Посреди замерзшей реки стоит остров. На вершине этого острова находится разрушенный купол. Внутри этих руин находится бассейн, выложенный рунами мертвой культуры. Прежде это было зрелище великой мести. Наполненный последней сущностью предателя. Теперь сухо. Маленький белый цветок выскользнул из горшка и задушил сад, питаясь их жизнью, чтобы расцвести заново.
Гром назревал над головой, темные тучи сверкали скрытыми молниями, разгонявшими тьму бесконечных пещер. Дождь лился тяжелыми потоками через дыру в крыше разрушенного купола. Однако ни одна капля не коснулась земли. Дождь шипел и падал на потрескивающую металлическую белую ци. Ци извивалась и косила, расцветая новой металлической белой ци везде, куда бы она ни попадала. Он покрыл дно бассейна и пополз по его бокам, свернувшись у ног мертвого военачальника, наблюдая, как цветок превращается в молнию.
Белая ци внутри чаши пульсировала. Ползущие молнии повернулись сами к себе, сталкиваясь и ударяя друг друга под ужасный визг. Купол светился белым от их резкого света и звенел от визга грома, ненадолго заглушая рев природы снаружи. Шторм наверху, казалось, заметил это неповиновение. Чувствовал цветы маяком вызова. Расправа последовала быстро. Единственная большая вспышка синей молнии умело пробилась сквозь разбитый купол и пронзила источник белой ци. Раскат грома, этот гордый вестник небесного наказания, как всегда, прибыл слишком поздно, чтобы предупредить о надвигающейся гибели, но как раз вовремя, чтобы послужить его последним звонком.
Вот только гром пришел и утих, но молния не ушла. Он изогнулся и сместился, но его острие оставалось погруженным в массу белой ци, а его тело, поднятое в облако, полетело вниз. Белая ци внезапно отступила в центр, и синяя стрела стала белой, когда молния ударила в обратном направлении от Земли к Небесам, следуя по тому же пути, который она проложила. Мир побелел, и прогремел гром, и буря разорвала его на части, над прогоняющими облаками, молниями и дождем.
Лан Фен встал и поднялся в Царство Жидкого Меридиана.
Белая ци хлынула из ее окружения. Покрывая ее небольшими помехами, пока она поглощала их. Молнии пронеслись по ее меридианам, в таком количестве они превратились в потоп. Они прошли через каждую клетку и проникли глубоко в ее кости. Постоянная река циркулировала по ее телу, и все это было сосредоточено вокруг бесконечного шторма внутри ее ядра, который с каждым ударом выбивал новую металлическую ци из чистой энергии, которую она черпала из воздуха.
Она с молчаливым трепетом восхищалась силой, доступной ей сейчас. Сила, превосходящая самые смелые мечты маленькой девочки, которая много лет назад хотела заставить своего отца гордиться ею. С этой силой она могла бы убить своего дедушку в одиночестве. Имея эту власть, не было бы необходимости прибегать к хитростям и планам. Она задавалась вопросом, стоило ли ей ждать. Надо было выждать время и сосредоточиться на своем совершенствовании, прежде чем отомстить своей семье. Вскоре она отбросила эту мысль. Чем дольше она будет ждать, тем больше это будет давить на нее. Тем больше шансов у тех, кого она ненавидела больше всего, бежать за пределы ее досягаемости. Возможно, в другой жизни она бы ушла под землю. Молча культивировала и боролась за остатки, как собака, пока не стала достаточно сильной. Хотя ей в этом не было необходимости. Ей не пришлось сражаться в одиночку.
Интересно, продвинулся ли он уже в Царство Жидкого Меридиана?
Раздражающий кашель, сделанный исключительно для привлечения внимания, прервал ее мысли.
«Хорошо. Полагаю, это было приемлемо», — сказал Белый Тиран. «Немного слабовато, но я не могу завышать свои ожидания».
Дождь пошел снова.
«Я рад, что ты доволен, Белый Тиран», — чопорно сказал Лан Фен.
Белый Тиран усмехнулся. — Ты думаешь, этого достаточно?
