Когда Се Цзинь сказал, что его дом намного ниже, чем в других местах Зумулу, Чэнь Хаожань, возможно, должен был ожидать преуменьшения. Бассейн было подходящим названием; сверху это выглядело так, будто кто-то воткнул в землю чашу и уронил в нее джунгли. Водопады низвергались с отвесных скал, окружающих Бассейн, и погружались в темные джунгли внизу. Густые темно-зеленые верхушки деревьев скрывали направление от дальнейшего обзора, но со скал было очевидно, куда в конечном итоге ушла вода.
Очертания Бассейна, словно чаша, спускались вниз, и в самой нижней его точке находилось озеро, сверкавшее, как черный оникс, в солнечном свете. Из озера выступала гора, а может быть, это озеро образовалось вокруг горы? Как бы то ни было, оно вонзилось в небо, как шип. Это был не единственный гигантский объект в Бассейне. Черные кости возвышались над джунглями, словно небоскребы. Остатки грудных клеток возвышались над деревьями, словно черные пауки. Шипы, бедренные кости, черепа, черные как ночь, титанические по размеру и разбросанные, как нерадивый гробовщик, выбросили их из гроба. Однако именно черный скелет на горе действительно привлек внимание Чэнь Хаораня.
Ну… было бы неправильно говорить, что это было на горе. Возможно, из-за этого? Через это? Проще говоря, его пронзили. Гора пронзила грудь скелета и превратила его грудную клетку в месиво осколков костей. Его четыре конечности были растопырены в бессмертном предсмертном вздохе. Его полупогруженный череп смотрел в небо, утопая даже в смерти. За этим скелетом скрывалась какая-то слишком человеческая древняя трагедия, одной которой было бы достаточно, чтобы привести его в восторг. Вместо этого Чэнь Хаожань наблюдал за этим с закрытым ртом от ужаса. Оно было слишком человеческим, от черепа до больших пальцев, как будто обычный скелет раздули до огромных размеров.
«Тревожно, не так ли?» Цзян Лэй говорил рядом с ним. «Даже нас, рожденных в Зумулу, кости Бэйсина пугают. Несмотря на то, что мы ничего не знаем об обычных скелетах, о Черных костях мы знаем еще меньше».
«Сильно преувеличиваете?» — спросил Чэнь Хаожань.
Цзян Лэй пожал плечами. «Не совсем. У нас есть еще тысяча вопросов о Черных костях, и нам не хватает еще тысячи ответов.
Чэнь Хаожань воздержался от указания на то, что это все еще преувеличение. Он выглянул из-за края скалы и оценил крутой обрыв. Хотя сейчас у него был небольшой опыт падения с высоких мест, это падение убило бы его, если бы он все еще был Царством Ци. А сейчас?
«Я, наверное, смог бы это сделать».
Фелпс укусил его за ухо.
«Мы
мог бы это сделать, — поправил он.
«Ничего не делать», — сказал Цзян Лэй. «Есть путь вниз».
«Где?»
Цзян Лэй вместо ответа поднял руку к солнцу. Он прищурился, используя свою руку в качестве меры. Чэнь Хаожань подумал, наблюдая за ним, посмотрел прямо на солнце и… Нет. Чэнь Хаожань сморгнул глаза. Смотреть на солнце по-прежнему было плохой идеей, даже для Жидкого Меридиана.
Цзян Лэй закончил свой анализ и посмотрел налево и направо. Он повернулся к Ван Сяо с серьезным взглядом. Ван Сяо пожал плечами и покачал головой.
«Правильно», — сказал Цзян Лэй. «Это где-то».
Чэнь Хаожань вздохнул.
В конце концов, после небольшого движения туда и обратно, они нашли путь вниз. Гигантская наклонная кость ноги, верхняя половина которой была погружена в скалы, служила естественным спуском в Бассейн. Спуск по нему представлял собой смесь ходьбы и скольжения. Несмотря на то, сколько тысячелетий прошло с тех пор, как ее владелец пал, кость была гладкой, отполированной до блеска. Глубокое, похожее на колокольчик эхо гудело в костной впадине с каждым шагом. Как только они спустились достаточно далеко, они спрыгнули с кости прямо на землю. Цзян Лэй и Ван Сяо приземлились с отточенной элегантностью. Фелпс завизжал ему на ухо и схватил их своей силой, и Чэнь Хаожань грациозно поплыл вниз.
Джунгли в Бассейне были еще одним изменением в тех же деревьях. Это были темные джунгли, но не из-за недостатка света. Это была влажная темнота. Такой, который могла создать только вода, если ее пролить и оставить в покое. Деревья выглядели так, будто их промокли и у них не было возможности высохнуть. Вода капала с их темно-зеленых листьев. Запах мокрой земли присутствовал постоянно.
