«Не все могут рассматривать свободу как благословение». — Старая поговорка Посуина.
Из всех вещей, которыми Альваро ожидал себя после проигрышной битвы, он не был потерянным и бесцельным.
К смерти или серьезной травме он был готов. Как закаленный в войне, он был обучен и готов дорого продать свою жизнь, чего он и ожидал от себя в проигрышной битве. Он был несколько разгневан тем, что ему так и не представился такой шанс, поскольку он потерял сознание из-за трупа, который случайно отлетел в его сторону.
Но таковы были превратности жизни.
Он, вместе с другими выжившими Коваными Войны (их было менее одной трети от первоначального числа, причем большинство из них были ранены в той или иной степени), был разоружен и взят в плен, но, к его удивлению, их победившие противники отнеслись к ним благосклонно. Их разместили в простых, но приличных палатках и хорошо кормили в течение двух недель после битвы, которые они провели в неопределенности вместе с другими пленными солдатами.
В течение этих двух недель, как будто божества играли с ним шутку, враждебность, с которой он столкнулся, исходила не от его врагов, которые к тому времени также были его пленителями, а от его собственного народа. Вместо этого враждебность исходила от других колических солдат, находившихся в плену, многие из которых обвиняли солдат-рабов в своем поражении, видя в качестве причины их неспособность удержать правый фланг.
Военные действия никогда не сводились к резким словам или насмешливым взглядам – их похитители и охранники быстро прекращали любую ссору между заключенными – но, тем не менее, это все равно уязвляло Альваро. Он не то чтобы оспаривал их неспособность удержать фланг, поскольку они действительно не справились с этой задачей. Скорее, он сомневался, что кто-либо из других солдат вообще смог бы выполнить свою работу лучше.
Конечно, было удобно обвинять «Закаленных в бою» в неудачах, но те, кто высмеивал их и порицал их бесполезность, не понимали, как
они
поступил бы в такой же ситуации. Воспоминания об этой последней битве заставили Альваро непроизвольно содрогнуться, когда он вспомнил, как огромный воин-зверь прокладывал себе путь сквозь своих соотечественников.
После того, как он проснулся, он снова и снова прокручивал этот сценарий в уме и вскоре пришел к выводу, что все, что он мог бы сделать в этой ситуации, — это бежать вперед и в лучшем случае погибнуть в бою. Ничего из того, что он мог бы сделать, не изменило бы исход битвы в целом.
К счастью, через две недели после их поражения старый герцог вернулся и объявил нечто, что принесло одновременно облегчение и разочарование в сердце Альваро. Герцог, очевидно, договорился о своей свободе вместе с большинством пленных солдат, которые приветствовали это объявление. Однако это не включало захваченных в бою кованых, которые остались в руках врага как часть цены, заплаченной за эту свободу.
С одной стороны, Альваро был рад, что он и его соотечественники все еще могут в последний раз послужить своему сюзерену даже после своего поражения. Однако, с другой стороны, он и его соотечественники почувствовали себя потерянными и брошенными, вызванными целью, ради которой они тренировались всю свою жизнь, одним махом, и брошенными на милость своих похитителей.
Что, по общему признанию, было лучше, чем он ожидал.
К своему удивлению, он оказался вместе с оставшимися закованными в войне, уведенными их похитителями, рядом с десятками тысяч других людей. Люди, которых он знал. Все они были товарищами-рабами из города Количей, каким-то образом собранными скопом и тоже превращенными в пленников врага. Большим сюрпризом было то, что он обнаружил
его собственная семья
среди них.
Именно от них он услышал полную историю сложившейся ситуации. Альваро был отчасти разгневан, но еще более разочарован, когда услышал рассказ своей старой матери о том, как их вместе со всеми другими рабами в городе выгнали по приказу нового герцога и приказали «задержать» врагов ценой своих жизней, как если бы они были просто бесполезными одноразовыми предметами.
Он знал, что для некоторых такие рабы были просто собственностью, но у большинства людей в городе были более близкие и доброжелательные отношения с теми, кто им служил, часто граничащие с взаимным уважением. Такой шаг, должно быть, встретил сопротивление, и, по-видимому, самому старому герцогу это было настолько противно, что он заключил перемирие с противником, чтобы отстранить от позиции собственного сына.
Не то чтобы что-то из этого больше имело значение для Альваро и всех остальных рабов, бывших с ним. Их продали — цену, заплаченную за свободу их хозяев. Большая толпа молча маршировала под предводительством и сопровождением своих похитителей, не подозревая о том, какое будущее ожидает их на чужбине, причем одни отчаивались, а другие оплакивали свою судьбу.
Так что с удивлением и некоторым недоумением они остановили марш как раз перед тем, как армия пересекла границу между Количеем и Альгенверром, и молодой дворянин на лошади вышел обратиться к собравшимся колическим рабам.
Дворянин представился будущим
герцог
Альгенверра, их нового сюзерена, но не хозяина. Далее он заявил, что, хотя рабы, собравшиеся перед ним, прожили свою жизнь как собственность других, никаким подобным вещам не будет позволено продолжаться. Альгенверр не признает рабство или использование рабов, кроме как в целях уголовного наказания.
Вместо этого он
приглашенный
бывшие колические рабы последовали за ним в Альгенверр, но не как рабы, выполняющие все приказы и прихоти своего хозяина, а как свободные мужчины и женщины, выбор которых был сделан им самим. Он пообещал, что тем из них, кто захочет рискнуть, будут выделены земли в необитаемых районах герцогства, земли, которые они смогут назвать своей собственностью.
Им придется много работать, чтобы превратить такие земли в пригодные для использования сельскохозяйственные угодья, но дворянин также пообещал трехлетнюю материальную поддержку тому, кто решит предпринять такое начинание. Что касается других, которые не хотели обрабатывать такие земли, они были заняты в других областях. Не как рабы, а как сотрудники.
Свободные мужчины и женщины, больше не чья-то собственность.
