«Иногда позволить врагу идти своим путем может быть лучшим путем к победе». — Лян Ши-Цу, знаменитый тактик Конфедерации Хуань.
«Все прошло очень хорошо», — прокомментировала Эстель, когда в тот вечер командиры встретились еще раз, и перед каждым из них стояли миски с горячим рагу и черным хлебом. Кароманские командиры взяли за правило делиться радостями и горестями со своими солдатами и поэтому ели те же пайки, что и они. Эстель увидела в этом хорошую привычку, которой стоит подражать, и последовала ей.
— Согласен, — кивнул маршал Публий Корнелий, макая черствую буханку хлеба в похлебку. Само рагу в основном было приправлено консервированным сушеным и соленым мясом, загущенным зернами и приправленным теми дикими овощами, которые собирателям удалось найти в тот день. Эстель не ожидала, что маршал будет есть, но мужчина средних лет все равно съел свою порцию с удовольствием и беззаботно. «Для нас сегодня дела могли пойти лучше. Минимальные потери с нашей стороны, в то время как мы нанесли хороший урон нашим врагам».
«Однако этого недостаточно, чтобы действительно остановить их», — заметила его жена, маршал Анни-Аль-Баг Барка, сидя рядом с ним. Крепкая леди Маршал также съела свою долю скромной еды, не выказав никакого отвращения, хотя, если истории о ее происхождении были правдой, Эстель догадалась, что в прошлом она привыкла к еще худшей еде. «Большая часть основных войск Сезариана и Ольфасиана не повреждена, так что они все равно смогут дать хороший бой, особенно теперь, когда им больше не о чем беспокоиться».
— Что же вы тогда предлагаете, маршалы? — спросила Эстель, потягивая тушеное мясо. Густой бульон имел слишком соленый вкус с оттенком мяса, вероятно, из-за использования соленого мяса для его приготовления. Несмотря на это, ее это нисколько не беспокоило. В конце концов, она сама провела свою молодую жизнь на улице. Заплесневелый, полуистлевший хлеб — это то, что съели бы такие уличные мальчишки, как она.
боролись за
тогда.
«На сегодня половина времени отдыха, а потом мы отступим к рассвету», — ответил Публий с заговорщицкой ухмылкой на лице. «Ах, но мы бы не отступили ради
настоящий
, пока, по крайней мере. Мы прикажем нашим войскам подготовить засаду прямо здесь», — сказал он, указывая ложкой на точку на карте. Эстель вспомнила, что рассматриваемый регион был холмистым с множеством невысоких холмов, расположенных на травянистых равнинах. «Часть наших войск будет делать вид, что не торопится отходить и заманивать противника туда, где их будут ждать остальные».
«Это примерно дневной переход отсюда на север… Я не думаю, что мы сможем добраться туда так быстро», — отметила Эстель, вспоминая все, что могла, об этом регионе.
«Конечно, мы бы не поехали туда сразу. Завтра мы выступим быстро, но дадим нашим людям достаточно времени, чтобы отдохнуть ночью, и при этом создадим впечатление, что мы отступаем полностью», — объяснила Анни с ухмылкой, очень похожей на ухмылку ее мужа. «Приблизительно тогда мы также начнем проявлять признаки того, что некоторые части армии не могут идти в ногу с остальными, чтобы еще больше продать иллюзию, которую мы кормим наших врагов. Я хотел бы спросить, не хочет ли кто-нибудь из вас поучаствовать в этом добровольно? Никаких оскорблений не было, но для наших врагов так было бы более правдоподобно.
— Ничего не взято, маршал. Мы хорошо знаем, как другие страны относятся к нашей милиции», — заверила Эстель, кивнув головой, и этот кивок был продублирован Альбрехтом и другими присутствовавшими левейнскими командирами. Они привыкли, что другие недооценивают их и смотрят на них свысока. «Так как же вы хотите, чтобы мы это сделали? Сообщите нам подробности…»
******************************
Когда на следующий день наступил рассвет, силы Южной коалиции с удивлением обнаружили, что лагеря Левейна и Каромана полностью заброшены, и не осталось ни одного солдата. В темноте ночи их часовые не могли заметить отхода врагов, пока те уже давно не ушли.
И Верховный Лорд, и Верховная Леди немедленно мобилизовали свои армии и отправили разведчиков в погоню. В предложении, которое они получили от Андюля и Подовного, было оговорено условие, а именно, что Южная коалиция задержит возвращение туда войск как минимум на пару недель. Прошло только половина этого времени, поэтому они почти запаниковали, когда увидели внезапное отступление.
В то время как две армии в спешке вели свои силы, преследуя отступающие войска Левейна и Каромана, они все еще не видели ни шкуры, ни волос своего врага, пока не остановились на ночь. Лишь на следующее утро их разведчики сообщили, что нашли временный лагерь, где прошлой ночью отдыхали их враги.
Они также сообщили, что часть вражеских сил, похоже, отстает от остальных, поэтому Верховный Лорд и Верховная Леди продолжили преследование с новой энергией. К полудню второго дня они заметили меньший отряд, возможно, всего лишь четверть их собственного состава, убегающих вдалеке, судя по одежде, ополченцев из Левейна.
Естественно, силы Южной коалиции увеличили темп своего марша, устремляясь к отдаленному врагу, который, похоже, в свою очередь увеличил свой темп, заметив преследование. Несмотря на это, расстояние со временем сократилось, и через несколько часов после полудня убегающие враги – многие из которых заметно задыхались от усталости – были достаточно близко, чтобы стрела могла достичь их, если бы не обе армии, все еще находящиеся наготове. в движении.
Убегающие левайнианцы попытались потерять их в холмистой местности, но силы Южной коалиции упорно преследовали их, даже несмотря на то, что их собственный строй немного растянулся, поскольку некоторые не успевали за быстрым темпом. Таким образом, они были не готовы, когда со всех сторон внезапно раздались звуки рогов, а из-за холмов появилось еще больше вражеских войск.
Только тогда они поняли, что попали в ловушку.
