Дом Се Цзиня можно считать концом радуги. Конец в том смысле, что радуги, рассеянные последним светом заката, погибли, попав в пределы деревни. Только здесь свет, разделенный призматическими листьями, снова стал цельным. Это был поразительно мрачный контраст по сравнению с окружающими его красочными джунглями.
Сама деревня была компактной. Глыбовые дома из маслянистого черного камня прижимались друг к другу и окружали высокие деревья, кроны которых закрывали деревню сверху. Похоже, именно черный камень был причиной отсутствия радуги в деревне. Чэнь Хаожань едва мог разглядеть семицветный контур, покрывающий углы и края домов, прежде чем исчезнуть. В домах отсутствовали какие-либо двери, и они больше напоминали маленькие кольцевые форты, защищающие деревья, чем место, где жили люди. Жители деревни поднялись по лестницам, чтобы попасть на крыши, а затем скрылись в дырах, ведущих внутрь. Другие жители деревни разводили небольшие костры на своих крышах, чтобы готовить, и не раз взрослый или ребенок ходили по крышам с корзиной еды, чтобы предложить ее соседям.
Эти кольцевые дома можно было найти вокруг каждого дерева. Цзян Ли и Ван Сяо были отведены в один из них двоюродным братом Се Цзиня Реном. Цзян Лэй в последний раз встретился взглядом с Чэнь Хаожанем, прежде чем уйти. Говорили, что глаза — зеркало души. Если бы это было так, то Цзян Лэй с таким же успехом мог бы быть тонированным. Он отвернулся, ничего не выражая. Это заставило Чэнь Хаораня чувствовать себя сложно. Он действительно был бы не против дружить с Цзян Леем, если бы не ясные скрытые мотивы, которые были у этого человека. Возможно, он был не единственным?
«Я все еще не могу поверить, что ты здесь», — сказал Се Цзинь, отвлекая его от мыслей.
«Ты говоришь так, будто я никогда сюда не приеду. Что? Не хотел устроить мне экскурсию?»
Неописуемая эмоция мелькнула на лице Се Цзиня и так же быстро исчезла. — Я просто не ожидал, что это произойдет так скоро.
«Тебе следовало взять его с собой, когда ты вернулся», — сказал дедушка Се Цзиня.
Се Лин спустился с воздуха и пошёл впереди. Проходя мимо разных домов, люди на крышах прекращали свои дела и выражали свое почтение. Се Лин улыбался и махал рукой, время от времени останавливаясь и коротко беседуя с земледельцами о кормовых угодьях и охоте.
— Тебе легко говорить, — пробормотал Се Цзинь. Прежде чем он успел закончить предложение, его рукав вздулся, и рука под действием чужой силы поднялась и ударила его по голове.
«Спасибо», — сказал Се Лин, не оборачиваясь.
«Как угодно», — сказал Се Цзинь, потирая голову. «Все еще можно подумать, что эти парни были мечниками Пич-Ривер».
— Можете ли вы объяснить, что это такое? — спросил Чэнь Хаожань. «Я знаю только название и то, что они, очевидно, вымерли».
Се Цзинь прищурился в направлении, куда пошел Цзян Лэй. «Они должны были быть. Они легенда».
«Не выдумывай ничего только потому, что ты слишком молод, чтобы испытать это», — прервал его Се Лин. «В свое время я встречал множество мечников Пич-Ривер. Если они легенда, то что это значит для меня?»
«Окаменелость», — пошутил Се Цзинь. Его рукав вздулся, но на этот раз он был готов и прижал его одной рукой. К чему он не был готов, так это к тому, что дедушка вместо этого обернется и даст ему пощечину. — Черт побери, — прошипел он сквозь стиснутые зубы.
Чэнь Хаожань неловко улыбнулся этой шутке. Трудно было расслабиться в присутствии более сильного культиватора. Гораздо меньше, когда вам напомнили, что им более 400 лет. Это было ошеломляющее число, которое можно было приписать одному человеку. На Земле были страны, которые были не такими уж старыми. За это время рождались, вырастали и уходили целые поколения. Конечно, Белый Тиран был еще старше, но, учитывая, что он был призраком и, ну… самим собой, его было легко не заметить.
«Чтобы ответить на твой вопрос», — продолжил Се Лин. «Мечники Пич-Ривер представляют секту Меча Пич-Ривер. Это знаменитое учебное заведение в истории Зумулу, и многие из его студентов сами по себе стали заметными фигурами».
