«Победитель получает все. Так устроен мир». — Ксалибурнус Завоеватель, первый император Империи Эльмайя.
Маркиз Виктор Эсвант Подовный был далеко не в лучшей форме с тех пор, как был в расцвете сил, если не сказать больше. В среднем возрасте он немного прибавил в весе, и его когда-то подтянутое тело по большей части смягчилось и уступило место некоторым отложениям жира, что было обычным явлением для людей его возраста. Сломанная нога также не помогла ему в затруднительном положении, и он был рад, что Симеону, по крайней мере, разрешили сопровождать его на встречу, пусть даже в основном в качестве своего рода средства передвижения.
Божества знали, что маркиз никогда не смог бы добраться до зала заседаний без посторонней помощи.
Не то чтобы левайанцы остановили бы его или что-то в этом роде, просто в своем изнуренном, болезненном, непригодном состоянии он сомневался, что сможет дойти до конференц-зала на костылях. По крайней мере, Симеон помогал поддерживать его телесно, что несколько облегчало его бремя.
Вид людей в зале заседаний не был для маркиза неожиданным. Он полностью ожидал, что молодая председатель Левейна возьмет на себя ответственность на ее стороне, но он не мог сдержать хмурого взгляда, который сформировался на его губах, когда он заметил, что женщина привела с собой нескольких старых, коварных советников. Виктор надеялся, что сможет использовать явную неопытность молодой женщины в политике, чтобы максимально сократить свои потери, но, учитывая коварных ветеранов, шансы на это были низкими.
Присутствие кароманских маршалов – оба знаменитых личностей – также было ожидаемым, поскольку в Левайне не было делегации Каромана. Таким образом, маршалам приходилось вести переговоры от имени своей Республики в качестве присутствующих представителей самого высокого ранга. Довольно маленький мужчина средних лет был настолько скромным, что, если бы Виктор не знал об этом заранее, он бы никогда не счел этого человека одним из знаменитых маршалов Республики.
С другой стороны, жена мужчины представляла собой совершенно безошибочную и незаметную фигуру. Виктор всегда гордился своим ростом выше среднего по сравнению с другими, но высокая, дородная женщина легко возвышалась над ним на полголовы или больше, с такими толстыми руками, что они почти соперничали с его
бедра
по размеру. Это заставило Виктора задуматься, нет ли в родословной этой женщины какой-то гномьей крови.
Он также не упустил из виду, как грозная женщина
сверкнул
на него, как будто она хотела съесть его живьем, и даже если бы он знал, что внушительная женщина-маршал могла сделать это в целях запугивания, было трудно остаться равнодушным, когда он оказался под взглядом такого человека.
Присутствие капитана наемников было немного удивительным, но, опять же, Виктору пришлось признать, что у него появилось неохотное уважение к этому человеку. То, как наемники ворвались в середину строя его армии, и этот шаг мог легко привести к их уничтожению без малейшего намека на сомнение или страх, было подвигом, который даже его лучшим солдатам было бы трудно повторить.
Тем более добиться успеха, что и сделали наемники, в ущерб ему. Конечно, удар Каромана помог ему загнать его в загон и сократить пути отхода, но без присутствия наемников он, вероятно, смог бы заставить свою армию отступить и перегруппироваться, по крайней мере, для следующего боя.
Как человек, который сам неоднократно нанимал наемников, он не чувствовал гнева на наемников за то, что они разрушили его план. Вместо этого он чувствовал только зависть и ревность к левейнским советникам, которым удалось заключить контракт с этими наемниками, а ему — нет. Он знал, что у него все еще были открытые предложения для покупателей как до, так и после того, как компания заключила контракт с Левейном, поэтому очевидно, что их не интересовало то, что мог предложить Подовный.
И это было справедливо, поскольку контракт, который он предложил, с возможностью платить наемникам землей и титулами, был отчасти ловушкой, поскольку за неудачи вообще не нужно было платить.
По крайней мере, левайанцы были настолько любезны, что предложили ему сиденье с подходящей подставкой для ног, чтобы он не нагружал сломанную ногу. Маленькой доброты, возможно, и не так много, но это было что-то, и это также показывало, что они намеревались добросовестно вести с ним переговоры, в отличие от некоторых людей, которых он мог назвать из предыдущих лет гражданской войны. В конце концов, люди обычно редко заботятся о том, чтобы быть вежливыми с теми, кого они планируют просто убить.
Для Симеона даже нашлось место, которое с благодарностью занял его старый друг. Виктору стало довольно грустно, когда он посмотрел на лицо своего друга и верного вассала. Симеон выглядел так, как будто он постарел на целое десятилетие после проигрыша битвы, вероятно, из-за стресса и вины, которые он чувствовал, поскольку он – как генерал – был, по крайней мере, частично ответственен за эту потерю.
Об этом ему нужно будет поговорить со своим другом, как только они благополучно вернутся.
Однако пока его ждали переговоры. Он знал, что это будет неприятно и что ему, вероятно, придется опустошить значительную часть своей казны на компенсацию и выкуп, которые он должен будет заплатить за Левейна. Что касается уступок, то это будет зависеть от того, насколько далеко готовы зайти левенианцы и что они сочтут приемлемым.
Конечно, ему также приходилось учитывать на картине и кароманов. Хотя его армия не нападала на саму Республику, кароманцы потеряли немало людей в сражениях, которые вели, так как сражались на стороне Левейна. Это само по себе потребует некоторой компенсации и уступок, хотя, по крайней мере, там было меньше проблем с выкупом.
«Рада, что вы смогли быть с нами сегодня, маркиз Эсвант», — сказала в приветствии председатель Левайниан. — Давайте перейдем к сути дела, ладно?