Одна-единственная мысль взяла бурю, кипящую внутри ядра Лан Фена, и выразила ее наружу. Белая тень, похожая на Белого Тирана, накрыла ее, и окружающая ци вспыхнула облаками газообразного белого цвета. Облака поднимались и кружились, разрастаясь, сталкиваясь и выбрасывая белые молнии. Там, где ударила молния, закипела новая белая ци, и с каждой вспышкой нарастал шторм, вскоре полностью поглотивший купол. Время от времени блуждающее копье молнии поражало Лан Фен, плавно сливаясь с ее телом и присоединяясь к остальным ее резервам.
Она посмотрела на Белого Тирана и подняла бровь.
— А теперь выключи его, — проворчал он, не впечатленный.
Лан Фен повиновалась, и буря ци сгустилась в единую молнию, прежде чем погрузиться в ее ядро. Призрак, покрывавший ее, как доспехи, исчез.
«Теперь вы видите проблему?» — спросил Белый Тиран.
«Да, моя Гармонизация — это Гармонизация старика. Действительно пародия».
«В этом-то и проблема», — отрезал Белый Тиран. «Гармонизация со своим методом совершенствования — это не то же самое, что с техникой. Невозможно просто прекратить гармонизацию, как только вы это сделали. Тот факт, что вы можете, доказывает вашу ошибку. Вы вообще не Гармонизировались с Методом. Только со мной, кто им пользуется.
Лан Фен в шоке посмотрел на Белого Тирана. «Ты… говоришь о себе свысока? Ты?»
Белый Тиран усмехнулся. «Эта несчастная планета за всю свою историю произвела только две вещи, достойные похвалы. Первая Искра Первозданного Мира и я. Когда я бросился в более широкую Вселенную, я задумался о своем месте в ней. Если бы мне пришлось бросить все и начать заново. Я этого не сделал. Потому что бесчисленные мудрецы, заглянувшие в историю, запечатлённую в крови нашего вида, создали поистине несравненный Метод, достойный любого Небесного Царства. Теперь ты упустил свой шанс. Поздравляю муравей. Вы заняли мое место. Теперь ты действительно будешь есть мою пыль до конца своей жизни.
«Я могу просто гармонизироваться с обоими», — небрежно сказал Лан Фен.
«Согласуйтесь с обоими, — говорит она, — повторил Белый Тиран, насмешливо смеясь. — Какая шутка… — Он внезапно замолчал, нахмурившись.
Легкомыслие Лан Фен улетучилось, когда она сосредоточилась. «Здесь что-то не так? Что-то приближается?
«Нет. Это как-то связано со мной. Резонанс. Где-то далеко. — сказал Белый Тиран, вглядываясь в пространство чувствами, которые она до сих пор не могла правильно вспомнить из его владения. Он сжал воздух пальцами. Она знала, что это движение было своего рода уловкой высших культиваторов, чтобы лучше использовать свои чувства для предсказания вещей. Однако это был первый раз, когда она видела это за пределами книг. «Юг. Не похоже на какое-то наследие или сокровище, которое я оставил. Я тоже никогда не оставлял ни одного клона. И что это за чувство раздражения у меня?»
Крайний Юг… возможно?
«Это может быть Чэнь Хаожань», — сказал Лань Фен.
«Ах». Белый Тиран цокнул языком. «Это объясняет, почему я раздражен. Куда, черт возьми, ты отправил этого идиота?
«Кажется, Чэнь Хаожань последовал за своим другом-шаманом в Южный регион». Это было хорошо. Джунгли на юге были хорошим местом, где можно было скрыться и спрятаться от пытливых глаз. Похоже, он хорошо поладил с Шаманом, так что там у него не должно возникнуть особых проблем.
«Ах, эта штука с жуками», — вспоминал Белый Тиран.
«Неужели в ваше время их не было?» — спросил Лан Фен.
«Нет, у нас были настоящие
монстры, с которыми нужно иметь дело, в отличие от вашего поколения».
Лан Фен закатила глаза. Было немного интересно, что Гу не существовало в эпоху Белого Тирана, но, в конце концов, с ее стороны это было не более чем научное любопытство. С другой стороны, казалось, что он вообще не общался с ними и не слышал о них после того, как вернулся на планету.
Белый Тиран громко щелкнул пальцами перед ее лицом и прервал ее касательную. — Тебе еще предстоит объяснить, что ты планируешь делать сейчас, — сказал он, игнорируя ее раздраженный взгляд. «Пожалуйста, не говорите мне, что собираетесь пойти за этим идиотом».
