В Зумулу течение времени было странным. Независимо от того, сколько действий и изменений происходило на самом деле в любой момент в регионе, деревья и густая флора оставались прежними. Дни сливались воедино, растягиваясь так, что даже день и ночь казались одним непрерывным целым, словно длинное видео, не поставленное на паузу. Не помогало и то, что на юге не было таких времен года, как он знал: ни желтой осени, ни белой зимы, ни свежей весны, ни солнечного лета. Нет, когда дело доходит до времен года, у Зумулу их было всего два. Влажный и менее влажный.
Чэнь Хаожань прибыл в конце «засушливого» сезона, когда дождь шел «только» через день. Теперь, во время сезона дождей, небо могло быть ясно-голубым, насколько хватало глаз, прежде чем облака внезапно спонтанно образовались, обрушили поток воды на вашу голову, а затем исчезли. Это были самые приземленные погодные явления Зумулу. Некоторые облака пролили дождь горячей воды. Другие шли наоборот, вытягивая воду из-под земли, а затем падали и лопались, как гигантские водяные шары. Были облака, которые буквально ловили солнечный свет, каким-то образом поглощая лучи восходящего или заходящего солнца и становясь настолько возбужденными, что мчались по небу, оставляя после себя полосы оранжевого, красного и золотого цвета. Иногда облака закрывали небо и бурлили волнами, словно океан во время шторма перевернулся вверх тормашками. На других, более опасных, облака становились толстыми и зелеными от ядовитой воды и наказывали ею джунгли внизу.
В те дни ядовитого дождя он впервые увидел шаманов, выступающих в своем официальном качестве. Насекомые Бассейна были побуждены к свирепой жизни, игнорируя давление Гу, и воодушевлены тем, что другие называли Наказание Зеленого Ада. Все скрытые охотники и молчаливые убийцы, которые обычно действовали столь осторожно, не должны были иметь визжащих голосов насекомых и разразиться ядовитой аурой, не менее вредной, чем дождь. Они поднялись своим облаком и затопили Бассейн своей численностью.
Шаманы поднялись им навстречу. В племени Ониксовая Рука было еще три шамана, помимо Се Цзиня, его деда, и Бао Си. Два жидких меридиана и царство Ци. Однако все они последовали указанию Бао Си. Один конец ее Многоножки Гу вытянулся, как живой кнут, и 177 пар ножеподобных ног разрезали на части бесчисленные тела, разделяя стаи, чтобы другие шаманы могли уничтожить их по частям. Другой конец превратился в другую голову и охотился на более сильных зверей, используя более слабых в качестве прикрытия. Каждый раз, когда он находил его, он поражал, как молния, мгновенно убивая все на девятом слое и отмечая Царства Жидкого Меридиана для убийства Гу Жидкого Меридиана.
Се Цзинь действовал отдельно. Рой ос, состоящих из пурпурных миазмов, вылетел из его рукавов и создал живой щит, защищавший его от более мелких насекомых роя. Его Жук Гу пролетел над головой, выплевывая миазмы, которые превратили все зараженное в живые бомбы, которые взорвались еще более фиолетовыми миазмами, которые в бесконечном цикле заразили еще больше. Целые стаи превратились в массы пурпурных миазмов, которыми его Гу затем манипулировал, чтобы покрыть еще большую площадь. Чэнь Хаожань был рядом с ним, жидкая ци покрывала его куполом непреодолимого высокомерия. Хотя насекомые, возможно, и могли игнорировать принуждение Гу, они не осмелились игнорировать давление дракона, и поэтому Чэнь Хаожань шел нетронутым среди ядовитых паразитов и разрушительного дождя и стал наковальней для молота Се Цзиня. Его жидкая ци вспыхнула в стороны, словно огромные рога, и уносила массу за массой на путь миазмов Се Цзиня.
Другие Жидкие Меридианы племени покрыли кольцевые дома щитами из жидкой ци, чтобы защитить более слабых культиваторов внутри. Теперь, когда давление уменьшилось, с насекомыми, пробравшимися мимо Чэнь Хаораня и шаманов, было легко справиться. Единственным, кто еще не появился, был Се Лин. Однако ждать пришлось недолго. Когда более сильные существа в Бассейне вылезли из своих нор, из деревенского храма вылетела единственная черная змея. Он быстро увеличивался в размерах, удваиваясь за удвоением, пока не стал достаточно длинным, чтобы полностью охватить деревню, и достаточно большим, чтобы проглотить слонов целиком.
