«По моему мнению, худшее, с чем вы можете столкнуться в бою как стратег или тактик, — это назначение некомпетентного мужлана командиром. Это вдвойне хуже, если у него есть еще и высокие амбиции, а также мания величия и компетентности.
Эти полные идиоты убивают людей из-за своей полной некомпетентности и высокомерия, и хуже всего то, что обычно вы ничего не можете сделать, чтобы это остановить. А потом, после того как тебя избьют до глупости, как рыжего пасынка, они в довершение всего свалят вину на тебя.
Честно говоря, я не могу отблагодарить вас за то, что вы позволили мне присутствовать на этой казни. Вы действительно исполнили мое желание, которое у меня было уже давно», — Соран Хервельг, опальный бывший стратег из бывшего Ярлдома Криггарис, о казни ярла Снорри Некомпетентного из Криггариса.
У Ларса в последнее время был не лучший день.
Не то чтобы в его жизни было много хороших дней.
Он родился сиротой в Зефирусе, южном городе Святого Королевства Теодиназ. Тем не менее, ему посчастливилось вырасти в одном из немногих приютов в более богатом районе города.
Детей, выросших в этих приютах, обычно нанимают на работу местные дворяне, когда они вырастают. Для них это была мечта, своего рода реалистичная цель в жизни.
Сам Ларс, хоть и был далеко не самым физически развитым мальчиком, но оказался обладателем хорошего интеллекта, и когда ему исполнилось шестнадцать, его и еще нескольких человек завербовала Леандра Ларсен, второй ребенок и единственная дочь правившего городом графа, как ее окружение.
Он не мог сказать, что ему нравилась любовница – она была
далеко
слишком большой религиозный фанатик, на его взгляд, поскольку он видел большую часть лицемерия духовенства, взрослея — но работа на нее дала ему шанс, и это было все, чего он желал.
В то время как большинство других, завербованных вместе с ним, обучались под руководством семейных инструкторов, чтобы служить ее будущими телохранителями, Ларс вместо этого изучал стратегию и тактику в библиотеке.
У его любовницы было глубоко укоренившееся желание внести свой вклад в развитие их королевства воинскими подвигами, и, поскольку он был довольно бесполезен как боец, он пошел по пути, на котором его интеллект стал бы благом.
К счастью для Ларса, он оказался талантливым тактиком. После нескольких испытаний, в которых он командовал солдатами дома в имитационных сражениях и побеждал со значительным перевесом, даже завербованные вместе с ним дети — некоторые из которых раньше издевались над ним — проявили к нему неохотное уважение.
Они сами заслужили место охранников хозяйки. Из первоначальных семи их осталось только три. Двоих Ларсов позже видели работающими в доме прислугой. Двоих других он больше никогда не видел и не спрашивал.
Со своей стороны, он постепенно набирал больше сирот из приюта, из которого он родом, чтобы сформировать свиту, которой хозяйка якобы могла командовать. На самом деле мальчики и девочки, которых он завербовал, подчинялись ему одному.
Какое-то время все шло хорошо, жизнь оказалась лучше, чем он ожидал. Его свита с годами медленно выросла до пятидесяти, а сам Ларс превратился из долговязого, книжного шестнадцатилетнего мальчика в здорового двадцатичетырехлетнего мужчину.
Потом дело пошло к черту. Появление города, построенного неживыми людьми (сам Ларс ничего против них не имел, в отличие от более религиозных представителей населения), заставило первосвященников призвать к крестовому походу.
Ларсу повезло, что граф запретил дочери участвовать в крестовом походе, потому что большинство из тех, кто уехал, так и не вернулись. Они были полностью уничтожены неживыми, с которыми они сражались.
Спустя полгода на них вторглись с юга их соседи-гномы. На этот раз Ларсу повезло меньше, поскольку всем троим детям графа было приказано задержать силы вторжения. Он отправился со своей любовницей, нервничая перед своим первым настоящим боем.
Конечно, почти сразу все пошло наперекосяк.
Два сына графа разошлись во мнениях с его любовницей относительно того, как лучше всего справиться с вторжением, поскольку они были непреклонны в защите форта Придвен к югу от города и отказывались сдвинуться с места.
Его любовница вместо этого настояла на том, чтобы вступить в битву с их врагами — смелая идея, которую он поддерживал, поскольку они гораздо лучше знали местность, чем их враги.
Они вышли в путь в сопровождении только хозяйки, ее личной охраны из сотни человек и свиты Ларса. Затем они встретились с добровольческим ополчением, собранным из всех близлежащих деревень.
Он столкнулся с разочарованием, когда они встретились со священниками, собравшими огромную милицию из более чем сорока тысяч человек. Те
идиоты
понятия не имели о тактике и в своем рвении выступали за встречу со своими «неверными» противниками в открытом бою.
Даже если бы они были ревностными верующими, не боящимися смерти, Ларс не сомневался, что настоящая армия, составляющая треть их численности, имела бы
выпотрошенный
их банда разношерстных ополченцев в открытом бою. Он изо всех сил старался убедить свою любовницу поступить более разумно. К счастью, их долгое знакомство заставило ее прислушаться к нему.
Вместо безрассудного открытого боя жрецы ворчали, но слушали, когда его госпожа приказала им устроить засаду глубоко на их территории. Большая часть их сил была подготовлена для этих засад, поскольку они узнали, что их враги отправили множество отрядов на разведку их окрестностей.