Лан Фен покачала головой. «У Чэнь Хаораня есть свой собственный путь, как и у меня». Если бы эти пути пересеклись в будущем, она бы это приветствовала, но сейчас настало время по-настоящему расправить крылья. «Сначала мы посмотрим, что находится в холодном центре этого Тайного Царства».
В конце концов, она дала обещание своему дедушке.
«О да. Гулять пешком.» Белый Тиран вздохнул. — По крайней мере, схвати одно из этих проклятых летающих существ, как это сделал Морон.
Летишь, да? На ум пришло воспоминание о ее владении. Тот момент, когда она высвободила свой меч и позволила Белому Тирану контролировать свое тело. Она все время знала о его действиях. Воочию видела его смертельный удар и то, как он использовал ее ци. Даже сейчас она могла видеть, как ее дедушка убегал в воздух на растущей ветке. Она вспомнила, как Белый Тиран шагнул за ним в небо. Ограничения мира просто соскользнули с его ци. Она еще не достигла его уровня, но это было нормально.
Как вверху, так внизу.
Призрак Белого Тирана окутал ее тело, и Лан Фен одним шагом поднялся в воздух. Она поднялась над островом, и перед ней раскинулись просторы Тайного Царства Бани. Белый Тиран полетел за ней со сложным выражением лица. Его лицо спорило между похвалой и безразличием.
«Смотри, Белый Тиран», — пропел Лан Фен. «Летающий муравей».
Раздражение взяло верх.
«Все еще муравей».
————————
Цзян Лэй был мечником Персиковой реки. То, что это означало, во многом различалось в зависимости от человека. Это было справедливо как за пределами ордена, так и, к сожалению, и внутри него.
Дело о краже: эта история не находится на Amazon по праву; если вы это заметите, сообщите о нарушении.
Для тех немногих, кто выжил в послевоенной охоте Империи, Мечник Пич-Ривер был Прошлым. Когда Персиковое Вино все еще текла свободно, а линия Секты Меча Персиковой Реки все еще переходила от мастера к ученику, а не к сиротским классам. До того, как Зумулу пал и Королева-мать была убита. Раньше те, кто жил как боги на войне, умирали как собаки в мире. Их война не закончилась 400 лет назад, даже если в глубине души они думали, что это сделала их секта. Новые поколения, которые они были вынуждены вырастить вопреки своим традициям и истории, не были истинными преемниками. Не могли сравниться со своими павшими друзьями и хозяевами.
Для Ван Сяо и его родителей Вана мечник Персиковой реки был гордостью. Обучение их поколения было первым крупным приказом Королевы-Матери после того, как она собрала осколки своей секты и вложила в нее все недавно завоеванные ресурсы. Это был класс, нарушивший правила наследования. Мечники больше не тщательно отбирали учеников и представляли их на одобрение Секте. Теперь их массово брали и обучали несколько инструкторов, прежде чем те, кто прошел, были сразу посвящены в рыцари. Поколение Ванга было самым многочисленным и старейшим. Завоевать наибольшее количество ресурсов и принять на себя наибольшее количество ролей в революции Королевы-матери. Они и дети, которых они произвели на свет, станут новыми наследниками секты, взяв эту историю и создав ее заново.
Для поколения Цзяна мечник Персиковой реки был служащим. Это было поколение, выросшее накануне войны, чтобы свергнуть железную хватку Империи на их земле. Поколение сирот, воспитанных и обученных, выйти из тени и стать открытыми воинами на передовой. Их дело было Благородным. Их долг священный. Цена, которую они заплатят, достойная жертва.
Для Цзян Лея…. он не знал, что для него значит Мечник Пич-Ривер. Он думал, что сделал это очень давно. Когда разум его ребенка перешел от пустоты к реальным мыслям, и он осознал, что его окружала история чести и славы. Теперь его книги и биографии, его рассказы и его истории лишь сбивали с толку там, где раньше они утешали. Создавал вопросы, когда искал ответы. Однако он знал, о чем думают другие, когда видят персикового мечника Цзян Лея.
«Мастер меча»,
они шептали.