Это был не единственный случай. Ониксовые Руки были не единственным племенем Черной Кости, проживавшим в Бассейне. С других сторон света, сосредоточенных вокруг Озера Вопящего Гиганта, поднялись еще три огромных Гу. Мрачный черный пес из Теневых Ног на западе. Свинья, в которой больше мышц, чем жира, из Семи Черных Ребер на востоке. Высокий червь, который выглядел лучше подходящим для пустыни, чем для посреди джунглей из Собольих Черепов на севере.
Как один, они высвободили свое присутствие, и буйный рой внезапно замолчал. Самый сильный быстро протрезвел и убежал. Слабые и медлительные умирали. Трупы сыпались дождем, покрывая пол джунглей ковром и скапливаясь в курганы. Хотя ядовитый дождь дал насекомым смелость восстать, он не изменил того факта, что Гу были их королями. Перед лицом неуправляемого восстания они подавили его, как и многие другие.
Чэнь Хаожань наблюдал за всем этим из безопасного укрытия из жидкой ци. Он повернулся к Се Цзинь рядом с ним. «Забудь о том, что ты должен выпить. Ты покупаешь мне один.
Се Цзинь неловко рассмеялся. «Добро пожаловать в Зумулу?»
Так закончилась первая неделя сезона дождей.
Если не считать сумасшедшей погоды, жизнь в Бассейне была… приятной. Это было слово, которое Чэнь Хаожань не ожидал использовать для описания места, которое, по общему мнению, было смертельной дырой. Но это было то, что было. Все знали друг друга. Семьи и друзья обычно собирались вместе, чтобы раздать чаши вина. Чэнь Хаожань, несмотря на то, что он был единственным посторонним в деревне, не был исключением благодаря своим предыдущим выступлениям и отношениям с двумя деревенскими шаманами. Конечно, их кухня была…. уникальный. У него уже были проблемы со специями, столь распространенными в рецептах Юга. Теперь ему пришлось иметь дело с огромным количеством ошибок, которые они содержали. Оглядываясь назад, это должно было быть очевидно. На практике Чэнь Хаожань очень хорошо познакомился со сверчками со специями, жареными тарантулами и засахаренными скорпионами.
Се Цзинь высмеивал его за слабый язык. Чэнь Хаожань не пожалел его после того, как Бао Сы сдержала свое слово и обременила его таким большим количеством работы, что он не видел Се Цзиня несколько недель, несмотря на то, что жил с ним в одном доме. Конечно, он не был избавлен и от шуток Бао Си. Особенно когда она устроила его и Се Цзиня на какое-то время «наедине», явно неправильно восприняв его последний вопрос. Конечно, она старалась сама проводить достаточно времени с Чэнь Хаораном, когда не была занята своими обязанностями. Он недооценил, насколько она важна. По крайней мере, в деревне, если Се Лин был номером 1, никто, казалось, не спорил с тем, что Бао Сы был номером 2.
Тем не менее, в целом Чэнь Хаожань жил хорошо в Бассейне. Даже угроза преследования со стороны командиров гарнизонов Царства Кристальной Трансформации теперь казалась такой далекой. Однако не все было идеально. Жизнь в деревне была немного более скудной, чем в Стоунбридже, из-за всех ядовитых насекомых. Сбор ресурсов также значительно замедлился. Не то чтобы в Бассейне не было сокровищ, но их было не так много, которые он хотел скормить Фелпсу. Это было лишь одно из ограничений, которые возникли, когда его основным способом дарения стала возможность Фелпса его съесть. В конце концов, он не мог просто дать ленивцу яд. Еще была его новая броня, Рассеивающая Лепестковая Ладонь.
, семицветные ступени радужной лестницы
, а дальше просто сидят без дела и подарить невозможно.
Он не пожалел, что сделал Фелпса связным. Его доводы все еще оставались в силе. Хорошо было иметь кого-то, кому он мог постоянно дарить подарки, не вызывая при этом слишком много вопросов. Фелпс ел каждый день, и поэтому Чэнь Хаожань мог получать от него постоянный поток наград, несмотря ни на что. Тот факт, что он сейчас не получал столько Наград, был ошибкой его способности обеспечить, а не Фелпса. Даже если бы он никогда не открывал второй слот подключения, Чэнь Хаожань не передумал бы.
При этом его новый слот представлял собой возможность вывести его Дарение на новый уровень. Он мог отдать Фелпсу все расходные материалы и отдать то, что Фелпс не смог съесть, второму Соединителю. Просто мысль улучшить Семицветные ступени Радужной лестницы.
было опьяняюще, не говоря уже о том, что он потенциально мог заполучить броню Небесного ранга. Однако он не торопился с выбором. Прямо сейчас, под защитой Се Лина и своего собственного продвижения в Царство Жидкого Меридиана, Чэнь Хаожань чувствовал себя в большей безопасности, чем когда-либо. Он мог позволить себе отложить вторую связь прямо сейчас и сосредоточиться на выборе правильного.
