«Остерегайтесь неприятностей. Иногда они накапливались вместе и начинали становиться угрозой только потому, что кто-то привык сразу же отмахиваться от них». — Старая наемническая поговорка.
«Клянусь волосатой задницей Пески, а не
другой
задерживать!?» — проклял Симеон Дюран, адъютант маркиза Виктора Эсванта и его самый доверенный генерал. В то время как некоторые из приближенных дворянина вздрогнули от щедрого использования ненормативной лексики генералом средних лет, сам маркиз проигнорировал это, слишком хорошо осознавая природу своей правой руки. В конце концов, некоторые вещи невозможно изменить, и, как бы Симеон ни старался это скрыть, его крестьянское воспитание проявлялось всякий раз, когда он был в таком стрессе или раздражении.
«Прошу прощения, генерал, сэр, ваша светлость», — ответил посланник, который выглядел несколько нервным, обращаясь, возможно, к двум самым влиятельным людям в Подовном. Людей, которые могли бы вскружить ему голову одним словом, если бы захотели. «Еще семь человек наступили на ловушки. У троих были легкие травмы и растяжения, а остальные четверо получили тяжелые травмы».
«И вы все настолько глупы, что продолжаете маршировать, как безголовые цыплята, зная, что впереди вас ждут ловушки!?» — крикнул генерал с еще большей язвительностью в голосе. «Даже ослы не настолько глупы, чтобы дважды попасться в одну и ту же ловушку! Ты говоришь мне, что все мои солдаты
тупее ослов
, хм!? Ты это говоришь?!
— Мы… мы попытались обыскать местность впереди нас в поисках новых ловушек, генерал, но тот, кто их сделал, хитер. Они были так хорошо спрятаны и сделаны, что даже не отреагировали бы, если бы кто-нибудь не вошел прямо в середину одного из них. Многие из них были найдены даже людьми, находившимися в середине строя авангарда, — сказал посланник, пытаясь объясниться.
Войска Подовного разделились на десять отдельных отрядов, каждый из которых насчитывал примерно десять тысяч человек, с некоторым расстоянием между каждым отрядом. Достаточно близко, чтобы немедленно прийти друг другу на помощь, но не настолько близко, чтобы ловушка могла поймать слишком много из них одновременно. Это была мера предосторожности, поскольку они знали, что всего несколько месяцев назад Левейн сжег заживо десятки тысяч солдат Южной коалиции.
Они не ожидали, что столкнутся с таким светом, но
раздражающий
вместо этого они подверглись преследованиям во время марша. Очевидно, их враги заметили их приближение издалека, вероятно, еще до того, как их армия вошла на территорию Левейна. Ходили слухи, что среди наемников, нанятых Левейном, в качестве разведчиков работали обычно изоляционистски настроенные летающие терианцы, что многое объясняло.
Этот слух также заставил некоторых солдат-параноиков расстреливать каждую птицу, которую они видели летающей над ними, за исключением тех, которые летали слишком высоко, чтобы их могли достать стрелы. По большей части такое поведение закончилось положительным результатом, так как большее количество мяса на обед солдат от выставочной птицы помогло поднять боевой дух, но генералу пришлось предостеречь их, чтобы они следили за своими выстрелами после того, как некоторые пропущенные выстрелы упали обратно и получили ранения. пара солдат.
По крайней мере, это также означало, что, если у наемников не будет летчиков, способных летать выше дальности полета стрелы, их разведчики не смогут приблизиться к армии.
«Янос! Тащи сюда свой толстый бородатый мешок! У нас есть для тебя работа!» — снова крикнул Симеон, на этот раз его голос был направлен на кого-то, идущего позади них. Через несколько мгновений рядом с генералом подъехал старый гном верхом на большом баране. Гномом был Янош Зильберфус, командир единственной команды саперов Марша.
Гномьи боевые инженеры были одним из подразделений, которых уже несколько поколений не хватало Подовному марку. Поскольку в прошлом веке Империи в эльфийских владениях и терианских землях Бороэс, которые они охраняли, царили мирные отношения, многие удобства восточного Марка были лишены, поскольку считалось, что они больше не нужны.
Команды гномьих боевых инженеров были первыми, почти столетие назад, и даже группа под командованием Яноша была такой, которую Маршу удалось собрать только путем набора из сил государств, которые они завоевали с момента начала гражданской войны. Что касается эльфийских разведывательных команд, то в Подовном Марше их никогда не было, поскольку считалось (возможно, справедливо) рискованным для эльфов использовать их так близко к своим собратьям из Доменов.
В результате в Подовном марке не было эльфийских разведчиков, а была только одна усиленная команда – шестьдесят пять вместо обычных пятидесяти человек – дварфийская саперная команда. То, что Симеон позвал Яноша, имело смысл, поскольку маркиз приказал им как можно скорее добраться до Левейна. Они не могли позволить себе замедлиться только из-за ловушек на дороге.
Гномьи боевые инженеры были преимущественно магами, имеющими родство с землей, что делало их уникально подходящими для задачи обнаружения ловушек. Конечно, если бы они направились вперед, это подвергло бы ценное подразделение опасности, но именно поэтому Симеон также приказал авангарду рассредоточиться и охранять инженеров, пока они выполняют свою работу.
Маркиз и генерал заметили, что темп марша снова начал ускоряться вскоре после того, как саперы взяли на себя инициативу и начали работать над обнаружением и обезвреживанием ловушек, с которыми они столкнулись. Тем не менее, время от времени некоторые члены авангарда, маршировавшие по обочинам дороги, прямо возле лесов, обрамляющих дорогу, попадали в другие ловушки, которые там были расставлены.
К счастью, обезвреживание ловушки путем ее срабатывания означало, что саперы избежали потерь.
Несмотря на это, когда армия, наконец, отдохнула на ночь, маркиз и генерал были удивлены, увидев многих полумертвых от усталости членов команды саперов, когда они пришли поздравить их с хорошо выполненной работой. Этого не должно было случиться после такой легкой работы, как обнаружение ловушек, поэтому они оба с недоверием в голосе и чертах спросили, почему.
