«Одно из самых раздражающих чувств в мире — это иметь очевидную проблему, но не иметь очевидных решений для ее решения». — Высказывание, приписываемое Ксалибурну Завоевателю, первому императору империи Эльмайя.
— Скажи мне прямо, Илона, — сказал Лукас Уорстед с многострадальным вздохом. Он помассировал висок одной рукой, чтобы немного облегчить головную боль, которую он уже чувствовал после ночной атаки, в которую попала его армия. Тот факт, что они вообще не смогли эффективно отреагировать, был плохим, очень плохим. Это во многом говорило о готовности его войск.
Хотя четыре года обучения и подготовки помогли, значительная часть его солдат все еще была в значительной степени зелеными солдатами, которые, в конце концов, никогда не видели настоящих сражений. К сожалению, тогда многие ветераны погибли вместе с его отцом и старшей сестрой.
— Счет мясника выглядит некрасиво, Сир, — серьезным тоном ответила Илона. «Более полутора тысяч погибших, часть из которых произошла потому, что наши целители не смогли вовремя прийти им на помощь. Примерно столько же раненых, преимущественно легких ранений от стрел. Боюсь, эти враги не оставили после себя в живых многих, что также повлияло на моральный дух».
— А потери противника? — со вздохом спросил Лукас, уже понимая суть произошедшего.
— Боюсь, это невозможно установить. Если эти враги понесли какие-то потери, что, вероятно, было ближе к концу, когда мы потушили огонь и сумели послать в авангард должное подкрепление, они, должно быть, забрали тех, кто с собой», — прямо сообщила Илона. «Мы должны были нанести хотя бы несколько ударов, но сколько? Это то, что мы не смогли подтвердить».
«Черт возьми!» — яростно проклял Лукаса. Хотя потери, которые они понесли, в целом были небольшими по количеству и состояли в основном из молодых, неопытных солдат, влияние, которое нападения оказали на моральный дух войск, нельзя было недооценивать. Было бы трудно поддерживать мотивацию войск, если бы атаки продолжались, а это означало, что что-то
должен
изменять. — Есть ли шанс, что мы сможем выманить их из укрытия?
«Я считаю, что такой шанс маловероятен, сир. Эти люди явно хорошо знали местную местность, а также показали большое мастерство в быстрой навигации по джунглям, — ответила Илона своим обычным резким, серьезным голосом. «Если бы мы отправили войска в джунгли для охоты на этих нападавших, есть вероятность, что многие из этих войск не вернулись бы. Все, что для этого потребуется, — это устроить засаду в джунглях.
— По крайней мере, есть какая-нибудь оценка их численности? — сказал он с побежденным вздохом.
«Не много. По нашим оценкам, не более тысячи или около того, хотя мы не можем быть в этом уверены из-за условий прошлой ночи, — ответила Илона. «Они явно были хорошо подготовлены и привыкли проводить такого рода атаки, учитывая, как они устроили все так, что мы не смогли немедленно подкрепить авангард из-за огня. Мы не могли игнорировать пожар, и они это знали».
— Тогда есть хотя бы какая-нибудь информация об их происхождении?
«Да, сэр. Мы в значительной степени подтвердили, что нам предстоит столкнуться с ротой наемников «Свободные копья», о которой, как было известно, в последний раз нанимал Левейн около двух лет назад. Это компания с долгой, легендарной историей, насчитывающей столетия», — старательно сообщила Илона. «В прошлом они, как известно, использовали тактику, обычную для гномов Кналзога и Королевства Нижнего Подземья, но все изменилось после того, как они почти были уничтожены в Теодиназе около десяти лет назад».
«Один из выживших из авангарда заявил, что заметил кошачьего териана с белым пятнистым мехом и большим хвостом. Это порода, которая была почти неизвестна здесь, на севере, и единственными известными нам людьми с такими особенностями были нынешний капитан упомянутых наемников и его дочь», — добавила она. «Исходя из этого, по сравнению с тактикой, которую мы наблюдали, которую использовали враги, мы могли в значительной степени подтвердить их личность. Часть сил противника действовала иначе, и мы предположили, что это силы Левейна, работающие вместе с этими наемниками».
«И почему мы не подготовились к борьбе с этими наемниками перед выступлением, скажите пожалуйста?» — спросил Лукас совершенно раздраженным тоном. Он любил быть готовым к любому повороту событий и говорил об этом своим военным советникам. Что они были застигнуты врасплох,
дважды в один и тот же день
, бесконечно раздражало его.
«В то время… мы считали их слишком маленькой единицей, чтобы сильно влиять на исход кампании», — призналась Илона с слегка смущенным выражением лица. «В последних отчетах, которые мы получили, предполагалось, что их будет всего более тысячи, что, по нашему мнению, вряд ли повлияет на ход битвы, учитывая цифры».
— Немедленно исправь эту ошибку, — приказал Лукас более строгим тоном, чем тот, которым он обычно говорил с Илоной. «И дайте мне решение, как справиться с этими наемниками. Мы не можем допустить, чтобы подобные атаки в дальнейшем опускали моральный дух войск в грязь».
«Может быть, мы сможем распределить часть ветеранов по направлению к авангарду, сир?» — после некоторого раздумья предложила Илона. «Наемникам не хватало численности, поэтому им не следует рисковать атаковать центральные части нашей колонны, где их будет слишком легко зажать. Остаются авангард и арьергард. Предлагаю разделить наших ветеранов на четыре части, причем две части – для обеспечения вашей безопасности. Остальные направятся в авангард и арьергард соответственно».
«Я позволю это. Смотри, чтобы это было сделано немедленно, — ответил Лукас, подумав всего несколько секунд. Ветераны его армии в основном собрались вокруг него во время марша, но их было достаточно, чтобы отделить некоторых, не рискуя оставить его в любом случае плохо защищенным.
Кроме того, если бы его армия развалилась еще до того, как он достиг пункта назначения, это определенно превратило бы всю эту затею в большую шутку, а он не хотел быть шутом.
