Новый год стал поводом для большого праздника в Бассейне. Вся деревня ожила с новой энергией, когда дома были убраны сверху донизу в рамках подготовки к неделе праздников. Гобелены из красного шелка висели на стенах домов и были вышиты изображениями и предложениями, изображающими события семьи в течение года: рождения, браки, прогресс в земледелии, успешную охоту и гордые достижения. Все это и многое другое скатилось по гобелену, каждая семья рассказывает свою историю, но все заканчивается одними и теми же словами: Будьте с миром. Мы живем хорошо.
Красные бумажные фонарики и длинные полосы красного шелка были накинуты на низко свисающие ветви деревьев и обернуты вокруг их стволов. По всей деревне были установлены столбы, выкрашенные в красный цвет и увешанные клетками с поющими сверчками. Дети бегали от дома к дому, размахивая маленькими флажками, украшенными цикадами. Земледельцы принесли достаточно столов, стульев и бревен, чтобы разместить небольшую армию к центральному озеру и подготовиться к совместному празднованию с другими племенами.
Однако вскоре время пришло. Жители деревни надели свои лучшие одежды, вымыли детей и отругали их, аккуратно сняли и сложили знамена и направились к деревенскому храму, где жил главный шаман Се Лин. Судя по тому, что сказал ему Се Цзинь, они сожгут гобелены, чтобы их предки могли узнать о том, что случилось с их семьями, и успокоить свои тревоги. Примечательно, что Се Цзинь был единственным, кто не выставил гобелен. Это тоже не было шаманством. Он видел, как другие выставляли свои собственные, хотя Бао Си он тоже не видел по той единственной причине, что на самом деле он не знал, где она живет.
Чэнь Хаожань не смог сдержать своего любопытства и спросил об этом. Се Цзинь одарил его легкой улыбкой и покачал головой. «Мне некому рассказать».
Несмотря на отсутствие гобелена, Се Цзинь все равно должен был присутствовать в храме как шаман. Таким образом, Чэнь Хаожань оказался немного не на своем месте. Каким бы гостем он ни был, было бы немного неловко втиснуться в него, пока деревня чтит своих предков. Итак, пока вся деревня собиралась в храме, Чэнь Хаожань отправился с Фелпсом на тренировочную площадку, чтобы практиковаться.
В конце концов, ему пришлось начать новый год уверенно.
Озеро Вопящего Великана питалось многочисленными скрытыми реками, которые питались водопадами, спадающими в Бассейн. На самом деле для Чэнь Хаораня было настоящим чудом то, что Бассейн не был затоплен сильнее, чем был на самом деле. По словам Се Цзиня, несмотря на то, что в Бассейн поступает такое количество воды, столько же и уходит из него через различные подземные реки, соединяющиеся с озером.
Послав добрые пожелания своим предкам и павшим, племя принесло большие корзины, полные еды и питья, и встретило своих собратьев со всего Бассейна на берегу, ближайшем к тонущему черепу скелета. Большие костры ревели и освещали берег в угасающем свете дня. Вокруг костров были разбросаны круглые столы, каждый из которых принадлежал отдельной семье. Родственники из разных племен собирались пировать за одним столом. Чэнь Хаожань не видел большой разницы между четырьмя племенами Бассейна, особенно теперь, когда все они были одеты в красное и украшены черными костяными украшениями. Племена свободно смешивались, встречаясь с друзьями и знакомыми и обмениваясь подарками в виде яблок, апельсинов и маленьких золотых цикад.
Сам Чэнь Хаожань был одет точно так же в красно-золотой мантии. Две рогатые змеи, обвитые золотой нитью, обвили его рукава, их хвосты начинались от плеч и заканчивались на манжетах, готовые нанести удар. Еще одна золотая змея украшала его пояс, искусно сконструированный так, что казалось, что он ест собственный хвост, пока ремень застегнут. Бао Си добилась обещанных ею шелковых мантий, и среди множества нарядов, которые она приготовила, она предусмотрительно включила один на новый год.
Он сидел вместе с Се Цзинь, Реном и Се Лин, Фелпсом и большой кучей еды, таэлей, прекрасного серебра и драгоценных камней. Это было не для них; однако, и Фелпс был крайне разочарован этим фактом, Жук Гу Се Цзиня и Змеиный Гу Се Лина все еще оставались статуями, поскольку перед ними складывалось все больше еды и сокровищ, пока по молчаливому приказу своих шаманов они жадно не набросились на груды и пожирал их.
«Это цена воспитания Гу», — объяснил Се Цзинь, когда увидел любопытство Чэнь Хаораня. «В обмен на их послушание шаман должен гарантировать, что они будут хорошо вознаграждены, иначе… ну, ничего хорошего не произойдет. Племя коллективно поддерживает цену всего Гу в обмен на работу шамана».
Их Гу был не единственным, кто пировал. Казалось, сегодня собрались все шаманы Бассейна. Чэнь Хаожань насчитал 32 разных Гу, которые пережевывали подношения.
— И что ты об этом знаешь, паршивец? Се Лин залпом выпил блюдце с вином. «Я должен побить тебя, дурак, за всю работу, которую ты пропустил за эти годы».
Се Цзинь усмехнулся. «Просто подожди, пока я не стану Царством Кристаллической Трансформации, старик».
Се Лин беспомощно посмотрел на небо. «Молодежь сегодня. Что с ними не так? Угрожают собственным дедам. Если бы здесь не было других племен, я бы швырнул тебя в озеро за эту щеку».
Рен проигнорировал придирки между Се Цзинь и Се Лин. На самом деле он, казалось, не интересовался ничем из своего окружения. Мужчина был ужасно сдержан. Чэнь Хаожань вообще не мог его прочитать. При этом он заметил, что Рен выпил свою шестую чашку по сравнению с тремя у всех остальных. Казалось, даже у стоиков были свои пороки.
