«Те, кто зайдет слишком высоко, просто обожгутся солнцем». — Высказывание неизвестного философа.
«Интересно», — отметил маркиз Виктор Эсвант из Подовного, читая послание, полученное от Андуйля, и сравнивая его с настоятельными просьбами о помощи со стороны Южной коалиции. Он тщательно обдумывал запросы и обсуждал риски и выгоды, если он ответит на их призыв. Во-первых, если бы несколько их стран работали вместе, они, вероятно, смогли бы сокрушить крестьян-выскочек в старой столице и устранить занозу на его стороне.
В послании, которое он получил от Андуила, намекал, что они тоже готовы к сотрудничеству, но добавлялось предложение о том, чтобы Южная коалиция, для которой обе их страны не были ни друзьями, ни врагами, взяла на себя основной удар ущерба. Это была интригующая перспектива, поскольку если бы Южная коалиция измотала свои силы в задержке лучших войск из Левейна и Каромы, это действительно значительно облегчило бы любое вторжение Подовного и Андуила.
В качестве бонуса они также могут включить и сожрать Южную коалицию после того, как закончат!
Большинство посторонних, вероятно, думали, что Подовный боролся с внутренним конфликтом – и действительно, кризис преемственности по поводу наследства бывшего графа Колейна еще предстояло решить – но без их ведома, если бы маркиз хотел прекратить все распри, для этого потребовалось бы все была его единственная команда. Команду, которую ему так или иначе не терпелось отдать, так как постоянные распри его немного раздражали.
Претенденты на бывший графский трон совершенно забыли, что их отец капитулировал перед ним, маркизом Подовным, и поэтому ему было вполне под силу
растворяться
графство, если он сочтет это целесообразным. Фактически, это решило бы вопрос преемственности одним махом. Распустить графство, арестовать сражающихся «наследников» за их проступки, а затем разделить землю, чтобы вознаградить тех, кто был более предан ему. Несколько зайцев одним выстрелом.
Точно так же засуха, поразившая северные районы Подовного, не сильно беспокоила маркиза. У него все еще было достаточно припасов, накопленных за предыдущие годы, более чем достаточно для военной кампании, которая, по прогнозам, продлится максимум несколько месяцев. Что же касается крестьян, кричавших от голода… у кого было время их слушать?
В худшем случае они попытаются поднять восстание, которое в любом случае даст его солдатам шанс пролить кровь.
Вместо этого маркиз начал обдумывать предложение, которое он получил от Андуила, — объединить их силы, чтобы вывести Левейна из уравнения. Со стратегической точки зрения это было разумное предложение — сосредоточить свою мощь на одном враге, а не на том, чтобы каждый из них поражал свою собственную цель. Конечно, в этом предложении были свои проблемы, например, раздел добычи после победы, но это было делом позже.
Несмотря на знаменитые семь стен Левена, маркиз сомневался, что крестьяне смогут удержаться, если Подовный марш и Андуильское регентство бросят против них все свои силы. Фактически, за последние несколько лет он сконструировал осадные машины именно для этой цели и очень хотел использовать их по назначению.
Катастрофическое поражение графа Колейна, даже не дойдя до самого города Левейн, было конфузом, который он мог использовать в качестве предлога, чтобы лишить потомков этого человека их ранга, а также распустить прежнее графство, так что в этом была, по крайней мере, серебряная подкладка. Маркизу также сообщили, что город, где погиб покойный граф, с тех пор построил вокруг себя высокие стены, что в сочетании с его расположением на вершине холма превращало его в настоящее укрепление.
Несмотря на это, учитывая относительно небольшие размеры форта, маркиз сомневался, что там можно разместить такое количество защитников. Если бы их целью был Левейн, потребовалось бы слишком много времени, чтобы сначала захватить форт, но оставить небольшую часть своей армии для окружения холма и осады форта было бы быстрым решением, которое также устранило бы все риски вылазки защитников форта и ударив их сзади.
Таким образом, маркиз Виктор Эсвант провел вечер, обдумывая план по захвату Левейна в кратчайшие сроки, а затем отправил его регенту Андуилле, чтобы посмотреть, сможет ли другой человек добавить что-нибудь к этому столу. Учитывая, что они использовали дорогих птиц-посыльных, он получил ответ в течение двух дней и был доволен предложениями молодого Верховного Регента, что показало его готовность держать Карому занятой и настороже против него, чтобы Подовный мог сосредоточиться на самом Левейне, продолжая при этом вносить свой вклад. значительная сила для нападения на Левейна.
После еще нескольких обменов мнениями между ними маркиз пришел к соглашению с Верховным регентом и поставил свою подпись и печать на другом письме – рядом с собственной печатью и подписью Верховного регента – которое они совместно подписали, требуя от Южной коалиции активное участие в этом деле.
По сути, они предоставили Южной коалиции выбор между сковородой и огнем. Если они решат проигнорировать письмо, то Коалиция, скорее всего, будет развалена совместными силами Левейна и Каромы. Если они примут это предложение, то им придется вступить в бой с отвлеченными к тому времени силами Левайна и Каромана, чтобы держать их занятыми, когда они захотят вернуться в свои дома, которым угрожала опасность.
В любом случае Южная коалиция должна была понести большие потери, но один путь также таил в себе надежду.
Между тем, Подовный марш и Андуильское регентство могли бы многое выиграть, если бы им удалось исключить Левена из уравнения. Сама старая столица имела большую ценность, как символическую, так и прагматическую, для того, кто ею владел. С их лучшими солдатами далеко на юге, которых, скорее всего, задержат и не дадут вернуться во время штурма?
У крестьян не было бы особых шансов против его армии.