«Там тихо», — сказал Ван Сяо.
Это было. Не было слышно ни криков птиц, ни стрекотания насекомых, ни завывания обезьян, ни рева далеких хищников. Это была настолько разительная разница по сравнению с джунглями наверху, что Чэнь Хаожань серьезно задумался, не создана ли вокруг них формация молчания.
«Насколько мне известно, экология в бассейне довольно уникальна», — сказал Цзян Лэй.
«Учитель сказал мне, что весь яд Зумулу собирается здесь», — сказал Ван Сяо.
«Это преувеличение», — отрицал Цзян Лэй. «Хотя плотность ядовитых существ здесь выше, чем где-либо еще. Будьте осторожны.
— И ты сказал, что это место безопаснее? — недоверчиво спросил Чэнь Хаожань.
«Когда ты дружишь с Шаманом из Черной Кости, безопаснее некуда». Цзян Лэй сделал паузу. — Ты случайно не знаешь, из какого племени твой друг?
«Я не.» Он даже не знал, что здесь проживает несколько племен. «Вы вообще знаете, что делать с этой информацией?»
«Я бы не стал, но было бы неплохо иметь имя, чтобы нас можно было указать в правильном направлении».
«Кого мы будем спрашивать? Деревья?»
«Я уверен, что Черные Кости рано или поздно нас найдут». Цзян Лэй взял на себя инициативу и вошел в джунгли. «Мы можем топтаться в их доме только до тех пор, пока нас не обнаружат».
В джунглях было пугающе тихо. Единственным звуком, который их сопровождал, был шорох листьев под ногами и ветер, покачивающийся в ветвях. Навес над ними все еще имел ту полупрозрачность, которая позволяла проникать солнечному свету, но яркость из него ушла. Бассейн был угасающим днем по сравнению с утренним видом джунглей наверху. Однако то, что листья взяли в яркости, они добавили в цвете. Каждый влажный лист превратился в призму, и миллионы листьев преломляли свет, и все джунгли покрылись радужным ковром.
Се Цзинь рассказал ему об этом. О том, каким красочным стал Бассейн днем. Однако по сравнению с тем, что он увидел воочию, его рассказы были далеки от совершенства.
Фелпс промычал и расслабился на спине. Чэнь Хаожань задавался вопросом, напомнило ли ему о доме. В этом отношении влажность Бассейна была похожа на влажность Спа-пещеры. Ленивец положил голову на плечо Чэнь Хаораня и молча смотрел на каждую движущуюся радугу, растекавшуюся по коре деревьев и ветвям.
Чэнь Хаожань напряг свои чувства, пока они шли, и нахмурился, когда увидел, что местность удивительно пуста. Ни животных, больших или маленьких, ни птиц, все насекомые, которые он нашел, были самыми простыми. Все было бы хорошо, если бы не странные вспышки ци, которые он чувствовал. Они были быстрыми, и всякий раз, когда он пытался сосредоточиться на них, они тут же исчезали, как будто их никогда и не было. Его рука медленно поползла к украденному мечу.
Цзян Лэй удивленно посмотрел на Чэнь Хаораня. — Что-то чувствуешь?
«Кто они такие?»
«Гу, насекомые-звери, какая-то их комбинация. Кто знает.»
«Они не чувствуют себя Гу».
«Не бери в пример шамана, которого я видел раньше. Гу отлично умеют прятаться. Нам повезло, что он, говоря вашими словами, плохо умел скрытничать.
«Это твоя новая любимая фраза или что-то в этом роде?»
Они ссорились на ходу. Чэнь Хаожань все еще крепко держал рукоять в руке. Однако из скрытой ци ничего не вышло. Вскоре их разговор затих, когда радуги поплыли, а солнце село, окрасив джунгли в темно-оранжевый цвет. Им еще предстояло найти даже намек на другого человека.
Цзян Лэй выглядел торжественным.
— Может, нам стоит пошуметь? — спросил Ван Сяо. — Конечно, им придется нам ответить.
«Я не думаю, что это оставит самое лучшее впечатление», — сказал Цзян Лэй. — Возможно, нам придется повернуть назад…
Ци Чэнь Хаораня вспыхнула.
Даже его присутствие приобрело новый вес с его продвижением в Царство Жидкого Меридиана, и оно вызвало бурю листьев и шуршащих ветвей.
«Что ты делаешь?» — потребовал Цзян Лэй.
