«Отчаявшийся человек сделает все, что в его силах, чтобы остаться в живых». — Старая народная поговорка.
«Вы старые дураки! Разве вы не видите, что они просто планируют использовать нас в своих целях!? Все, чего мы добьемся, выйдя в бой, — это скорее убьем себя!» — кричала Верховная леди Селис Деверо из Номена своим товарищам. Это был аргумент, который она приводила несколько раз за последние пару дней, с тех пор как пришел последний ответ от Подовного, скрепленный печатями как маркиза, так и верховного регента Андуиллы.
Это было также причиной безумия, которое в последнее время овладело умами ее собратьев.
Сама Селиче раньше представляла собой странное зрелище за столом, зарезервированным для Первых Лордов Южной Коалиции, ей было всего около двадцати с небольшим лет, когда всего два года назад она заняла должность своей покойной матери в качестве Верховной леди Номена. Однако теперь она уже не была самой младшей в таблице, поскольку Жерар Дюкоз из Себака, который аналогичным образом заменил своего покойного отца всего полгода назад, был почти на десять лет младше ее.
Она также была единственным членом Первых Лордов, который выступал за внутреннее развитие, а не за попытки дальнейших завоеваний, точка зрения, за которую другие всегда высмеивали ее. Она была против набега тогдашнего Верховного Лорда Эстебана Дюкоза на Левейна, но ее решение было отклонено, и теперь они расплачивались за это неудавшееся набег.
И все же она снова получила преимущество в голосовании среди остальных, которые, казалось, были почти в отчаянии в своем стремлении сохранить власть, независимо от метода.
Ее глаза смотрели на ее коллег-Первых лордов – верховного лорда Джерома Фандола из Цезаря, верховную леди Коррин Олстиен из Ольфаса и верховного лорда Жерара Дюкоза из Себака – которые все решили согласиться с предложением, отправленным Подовным Маршем и Андуильским Регентством. Предложение совершить вылазку и задержать возвращение войск, принадлежащих Кароме и Левейну, с обещанием доли их территорий после завоевания.
По мнению Селисы, это явно недобросовестное обещание, но никто из других Высших Лордов не решился рассматривать это именно так. Они увидели в этом последнюю соломинку, которую нужно ухватить, чтобы сохранить свою позицию власти.
Она могла только беспомощно смеяться от разочарования по поводу их недальновидности.
— Лорды высказались, Верховная леди Деверо, — произнес надменный голос Джерарда через стол. Мальчик не был и близко к линии преемственности своего дома, будучи никчемным блудным сыном, умевшим только развлекаться день и ночь. Однако покойный Верховный Лорд Дюкоз был настолько уверен в своей победе, что взял с собой в кампанию других своих сыновей, в результате чего Жерар остался последним выжившим из своего дома. «Три голоса против одного. Мы сделаем вылазку и вернем нашу честь. Если ты слишком труслив для этого достойного предприятия, то, думаю, мы не против, чтобы ты охранял свой город.
«Отважный мальчик», — проворковала старая старуха, Высшая Леди Коррина из Ольфаса, что, казалось, только заставило мальчика еще больше раздуться. Конечно, глупый мальчик быстро превратился в марионетку двух старых верховных лордов, буквально через несколько мгновений после своего вступления в сан, что давало им легкое большинство при любом голосовании. Это сделало Селиче беспомощной в борьбе с ними. «Пусть Деверо прячутся в своих башнях. В любом случае нам понадобится кто-то, кто будет сторожить наши пустые дома».
«Слышу, слышу!» — слишком весело добавил Джером. Верховный Лорд Цезаря был болезненно тучным человеком, который, вероятно, никогда не внес вклад ни в одну из многочисленных побед своего государства, что, как знала Селиче, произошло в основном благодаря компетентным генералам времен предыдущего Верховного Лорда. Ходили также слухи о его романе с Верховной леди Коррин, который в коалиции был почти секретом, но также во многом объяснял, почему они всегда были в согласии во время любого голосования. «Только мы трое можем собрать армию в пятьдесят тысяч человек. Тебе следует остаться, если ты напугана, маленькая девочка.
И, конечно же, два старших дворянина любили ссылаться на свое старшинство над Селице, поскольку они оба были достаточно взрослыми, чтобы быть ее родителями или даже бабушками и дедушками.
Она могла только вздохнуть с поражением, слишком хорошо понимая, что ее политически переиграли с тех пор, как старая пара вонзила свои когти в Джерарда, но мальчик все равно не увидел бы причины, если бы она все равно добралась до него первой. У этого мальчика всегда была мания величия и большие амбиции, но у него не было никаких способностей, необходимых для того, чтобы воплотить их в жизнь.
Несколько ласковых слов и похвал от «добрых старших» — все, что нужно, чтобы привлечь его на свою сторону.
Вместо этого Селис проигнорировала насмешки своих коллег-Высших Лордов и начала обдумывать, какая подготовка ей понадобится, чтобы обеспечить себе и своему народу безопасность.
выживание
. Она уже могла представить себе конец Южной коалиции – коалиции, основанной ее покойным дедом, а затем перешедшей к ее отцу – в течение года, поэтому ее приоритетом теперь была подготовка к этому.
Потому что, в отличие от остальных троих, Селиче все еще чувствовала определенную ответственность перед своим народом и нацией. Она
пытался
стать лучшим правителем по сравнению со своими соотечественниками, но она была бессильна внести какие-либо изменения в общую ситуацию, и лучшее, что она могла сделать, — это изменить ситуацию на территории своей семьи. Теперь к ним пришли перемены, и притом жестокие. Так яростно, что она сильно сомневалась, что Коалиция выживет.
Даже если ей не удастся избежать падения невредимой, она сделает все возможное, чтобы спасти как можно больше из наследия своей семьи и попытаться, по крайней мере, не допустить, чтобы ее народ оказался в слишком неблагоприятном положении. Это было то, ради чего она пошла бы на все. Даже если это означало, что ей придется унижаться перед другими и вылизывать их туфли, иначе ей самой придется стать меньше, чем рабыней.
Чего бы это ни стоило.