К народу, Мечник. Мечникам, Мастер Меча. Именно поэтому он сейчас был здесь, а не снова в поле. Ему было поручено передать слово Королевы-Матери Племени Черной Кости. Теперь он находился в центре опасной паутины их революции, получая сообщения, которые он не должен был слышать от людей, которым не следовало с ним разговаривать. Не было необходимости этого делать. Каждый человек, подчинявшийся ему, мог быть принят самой королевой-матерью. Однако именно из его уст она хотела услышать эти слова, поэтому эти секреты дошли до его ушей.
Это не было хорошо.
Цзян Лэй молча прошел по коридорам резиденции Королевы-матери в Водохранилище и подошел к двери той же комнаты, в которой он когда-то сопровождал принцессу племени Черной Кости, шамана и…. Чэнь Хаожань.
Он вежливо постучал в дверь и стал ждать.
«Входить.»
Цзян Лэй открыл дверь и тихо закрыл ее за собой. Затем он упал на одно колено и почтительно протянул руки к Королеве-матери, не осмеливаясь взглянуть на нее. Что для нее Мечник Персиковой реки?
Цзян Лэй отбросил эту кощунственную мысль. Какое это имело значение? Как тот, кто сначала создал его, а затем воскресил из мертвых, как первый Мечник Пич-Ривер, она была такой, какой она хотела. Даже если он устал жить и озвучил свой нелепый вопрос, он сомневался, что получит ответ.
Королева-мать Западных гор, Первый мечник Пич-Ривер, Алхимик, Старуха Пич-Ривер. Мистери и Си Ванму шли рука об руку. От ее связи с запретными Западными горами до того, как она создала свои легендарные таблетки долголетия. Более великие земледельцы, чем он, потратили тысячелетия, пытаясь раскрыть ее секреты с тех пор, как Королева-мать впервые появилась в ароматных дворах Городов-садов.
Королева-мать сидела за тем же столом, где угрожала Принцессе Черных Костей подчиниться. Где ей в свою очередь угрожали.
Она стояла к нему спиной, а в другом конце комнаты стена стала прозрачной и открывала прямой вид на офис Комитета умиротворения и Дворец Короля Южного Спокойствия.
— Докладывайте, — приказала она.
Воображаемые бумаги мелькали перед его мысленным взором, пока он решал, с чего начать. «Из руин было отправлено известие. Офицеры гарнизона сбежали из Тайного Царства. Нам еще предстоит получить точную оценку, но они сильно пострадали. В настоящее время комиссар по вопросам умиротворения и король Мэн Хо встречаются в канцелярии правительства. Гарнизон повышен до уровня «Красное предупреждение» и укрепил ворота, хотя приказа закрыть их пока не поступило».
Королева-мать хмыкнула. — А командир гарнизона?
«Он отправился на Побережье вскоре после открытия Тайного Царства, чтобы отреагировать на неожиданные набеги пиратов Чэня. Однако он должен был получить известие и немедленно поспешить обратно.
«Поскольку они решили заставить меня действовать, я полагаю, это меньшее, что они могли сделать», — мрачно сказала Королева-мать. «Это сожжет бесчисленные ресурсы».
«Да», — сказал Цзян Лэй, потому что что еще он мог сказать? «Комитет гарнизона и умиротворения усилил свою безопасность. Хотя на вспомогательных отрядов Персиковой Крови пока не наложено никаких ограничений.
«Они слишком самоуверенны в своем контроле». Королева-мать побарабанила пальцами по подлокотнику. «А как насчет наших дорогих друзей, которые преподнесли нам этот неожиданный сюрприз?»
Цзян Лэй мрачно перетасовал свои мысленные бумаги. Цифры были не очень хорошими. «Всего жертв…»
Королева-мать вскинула руку и остановила его. «Не имеющий отношения. Даже эти дураки не стали бы тратить впустую ничего ценного внутри Тайного Царства, помимо всего остального. Я бы убил их, если бы они это сделали».
Цзян Лэй ничего не сказал и выбросил целых три страницы. По крайней мере, он запомнит их как следует позже, в свободное время. «Сокровища Тайного Царства были захвачены и…» Цзян Лэй сделал паузу, потому что это действительно было самое неожиданное из всей этой неразберихи. «Принцесса Бао среди них».
Королева-мать остановилась и, наконец, повернулась, чтобы посмотреть на Цзян Лея. «Это подтверждено?»