Чэнь Хаожань на минуту удерживал свою пылающую ци, а затем перерезал ее. Он ждал. В джунглях было неестественно тихо. «Ха, когда Сун Юэлинь сделала это…»
Джунгли нанесли удар. Волна существ одновременно атаковала со всех сторон, из мест, которые, по его мнению, были совершенно пусты перед тем, как они двинулись. Разноцветные лягушки высунули остроконечные языки, сверху на них упал молчаливый кошачий комар, из-под ног поднялся скорпион с тремя капающими жалами.
Ци Чэнь Хаораня хлынула через его меридианы и вышла из берегов. Желтый Дракон взревел. Жидкая ци хлынула наружу и смела нападавших. Драконья гордость, присущая его ци, сокрушила все мысли о неповиновении, и джунгли ожили желтым светом и стремительным движением, когда все скрытые существа поблизости разбежались. Направление Жидкой Ци было во многом похоже на использование третьей руки. Хотя это было инстинктивно и казалось естественным в использовании, все равно оставалось чувство неловкости, когда он к этому привыкал. Лучшее, что он мог сделать, — это не выпустить ци из спины и не ударить Фелпса. Цзян Лэй, с другой стороны, был вынужден покрыть себя и Ван Сяо собственной жидкой ци.
Чэнь Хаожань отодвинул свою жидкую ци и почесал подбородок Фелпса, когда ленивец сердито завизжал на него. Цзян Лэй разогнал своих и на этот раз выглядел весьма раздраженным на Чэнь Хаораня.
— Могу я спросить, что, по-твоему, ты делаешь?
«Мне понравилось предложение Ван Сяо», — ответил Чэнь Хаожань. — Я тоже не хочу ждать всю ночь.
И их бы не было.
Ци вспыхнула, и из тени появилось несколько бронированных форм. Какую бы технику они ни использовали, чтобы скрыть от его чувств, она была безупречна. Даже сейчас, когда они стояли перед ним, он едва мог чувствовать их ци. Их броня была такой же черной, как и кости, которыми они ее украшали, и выглядела не столько как металл, сколько как будто они содрали панцирь с массивного жука и превратили его в броню. Или, возможно, именно это они и сделали.
Один мужчина взял на себя инициативу. Его ци была достаточно слабой, чтобы Чэнь Хаожань не мог догадаться о его слое, но теперь она имела вес, слишком знакомый ему. Жидкое Меридианное Царство. Он был не единственным. Было еще как минимум трое.
«Ты дал знать о своем присутствии, иностранец», — сказал мужчина. Его взгляд переместился на Цзян Лея и Ван Сяо, и на его лице отразилось отвращение. «Персиковая кровь. Изложите свое дело.
«Меня зовут Чэнь Хаожань. Я здесь, чтобы найти своего друга Се Цзиня».
Черные глаза мужчины сузились, прежде чем отвернуться. «Он это подтвердит».
Чэнь Хаожань напряг свои чувства, чтобы проследить за взглядом мужчины, и засветился от радости, когда почувствовал знакомую ци. Вскоре за ним последовал знакомый голос.
«Держать. Держись, черт возьми!
Черный жук Гу ворвался на сцену, и на его хвосте шел Се Цзинь. «Позвольте мне проверить ситуацию…» Он остановился, увидев Чэнь Хаораня. На его лице отразилось растерянность. «Брат Чен? Это действительно был ты?
«Брат Джин!» Чэнь Хаожань подошел к нему, не обращая внимания на то, как напряглась ци в воздухе и как черноглазый воин оборонительно маячил позади Се Цзиня. Чэнь Хаожань сжал руку Се Цзиня. «Рад видеть тебя.»
«Вы продвинулись?» – недоверчиво спросил Се Цзинь. «Нет, до этого. Почему ты здесь?» Он внезапно посмотрел через плечо Чэнь Хаораня и нахмурился, узнавая Цзян Лея и Ван Сяо. «Ты.
Почему ты здесь?»
Цзян Лэй примиряюще поднял руки. «Мы случайно встретились с Чэнь Хаораном и в силу определенных обстоятельств сопроводили его сюда. Однако, возможно, эту дискуссию лучше всего проводить в помещении. Можем ли мы иметь честь поселиться у вашего племени?»
Се Цзинь заметно колебался. Черноглазый воин спокойно наблюдал за ним и не шевелился. Другой воин стоял так неподвижно, что казалось, будто они снова слились с тенью. Борьба была очевидна на лице Се Цзиня, когда он снова посмотрел на Чэнь Хаораня.
«Даже если это из-за тебя, брат Чен. Я не могу просто впустить их.
«Тогда это облегчит задачу», — спокойно сказал Чэнь Хаожань. «Потому что они здесь не для меня».
Он схватил рукоять своего меча.
«Они здесь для тебя».
