«Хотя большинство людей могли подумать, что жизнь раба будет ужасной, полной каторжного труда и бесчеловечного обращения, это не всегда было так. В некоторых культурах рабов использовали в качестве учителей, исследователей и учёных, которые работали над задачами, которые ставили перед ними хозяева.
Вполне естественно, что этих рабов ценили гораздо больше, и с ними обращались гораздо лучше по сравнению с теми, кто выполнял тяжелую работу на сельскохозяйственных угодьях или в шахтах. В истории также было много примеров солдат-рабов, которые часто были, по крайней мере, элитными подразделениями, часто показавшими себе лучший результат на поле битвы по сравнению со свободными людьми». — Из лекции Гарта Уэйнроута, декана Института высшего образования Левена, около 691 FP.
Девять лет быстро прошли, и Альваро сумел остаться в числе стажеров Warforged, несмотря на все более и более трудное обучение, которое им приходилось проходить. Он вырос высоким и сильным юношей, одним из самых сильных среди детей своего возраста. Годы непрерывных физических тренировок создали тело, словно вырезанное из мрамора, а не сделанное из плоти.
Из более чем тысячи детей из его группы воспитанников осталось менее сотни. С тех пор эту сотню распределили по пяти баракам примерно по двадцать детей в каждом. Из шестидесяти, находившихся в старой комнате Альваро, остались только двое, включая его самого. Несмотря на то, что в их комнате осталось наименьшее количество учеников, они также стояли на голову выше остальных с точки зрения качества.
Нджери была той девушкой, которая делила с ним двухъярусную кровать, когда они оба были маленькими детьми. Она также была единственным стажером из их комнаты, который «пережил» суровые тренировки вместе с ним. В отличие от него, Нджери был более стройным и гибким телосложением, но все это напоминало ему об огромных хищных кошках, которых он когда-то видел, убегая с ягненком с соседнего ранчо, когда он был молод.
Когда Нджери подросла и различия между мужчинами и женщинами стали более очевидными, Альваро удивился – и в некотором смысле испытал облегчение – тем, что много лет назад рекрутер выбрал ее для обучения в Warforged. Вероятно, у него возникла такая мысль, потому что, если бы Нджери не была принята на обучение, скорее всего, она была бы рабыней для удовольствий того, кому сейчас принадлежали ее родители.
Она была красива. Ее кожа имела самый темный оттенок, который когда-либо видел Альваро, такой же темный, как древесина эбенового дерева, и совсем не похожий на его собственный оливково-коричневый оттенок, типичный для большинства северян. Темная кожа, как у Нджери, была одним из символов красоты среди жителей Количея и многих близлежащих регионов, и даже тогда редко можно было найти человека с оттенком столь безупречного черного дерева, как у нее.
Эта красота превратилась в опасную красоту обнаженного клинка после всех тренировок, которые прошли он и Нджери. Несмотря на свое гибкое телосложение, девочка была, безусловно, одним из самых смертоносных бойцов в их группе, что она доказала на многочисленных спаррингах, которые были у всех оставшихся детей. Альваро был едва ли не единственным среди них, кто сумел противостоять ей.
После того, как Альваро исполнилось двенадцать лет, их подготовка изменилась. Вместо общей подготовки, направленной на укрепление их тел, они начали получать более специализированную подготовку под бдительным оком старых Warforged два поколения назад. Детей, оставшихся после искоренения слабых и бездушных, затем подвергали новому, но ещё более суровому обучению.
Большинство из них использовались для тренировок с длинными пиками длиной шесть метров с древками из твердой древесины, наконечником копья на одном конце и шипом на другом. Даже поднятие массивного оружия в одиночку было тяжелым испытанием для ребенка двенадцати-четырнадцати лет, несмотря на всю пройденную им подготовку, не говоря уже о тренировках с ним от восхода до заката.
Тех, кто имел хорошую физическую подготовку, но плохо владел руками, отделяли и отправляли тренироваться на щитоносцев. Им дали массивные щиты размером с дверь и заставили носить их с собой в любой момент бодрствования, и разрешалось откладывать их только тогда, когда они спали ночью. Хотя интенсивность их тренировок увеличилась по сравнению с предыдущими, на этот раз никто не сдался.
Все они знали, что если успешно преодолеют это препятствие, их ждет официальное вступление в ряды Кованых.
Альваро и Нджери были частью еще одной группы. Гораздо меньшего размера: из сотни выбрано только шесть. Все они были лучшими в группе в спаррингах, и поэтому были выбраны для обучения на Мастеров клинка. Это была высшая похвала и признание, которое Альваро получил за свою тяжелую работу в последние годы.
Мастера клинка были самыми уважаемыми из всех кованных в войне. Они были командирами формирований закаленных в войне, а также самыми смертоносными бойцами в каждом из них. Их обучали использованию оружия по своему личному выбору, причем единственным критерием «выпускного» было то, что они смогли победить как минимум пять ветеранов-копейщиков, работая вместе, и все в одиночку.
Нджери был первым, кто окончил их обучение в нежном пятнадцатилетнем возрасте.
Альваро последовал его примеру пару месяцев спустя, вскоре после своего пятнадцатого дня рождения. День, когда молодой человек был принят в орден Кованых в качестве Младшего Мастера Клинка, был самым большим днем в его жизни. Он был еще более тронут, когда увидел своих родителей и младшую сестру среди небольшой аудитории на простой церемонии, которая была частью его привилегий как Кованого.
Его родители и младшая сестра в мгновение ока поднялись в статусе. Из прежнего положения рабов на сельскохозяйственных угодьях они были приняты в качестве слуг в Герцогский дворец. Это было самое высокое и удобное положение, к которому мог стремиться раб, кроме присоединения к хваленому ордену Кованых Войны. Позже Альваро узнал, что семьям каждого члена были предоставлены аналогичные привилегии, если только рассматриваемый член не просил отказать им в этой привилегии, что, к сожалению, не является редкостью для людей из неполных семей или жестоких родителей.
