не знаю… Мы имеем здесь дело с кучей фанатиков. Я бы ничего не сказала им, если бы они думали, что их так называемый Король-Бог хочет, чтобы это было сделано», — ответила Эльфрида, еще раз покачав головой. «Пусть все будут держать под рукой оружие… на всякий случай».
Эльфрида пошла в свою комнату — она заслужила отдельную комнату, а не делила койки с большинством остальных, как потому, что она была активным членом компании, так и потому, что последние несколько дней она ухаживала за больным ребенком — и вооружилась.
На ней были только легкие доспехи — костюм из гамбезона с длинными рукавами, тонкий и легкий, но сделанный из множества переплетенных слоев ткани хорошего качества. Два ее меча — обоюдоострые мечи с лезвиями, находящимися посередине между коротким и длинным мечом по длине, и острым шипом в качестве навершия — были вложены в скрещенные ножны за поясницей.
Эльфрида велела своей четырехлетней дочери, которая только недавно оправилась от болезни, вести себя хорошо и оставаться в комнате, пока она уйдет. Она заметила, что почти каждый взрослый – и некоторые дети постарше – в здании держал под рукой нож или дубину и удовлетворенно кивал.
Она спряталась на втором этаже, где ее не заметили бы входящие в здание люди, но могла спрыгнуть вниз и упасть на людей, входящих через парадную дверь, и стала ждать.
Эльфрида надеялась, что в этот день ее клинки не придется обнажать, но в то же время она приготовилась на случай, если они
были
нужный.
