«Думаю, избивать друг друга и потом заводить друзей — это то, как мы поступаем. Это гораздо более распространенное явление, чем можно было бы ожидать, когда дело касается людей этой профессии». — Джеррард из Айвира, бывший наемник.
На четвертый день, за пару часов до полудня, Астра и Сципий стояли на равнине, столкнувшись с силами Свободных Копий. Их родители договорились, что они вдвоем вместе возглавят силы Каромана в этом показательном матче — Сципий командовал всем, а Астра командовала двумя центуриями — где они встретились в основном с новыми взводами Свободных копий.
Сципий легко находился в своей стихии, передавая приказы подчиненным ему командирам, в том числе Астре, которая, в свою очередь, передавала их одному субкомандиру, который выполнял функции ее помощника. Звание лидера в двести человек, которое она имела, было временным званием, предназначенным для проверки характера молодого офицера, чтобы увидеть, подходят ли они для высшего командования или нет. Те, кто добьется успеха, будут повышены до командира численностью в пятьсот человек, а нынешний ранг Сципия как командира в тысячу человек будет еще на ступень выше этого.
Хотя Астра обычно командовала кавалерией, будучи сама хорошей наездницей, в показательных поединках участвовала только пехота, но с этим она могла работать. Ее кавалеристы также были обучены сражаться пешими, где это необходимо, поэтому отряд из ста человек, которым она непосредственно руководила, состоял из ее собственных людей. Сама Астра держала вместе с ними в боевой линии копье и щит.
Напротив них формирование наемников выглядело менее единообразным, поскольку многие из их членов – за исключением одной группы – носили одежду буйных цветов, что было обычным делом для таких наемников, как они. По тому, как они группировались, Астра смогла идентифицировать пять отдельных подразделений – взводов, как их называли наемники. В четверых из них было около сотни человек, а последний сзади был крупнее.
Она узнала младшую дочь капитана наемников прямо на передовой, вооруженную длинным древковым оружием и сопровождаемую отрядом, состоявшим в основном из таких же молодых людей, как она. У старшей дочери капитана было собственное подразделение – также в основном состоящее из молодежи – расположенное на левом фланге формирования, в то время как подразделение, состоящее в основном из темнокожих жителей Запада, которые одевались гораздо более однородно, удерживало правый фланг.
Ее внимание привлекло другое подразделение на передовой, которое, похоже, выбирало своих членов, по крайней мере частично, на основе физических размеров в качестве критерия. В отряде было много людей, вооруженных массивными башенными щитами размером с их тело, прямо на передовой, и, по-видимому, впереди был человек-медведь. Астра предупредила своего субкомандующего, чтобы он остерегался этого подразделения и удвоил их защиту, если они начнут активно атаковать их.
Как только был дан сигнал к началу битвы, две силы столкнулись напрямую. Астра была удивлена тем, насколько сильно их оттеснили наемники, особенно отряд под командованием здоровяка, который просто
толкнул
физически против ее линии фронта и заставляла их отступать шаг за шагом. Однако они не слишком сильно пользовались своим преимуществом, что вызвало у нее подозрения.
К сожалению, Астре не удалось высказать свои подозрения, поскольку взвод наемников ее подразделения – Алисеи – в тот момент сильно атаковал их, и Астра встретилась лицом к лицу с молодой девушкой, которая командовала другой стороной. Через несколько мгновений Астра отступила, поскольку ей пришлось напрячь все свои боевые навыки, чтобы защититься от странно гибкого древкового оружия противника.
Примерно в то же время, когда двести человек на передовой под командованием Астры были заняты наемниками, два взвода на флангах наемников разошлись веером и нанесли удар в тыл формирования Каромана. Они явно целились в Сципия, поскольку он был командиром Кароманов.
Более однообразный на вид взвод на правом фланге наемников удивил Астру – которая к тому времени уже была помечена как «мертвая», поскольку она не смогла удержать натиск Алисеи – когда они держали плотный строй, пока сталкивались с левым флангом Кароманов. . Более того, они также с удивительной легкостью неуклонно и с удивительной легкостью вторгались в строй Кароманов, и это было до того, как несколько небольших групп вышли из их строя, чтобы сеять хаос в линиях Каромана.
На противоположной стороне другой взвод выглядел более беспорядочным в построении, но это более чем компенсировалось грубой силой. У них было три больших — каждый из них ростом более двух метров, а самый крупный — почти три метра ростом — медвежьих терианов в точке их нападения, которые просто
отодвинутый в сторону
кто бы ни стоял на их пути своими массивными дверными башенными щитами.
Остальная часть взвода тоже не отставала от этой атаки. Другие наемники расширили брешь, созданную стрелками, в то время как другая группа прикрывала их спины и бока, пока взвод углублялся в строй Кароманов. И только когда их продвижение замедлилось, острие клина открылось и выпустило на свободу еще одну группу наемников, спрятавшуюся в середине их строя.
Астра заметила, что старшая дочь капитана наемников лично возглавляла эту группу, пока они пробивались сквозь остальную часть отряда Кароманов. Солдаты Каромана, стоявшие на их пути, были сбиты с толку или отброшены в сторону разбушевавшимися наемниками, разбитыми, несмотря на относительно безопасный характер показательного матча.
У нее самой, вероятно, были синяки от боя с девушкой-наемницей, поскольку они не слишком сильно сдерживали свои удары, за исключением того, что держали свое оружие в ножнах и подкладках. Если младшая девочка нанесла Астре несколько синяков, то ее старшая сестра, скорее всего, сделала еще больше. Астра вздрогнула, увидев, как солдата Каромана подбросило в воздух, когда он упорно пытался блокировать наемников.
Вскоре рефери просигнализировал о победе наемников, поскольку Астра наблюдала, как ее брата Сципия сбивает ударный отряд наемников. Мысленно она также обдумывала причину своей потери. С точки зрения стратегии и тактики они не допустили настоящей ошибки, однако их солдаты слишком сильно отставали от противника с точки зрения индивидуального боевого мастерства.
Как только строй нарушился и бой принял хаотичный характер, они уже танцевали под дудку наемников.