Ларс, его любовница, а также его свита и их личная охрана взяли с собой пятнадцать тысяч человек, поскольку они шли по редко используемым тропам глубоко в джунглях, известным только местным жителям. Они окружили вражеские силы и вместо этого пробрались к своей базе в форте Ашер, которую планировали застать врасплох.
Использование этих троп стоило им немало. Более тысячи их людей никогда не покидали глубокие джунгли, в том числе пять человек под командованием Ларса. Тем не менее им удалось незамеченными добраться до форта.
Они ударили с яростью. Ополчение, хотя и необученное, бесстрашно продвигается вперед. Им потребовалось много жертв, почти три четверти их людей были убиты или умерли, прежде чем они наконец проломили одни из ворот форта. К тому времени количество захватчиков сократилось до нескольких сотен, которые расположились внутри здания дальше внутри.
Именно тогда все пошло к черту.
Его хозяйка пересчитала своих цыплят, прежде чем они вылупились. Думая, что победа близка, она взяла нескольких мужчин, чтобы «очистить» «неверных» из их королевства, несмотря на протесты Ларса, и поручила ему прикончить захватчиков перед ним. Ее не волновало, что те, на кого она нападала, были мирными жителями.
Однако вместо этого она потерпела поражение. Издалека Ларс увидел, как его хозяйка привела свою личную охрану в одну из казарм форта. Она никогда не покидала это здание. Вместо этого его жители — большинство из них женщины и дети старшего возраста — выбежали наружу, одетые в доспехи и вооруженные оружием, которым, как он последний раз видел, пользовались личные охранники его любовницы. Один из них даже владел ценной саблей хозяйки.
В отчаянии он увидел, как они нанесли удар по другой группе ополченцев, атаковавших этих мирных жителей сзади, когда они превратились в сплоченную силу численностью более тысячи человек и нанесли удар по
его
тоже отстраненность.
Ларсу потребовалось все, что было в его силах, чтобы заставить уйти тех немногих, кто остался с ним, ценой более половины его свиты. Большинство из них погибли, когда пытались остановить врага, но их зарезала женщина, вооруженная странными короткими мечами с лезвиями на навершии.
Это зрелище долгие дни занимало Ларса в кошмарах.
Несмотря на это, он старался изо всех сил, чтобы спасти ситуацию. Оставшихся людей он расположил в дальнем окружении, чтобы держать форт под присмотром. Они планировали собраться у форта после засады, поэтому он надеялся, что подкрепление уже в пути.
Когда некоторые из захватчиков вернулись первыми, явно выжившие после запланированной им засады, он не удивился. Многие из этих священников раздражались его указаниями. То, что они провалили свои засады, не было неожиданностью.
Без присутствия любовницы у него не было возможности убедить священников прислушаться к его совету. Все, что он мог сделать, это наблюдать издалека, как эти дураки тратили жизни впустую, штурмуя форт.
Он ушел и вернулся в Форт Придвен, потерпев поражение в тот день, когда священники призвали к последнему рывку, зная, что битва в лучшем случае закончится взаимным уничтожением. Из пятидесяти мужчин и женщин в его свите к тому времени осталось только двадцать. Он не знал, что спас им жизни, уйдя на день раньше.
Когда неделю спустя он добрался до форта Придвен, его отругали за то, что он вернулся без любовницы, как он и ожидал. Чего он не ожидал, так это того, что первый молодой мастер отведет большинство защитников форта в Зефирус. Его совет остался без внимания, его слова больше не имели никакого значения.
Ему было приказано следовать за ними, когда они вернутся, поскольку им нужен был каждый человек, который мог помочь защитить город от захватчиков. Его наказание было отложено до окончания битвы.
Несмотря на это, когда он вернулся в город, он оказался со своей свитой у южной сторожки. Это звучало как важное задание, но на самом деле это было тупиковое задание, данное тем, у кого больше не было перспектив.
Там он и его свита, оставшаяся ему верной даже несмотря на все случившееся, томилась даже тогда, когда город осаждали захватчики. Они терпели унижения и преследования со стороны людей, стоящих на более высоких уровнях иерархии, поскольку в них кипело негодование.
По крайней мере, до тех пор, пока однажды ночью дверь сторожки не распахнулась, и вошла та самая женщина из кошмара, который преследовал Ларса в течение нескольких дней после форта Ашер. Женщина со странными короткими мечами, которая так легко
забитый
многие из его товарищей.
Их в тот момент с ним было восемнадцать — Лидия и Мерил, две девушки, недавно присоединившиеся к его свите, сопровождали офицера, пришедшего «осмотреть» механизм разводного моста, что было всего лишь предлогом, который он использовал, чтобы приставать к ним — и все же Ларс знал, что у них нет реальных шансов. Он мог видеть больше людей позади женщины, и даже тогда она убила больше людей, чем он тогда имел с ним в одиночку.
Поэтому он сделал единственное, о чем мог подумать в этот момент.
«Клянусь сморщенным бородавчатым членом бога-короля… брось свое оружие,
вы все
— услышал он свой голос, отцепив ножны от пояса и позволив им упасть вместе с мечом внутрь.
Некоторые из его людей вопросительно посмотрели на него, но подчинились, когда поняли, что он имел в виду именно то, что сказал. У него не было другого выбора. Это, по крайней мере, дало его народу
шанс
выживания.
Он отказался испачкать свои руки еще большей кровью. Они заслуживали лучшего.
«Мы сдаемся», — сказал Ларс, медленно и осторожно поднимая руки.