«Да Мастер. Я сам говорил с Цюн Ци. Он был руководителем операции в Тайном Царстве. Он тоже проделал ужасную работу, но Цзян Лэй воздержался от этого конкретного мнения.
Королева-мать сжала воздух, и ее взгляд был отстранен. «В любом случае она собиралась стать связанной с восстанием, но немного расстраивает такое разоблачение Черных Костей». Выражение ее лица стало уродливым. «А как насчет Чэнь Хаораня?»
О да…. Чэнь Хаожань. Человек, которого он обманул. Или хотя бы попытались обмануть. Возможно, использовался? Но, учитывая то, что выяснилось позже, кто кого использовал? Было ли так лучше? Что Чэнь Хаожань был не просто случайным культиватором, которого он решил эксплуатировать, а тайным дворянином?
«Он…. присутствовал и вступил в бой с гарнизоном. Он и другой Шаман не смогли эвакуироваться вместе с остальными и, предположительно, телепортировались обратно вместе с Гарнизоном. Нам еще предстоит подтвердить его статус».
Королева-мать ущипнула себя за переносицу. «По крайней мере, он не умер. Если бы он был прав, этот человек не стал бы тратить время на вымогательство у меня. Выясните, где его держит гарнизон. Мне придется спасти его и избавить себя от головной боли в будущем.
— Как прикажете, Мастер.
Его мысли, должно быть, отразились в его тоне, потому что Королева-мать бросила на него проницательный взгляд. «Тебе он интересен? Или, скорее, наш родственник?
Цзян Лэй поклонился еще ниже. — Я бы не посмел, Мастер.
Он действительно не стал бы. Несмотря на это, его предательские мысли поднялись в уродливую голову. Кем был Чэнь Хаожань? Кем был его отец? Кем была эта неизвестная дочь королевы-матери? Даже несмотря на все эти отчеты, которые он подготовил для Королевы-матери, имя Чэнь Цитао никогда не появлялось, а представители высших эшелонов едва ли говорили больше, чем шепот, признавая его.
«Говори Цзян Лэй. Других я заставлю молчать, но твой голос я хочу услышать. Вы хотите знать о моей дочери? Или отец, общий для нее и этого неудачника?
Цзян Лэй не поднял глаз. «Этот скромный фехтовальщик не смеет переступать границы дозволенного в отношении принцессы, Мастер».
«Принцесса…» — размышляла королева-мать. «В жилах этой девочки течет моя кровь, так что ты не совсем ошибаешься. Однако не беспокойтесь о ней. В рамках нашего сотрудничества Чэнь Цитао попросил ребенка, чтобы использовать его в своих экспериментах, и я дал ему одного».
Уже одно это было ошеломляющим признанием. Цзян Лэй несколько дней находился в шоке, узнав, что у королевы-матери родился ребенок. После этого он никому об этом не сказал ни слова. Шум был бы огромным. Сколько преследователей было у королевы-матери за всю ее жизнь? Все эти великие правители и могучие воины изливали благосклонность за возможность ухаживать за ней. Даже секта Меча Пич-Ривер изобиловала рассказами о стареющих и умирающих от тоски по любви мечниках. Их призраки заплакали бы кровью, если бы они услышали это.
Чэнь Хаожань — сводный брат единственной дочери нашей живой легенды.
Звук колоколов внезапно раздался по всему городу, настолько громко, что сотряслись стены здания. Сквозь прозрачную стену он мог видеть, как Водохранилище впало в безумие, когда зазвенели тревожные колокола.
«Кажется, мальчик Мэн Хо закончил встречу с комиссаром по умиротворению», — сказала Королева-мать.
Она встала со стула и подошла к стене, положив на нее руку. Несколько мгновений она ничего не говорила, и Цзян Лэй затаил дыхание.
«Скажи мне, Цзян Лэй», — наконец сказала она. «Если бы вы оказались между иностранным драконом и местной змеей, кто бы вы почувствовали большую угрозу?»
Внезапный вопрос поставил его в тупик. Он был знаком с этими терминами, но использование их королевой-матерью было странным. Они были частью старой поговорки: «Иностранный дракон не может подавить местную змею». Это означало описание преимуществ, которые человек имел в своей сфере влияния по сравнению с кем-то за ее пределами, пытающимся с ними бороться. Это была популярная фраза среди защитников Зумулу во время вторжения на закате.