В идеале это должен быть кто-то слабый, готовый принять всё, что он им даст. Он усвоил урок от Лан Феня. Она была достаточно талантлива, чтобы перерасти то, что он мог ей дать, и достаточно гордой, чтобы отвергать подарки, которые могли бы быть ей полезны. К счастью, теперь, когда он был Жидким Меридианом, было много людей слабее его. Однако настоящая проблема заключалась в том, какую связь установить. Дарящая Сила требовала официальных отношений, чтобы считать потенциального Коннектанта действительным. Он точно знал, что брак и домашние животные работают. Также возможны личные слуги под его непосредственным руководством, аля его старый менеджер Лин. Используя их в качестве стандартов, он мог догадаться, что такие вещи, как усыновление, члены семьи и, возможно,
студенты тоже работали. Бао Си также рассказал ему о так называемом «брате», своего рода официальном лучшем друге, присяга которого часто сопровождалась небольшой церемонией. Если это сработает, то Се Цзинь станет очевидным выбором.
Чэнь Хаожань не сомневался, что, если немного позже он выскажет идею побратимства с Се Цзинь, последний примет ее. В каком-то смысле Се Цзинь был идеальным кандидатом. Он был на уровень ниже и был человеком, которому он мог доверять, и, когда Фелпс был рядом, чтобы съесть большую часть подарков, Чэнь Хаожань мог распределить любые подарки, которые он давал Се Цзинь, чтобы уменьшить любые подозрения или сопротивление. Это было просто…. если бы он установил Связь с Се Цзинь, он бы добавил к их дружбе элемент транзакции, а Чэнь Хаожань не знал, готов ли он превратить своего друга в торговый автомат.
В этом была суть вопроса. Побратимство, очевидно, имело большое значение и заключалось только между близкими друзьями, решившими разделить жизнь и смерть. Вот только Чэнь Хаожань делал это ради награды, а не ради братства, и он не мог и не хотел лгать себе и говорить, что это было ради обоих. То же самое было бы и с остальными. Если бы он женился, то только ради Награды, а его жена не имела бы к этому никакого отношения. Если бы он усыновил ребенка, то, несмотря на то, что он не был готов или не хотел воспитывать ребенка, он делал бы это специально для того, чтобы доить его для получения вознаграждения. Ирония его Дарящей Силы сейчас была более очевидна, чем когда-либо. Поощряйте его быть благотворительным и щедрым, но только для избранных и только ради блага.
С Лан Феном было одно. Их отношения с самого начала были деловыми, несмотря на его более поздние заблуждения. Но Се Цзинь был не таким. Он противостоял семье Лань, когда едва знал Чэнь Хаораня. Он склонил голову, чтобы позволить Чэнь Хаораню остаться в его доме, хотя это могло привести к конфликту с Империей. Черт, он был готов ради него сразиться с разумной рекой. Чэнь Хаожань отплатит за все это, сделав что? Превратить его в машину для печати сокровищ? Дарить ему подарки только потому, что у него был для этого стимул?
Не говоря уже о том, что стать побратимами будет чем-то постоянным. Как бы цинично это ни звучало, невозможно было предсказать, что может произойти в будущем. Если что-то пойдет не так, он не сможет просто разорвать братство с Се Цзинь или избавиться от усыновленного ребенка, и, хотя он мог развестись со своей женой, жениться на ком-то, а затем развестись с ними, когда они больше не были полезны, было настолько мерзкий, что одна только мысль об этом возмущала его. Итак, побратимы отсутствовали, равно как и брак и усыновление. Меньше всего ему хотелось знакомиться с какой-либо семьей, и заводить еще одного домашнего питомца было бы лишним. Лучшей связью, которую он мог установить сейчас, был какой-нибудь слуга или сотрудник. Кто-то, у кого есть контракт, который он мог бы легко расторгнуть, если что-то не получится.
К сожалению, Бассейн сейчас был неподходящим местом для поиска слуги. Было бы слишком привлекательно нанять одного и подарить ему подарки. Не говоря уже о том, что он был гостем. Для Се Цзиня было бы нехорошо, если бы Чэнь Хаожань нанимал и увольнял соплеменников, пока он договаривался о контракте, который соответствовал условиям Дарящей Силы. Он мог только отложить это до тех пор, пока не сможет снова поехать в город.
А до тех пор Чэнь Хаожань мирно, если не считать нашествия странных насекомых, проводил свои дни в Бассейне до тех пор, пока не наступил Новый год.
И, конечно, как и все остальное в этом новом мире. Новый год пришел с боем.