«Не просто примечательно», — взволнованно взял на себя Се Цзинь. «Мечники Пич-Ривер — олицетворение чести и справедливости. Везде, где текла Персиковая Вина, было в пределах досягаемости их мечей. Если воин проявит себя, ему дадут священный персик из их рощи». Он сделал паузу, затем нахмурился. «Однако я не могу поверить, что эти ублюдки — мечники Пич-Ривер».
«Секта Меча Персиковой реки — это просто еще одна сила, такая же, как и любая другая», — мягко упрекнул Се Лин. «У них были свои цели, которые заключались в том, чтобы помочь людям, и стало так, что продолжать делать это было для них выгодно».
Се Цзинь хмыкнул. «Что бы ни. В конце концов, это не имело значения. Империя сделала с ними то же самое, что и со всеми нашими столпами. Я удивлен, что осталось достаточно наследства, чтобы обучать этих позеров.
«О, я уверен, что это увлекательная история», — сказал Се Лин. Он привел их к единственному зданию в деревне, которое стояло отдельно, построенное на самом большом дереве, а не вокруг него. Он по-прежнему был построен из того же маслянистого черного камня, но там, где другие дома были блочными, этот имел округлые арки и широкие ступени, ведущие к простой красновато-коричневой двери.
Се Лин положил руку на дверь и снова посмотрел на Чэнь Хаораня. — Как и ты, я уверен.
Он открыл дверь. То, что он считал домом, оказалось своего рода храмом. Или тронный зал? С потолка свисал зеленый шелк с узорами тутовых шелкопрядов и стрекоз. Дым лениво поднимался из двух курильниц, расставленных по углам, наполняя воздух глубоким теплым ароматом янтаря и дерева. В конце зала стоял помост, перед которым лежали две подушки.
На помосте сидел еще один Се Лин.
Чэнь Хаожань остановился у входа и в замешательстве уставился на обоих Се Лин. Тот, кто ждал их внутри, был точной копией того, кто привел их сюда, но имел нездоровую бледность. Несмотря на это, чем больше Чэнь Хаожань смотрел на него, тем более живым он казался. Однако Се Лин, за которым они следили, выглядел все более и более жутко, словно идеальный двойник, который раскрывал свои недостатки только при прямом сравнении с оригиналом. Его мысль подтвердилась, когда Се Лин, с которым он разговаривал, растворился в пурпурных миазмах. Маленькая черная змея скользнула к сидящему Се Лину и исчезла в его рукаве.
Се Цзинь ударил его по плечу, проходя мимо. «Чего же ты ждешь?»
«Я думал, что Гу — это насекомые», — выпалил Чэнь Хаожань.
Се Лин улыбнулся. «Гу действительно произошли от уникальных насекомых Зумулу. Однако они могут принимать разные формы».
В голосе Се Лина был заметный скрежет, которого не было в его аватаре. Несмотря на это, в нем была теплота, которой совершенно не хватало его экземпляру, как бы любезно он ни говорил. Это было… утешительно.
Чэнь Хаожань медленно подошел к старшему культиватору и сложил его руки в поклоне. «Здравствуйте.»
Се Лин кивнул и жестом пригласил его сесть. «Я Се Лин. Главный шаман Ониксового оружия и дедушка этого непослушного щенка.
Се Цзинь усмехнулся.
Чэнь Хаожань усмехнулся. «Меня зовут Чэнь Хаожань. Мне посчастливилось встретить Се Цзиня и подружиться с ним».
Се Лин погладил бороду. «Чен? Как пираты?
«Нет, сэр, не так, как пираты».
«Стыд.» Сказав это, Се Лин даже выглядел сожалеющим. «В любом случае, добро пожаловать в наш скромный дом. Хотя у меня есть предположение, почему дети Пич-Ривер здесь, я хотел бы услышать ваше мнение.
«Правильно», — повторил Се Цзинь. «Что случилось с поселением в Дацине?»
Чэнь Хаожань застенчиво улыбнулся.
«Как?» — спросил Се Цзинь.
«Как я уже сказал, это была череда неудачных событий».
«Меня не было целый месяц».
«За месяц может произойти многое».
— Ты… — Се Цзинь помассировал переносицу и вздохнул.
Признаемся, даже за месяц это было довольно много.