Цзян Лэй попытался понять смысл слов Королевы-матери. Она имела в виду себя. Это было ясно. Однако кем были иностранный дракон и местная змея, это другой вопрос. Он изо всех сил пытался осмыслить это. Это была Си Ванму. Трудно было представить, что она чувствует себя окруженной кем-либо.
Тем не менее, королева-мать попросила ответа.
«Иностранный дракон», — мягко ответил Цзян Лэй.
Империя доказала это.
Королева-мать усмехнулась. «Вы не ошибаетесь. Возможно, я зациклен на своем возрасте».
«Учитель, вы будете жить десять тысяч лет!» Цзян Лэй поспешно сказал.
«Возможно, так и сделаю. Но когда я вижу, как эти горящие звезды пролетают мимо меня, я удивляюсь. Что из этого?» Она постучала пальцами по стене. «Чэнь Цитао и Император Заката — люди, сделанные из одной ткани. Если бы они только родились в одну эпоху, чтобы они могли убить друг друга и избавить мир от своих амбиций».
Холодок пробежал по спине Цзян Лея, когда уровень ци в комнате начал повышаться.
«О, Зумулу. Если бы я обнажил свой меч, возвышающийся над небесами, я бы рассек тебя на три части: одну часть для Империи, одну для Республики и одну, чтобы оставить на Юге. Тогда во всем мире воцарился бы мир, одинаковое тепло и холод по всему земному шару».
Оба его колена коснулись пола, и Цзян Лэй был вынужден пасть ниц, поскольку давление росло. Пот выступил у него на лбу и насквозь пропитал спину, когда он поднял свою ци, чтобы сопротивляться. Несмотря на все его усилия, все, что он мог сделать, это поднять голову.
Королева-мать сияла так ярко, что ослепляла. Вокруг нее мерцали фракталы пяти цветов, когда ци в воздухе распалась на составные элементы под давлением, которое она излучала.
Это было слишком. Они будут разоблачены. Маскирующие формирования внутри особняка не смогут этого скрыть. Гарнизон вскоре заметит и немедленно окружит их.
«Владелец!» — крикнул Цзян Лэй.
«Поскольку сцена была так любезно подготовлена, я вполне могу войти в ту роль, которую они для меня создали. Будьте свидетелем, Цзян Лэй».
Крыша особняка внезапно исчезла
, испарился в одном выражении чистой силы. Королева-мать взлетела в воздух, персиковый свет вокруг нее рос, усиливался, загорался.
«Владелец!» Цзян Лэй истерически кричал, потому что что еще он мог сделать?
Новое солнце появилось над небом Резервуарного города, когда Королева-мать вознеслась в Царство Звездного Ядра.
Город окутал розовый свет, а затем сильные ветры чистой ци. Интенсивность продвижения королевы-матери была беспрепятственной и неограниченной. Цзян Лэй пролетел через несколько этажей особняка и оказался на спине на первом этаже, глядя вверх. Водохранилище стонало и визжало под тяжестью, которую он просто не мог выдержать. Лепестки персика падали, как дождь, неся с собой аромат, достаточно сладкий, чтобы одурманить душу.
На небе появилось еще одно солнце. Это был человек, которого его учили никогда не забывать.
«Подлый бунтарь!» проклял Мэн Хо, первого преклонившего колени, короля южного спокойствия. «Вы причиняете вред городу и его жителям и нарушаете покой Императора. Тысячи смертей не хватит, чтобы искоренить это преступление!»
«И десяти тысяч будет недостаточно, чтобы уничтожить твоего мальчика», — ответила Королева-мать.
Оба солнца дрожали.
«Невозможно», — сказал Мэн Хо. «Ты не можешь быть живым. Императорский Предок убил тебя!»
«Тогда считай меня призраком. Вернулся из Зеленого Ада, чтобы отомстить таким предателям, как ты. Гигантское персиковое дерево выросло из воздуха и укоренилось под солнцем Королевы-матери. «Приходить! Позвольте мне посмотреть, улучшились ли вы, дети, вообще за 400 лет!»
Среди обломков и обломков Цзян Лэй наблюдал, как восстание началось с войны на Небесах.