Он посмотрел на Се Лина, который молчал на протяжении всего своего рассказа, и снова сжал руки. — Я хотел бы спросить, есть ли у вас какой-нибудь совет, сэр.
Се Лин задумчиво погладил бороду. Наконец он вздохнул. «Это тяжелая просьба — приютить вас здесь. Хотя это правда, что Империя не относится к Бассейну легкомысленно, но не из-за отсутствия способностей. Просто желание. Если эти командиры решат, что риск того стоит, они будут преследовать вас, несмотря ни на что.
Сердце Чэнь Хаораня упало. Несмотря на то, что он пришел сюда только из-за Цзян Лея, у него все еще была некоторая надежда, что дом Се Цзиня поможет решить его проблему. Хотя это было понятно. Кто захочет оскорбить Империю из-за того, кого едва знает?
Се Цзинь тут же бросился на пол. «Дедушка, пожалуйста».
Чэнь Хаожань был поражен. «Се Цзинь?»
Се Лин посмотрел на внука, но ничего не сказал.
«Чэнь Хаожань — хороший человек и хороший друг. Я умоляю тебя, позволь ему остаться».
Се Лин хмыкнул. — Так ты говоришь, но ты одна его знаешь, да и то недолго. По сравнению с твоим другом, я считаю мечников Персиковой реки более заслуживающими доверия.
«Я возьму на себя всю ответственность», — сказал Се Цзинь, все еще склонив голову.
«Нет необходимости заходить так далеко», — сказал Чэнь Хаожань, положив руку на плечо Се Цзиня. «Если бы вы могли указать мне, как покинуть этот регион, я был бы благодарен».
Се Лин отмахнулся от него. «Если мой внук меня так серьезно спрашивает, как я, его дедушка, мог ему отказать?»
Чэнь Хаожань и Се Цзинь в шоке посмотрели вверх. Се Лин улыбнулся. «Я не знаю тебя, Чэнь Хаожань, но, судя по тому, что я видел, ты не из тех, кто забывает свои отношения. В смутные времена верный человек стоит больше, чем гора золота. Ты можешь оставаться здесь, пока твоя беда не пройдет».
Чэнь Хаожань сдержал вздох облегчения. «Спасибо.»
«Спасибо, дедушка», — взволнованно сказал Се Цзинь.
Се Лин фыркнул. «Не выгляди слишком взволнованным. Вы сказали, что возьмете на себя ответственность. Возьмите Рена и Бао Си и сотрите их следы. Нет причин позволять джунглям делать всю работу».
Лицо Се Цзиня вытянулось, но он все равно кивнул. «Понял.»
«Пока ты это делаешь», — сказал Се Лин. «Иди, найди своего друга и отправляйся с первыми лучами солнца».
Чэнь Хаожань и Се Цзинь встали и снова поклонились Се Лину, прежде чем покинуть зал. Чэнь Хаожань вздохнул с облегчением после того, как двери закрылись.
Се Цзинь покачал головой. «Тебе лучше это оценить, брат Чен. Сейчас мне придется проделать много дополнительной работы с последними людьми, рядом с которыми я хочу быть».
Чэнь Хаожань похлопал Се Цзиня по плечу. «Брат Джин, ты даже не представляешь, как я благодарен».
Се Цзинь рассмеялся. «Я принимаю в качестве оплаты хороший алкоголь».
«Я куплю достаточно, чтобы ты мог искупаться».
«Хороший. Гораздо лучше, чем те другие ублюдки. Се Цзинь с отвращением скривил губы. «Кто знает, что они задумали, придя сюда?»
«Кажется, у твоего дедушки есть идея»
Се Цзинь усмехнулся. «Этот чудак любит притворяться, что знает все, только потому, что он старый. Он прольет кровь, прежде чем признает, что чего-то не знает.
Ну, не то чтобы у Чэнь Хаожаня не было собственных идей относительно целей Цзян Лея и Ван Сяо. — Ну, я…
— Некоторые мысли лучше держать при себе, дитя.
Чэнь Хаожань вздрогнул, когда голос Се Лина, казалось, прошептал прямо ему на ухо. Однако когда он обернулся, двери все еще были закрыты. Се Цзинь продолжил говорить, не обращая внимания на предупреждение, которое только что получил Чэнь Хаожань.
Он кивнул из-за отсутствия лучшего ответа.
«Ты что-то говорил, брат Чен?»
— Думаю, мне нужно выпить.