Знакомый смех привлек его внимание к кострам. Бао Си находился там в окружении других молодых людей из разных племен. В ее волосы была вплетена сетка из черных костяных бус. Ее короткий красный топ обнажил живот и открыла еще одну часть татуировки многоножки, идущую вверх по боку. Подол был вышит золотой змеей, как и на его собственной мантии, обвивающей его и гоняющейся за собственным хвостом. Ее длинная красная юбка по сравнению с ней была простой, но не эффектной. Стоя у огня и наблюдая, как он играет в каждом трепете ее платья, она выглядела как цветущий феникс. Чэнь Хаожань не был слеп к тому факту, что ее платье и его мантия выглядели одинаково.
«Видишь что-то, что тебе нравится?»
Пораженный, Чэнь Хаожань повернулся и посмотрел на забавляющегося Се Цзиня. В нем промелькнула полоса неловкой вины из-за того, что его поймали на пристальном взгляде. «Се Цзинь, насчет Бао Си…»
«Позволь мне внести ясность, брат Чен», — прервал его Се Цзинь. «Меня не волнует, что ты сделаешь с Бао Си. Свяжи ее и беги с ней. Я заплачу за ее приданое, и спасибо вам.
Се Лин швырнул блюдце на стол. — Брат, как ты думаешь, что ты говоришь прямо передо мной?
Чэнь Хаожань вздрогнул. Се Лин вообще не вспыхнул своей аурой, но это не было причиной не волноваться, когда высшее царство раздражалось. Он был неосторожен. Зачем ему вести этот разговор о невесте Се Цзиня прямо перед человеком, который, скорее всего, это организовал?
Се Цзинь тем временем спокойно потягивал вино. «Не волнуйтесь так о вещах, которые давно мертвы. Это вредно для твоего сердца».
Се Лин вздохнул и закрыл лицо ладонью. «Я поднял что-то бесполезное. Как получается, что ты всегда откладываешь нефрит, который я тебе даю, и вместо этого собираешь кирпичи?» Он встал и взъерошил волосы Се Цзиня, испортив то, что, как знал Чэнь Хаожань, считалось часовой работой. Се Цзинь выругался и пригнулся. Тщетно пытался отбить руку деда, но только ударил по воздуху, поскольку уже пошел дальше. «Теперь я собираюсь встретиться с другими старыми ублюдками. Не позволяй Рену пить слишком много.
«Слишком поздно для этого», — пробормотал Се Цзинь.
Чэнь Хаожань обернулся и обнаружил, что за то время, пока он не смотрел, Рен в одиночку опорожнил еще две бутылки. Единственным показателем того, что это вообще повлияло на Рена, был слабый румянец на его щеках. Фелпс взвизгнул и с любопытством обнюхал бутылки. Чэнь Хаожань и Се Цзинь автоматически убрали бутылки подальше от него. В ближайшее время они не повторят эту ошибку.
«Я вижу, Рен уже начал веселиться». Бао Си подошел, как только Се Лин ушел. Вместо того, чтобы сесть на стул, который освободил Се Лин, или занять стул Фелпса, она вместо этого обошла вокруг и опустилась на колени Чэнь Хаораня. Она обвила руками его шею и наклонилась к Се Цзинь. — О чем ты говорил?
«Какая ты заноза в моей заднице», — сказал Се Цзинь, допивая остаток вина.
«Ну же, Цзинь», — упрекнул Бао Сы. «Как коллеги-шаманы, мы должны, по крайней мере, ладить сегодня, если не иначе».
Се Цзинь порылся в кармане и вытащил красную карточку, которую Бао Сы ловко поймала между пальцами. На нем была отпечатана цикада, а на другой стороне было напечатано слово «Приветствие» и ничего больше. «Там. С Новым Годом.»
Бао Си вздохнула, вытащила красную карточку, точно такую же, как та, которую дал ей Се Цзинь, и бросила ему. «Женщинам бы ты нравился больше, если бы ты учился у Чэнь Хаораня. Он не даст просто так такую карту, как ты.
«Я очень популярен среди женщин. Ты знаешь что.»
Улыбка Бао Си стала уродливой, поскольку Се Цзинь, очевидно, задел для нее больное место. Чэнь Хаожань просто пожалел, что не сделал этого, пока она сидела у него на коленях. Его последний опыт общения с разгневанной женщиной, обнимавшей его за шею, закончился для него не так хорошо.
Бао Си посмотрел на Се Цзиня с презрением и тут же повернулся к Чэнь Хаораню с очаровательной улыбкой. «Я заранее дал тебе подарок, так что не ненавидь меня за то, что я не подарил тебе еще один сейчас».
Чэнь Хаожань замер. «Халаты? Хотя я заплатил за них.
«Вы заплатили за некоторые из них». Она провела пальцем по его груди. «Не этот.»
Он демонстрировал замечательное спокойствие, несмотря на внутреннюю ругань. Ему следовало получить подсказку от всех, кто обменивался подарками, и приготовить один. Теперь он был застигнут врасплох, не зная, что ей подарить. К счастью, Се Цзинь пришел на помощь.
«Знаешь, он женат», — ехидно сказал Се Цзинь. Он вылил остатки бутылки. «Она тоже довольно страшная. Лично я бы не стал ссориться с ней».
Находившаяся на нем Чэнь Хаожань почувствовала, как Бао Си остановилась. «Когда это тебя когда-нибудь останавливало?» — парировала она. Несмотря на это, она оттолкнулась от его колен и встала.
Чэнь Хаожань поймал ее за запястье. «Я больше не женат».
Се Цзинь поперхнулся и пролил вино, а Рен скорбно наблюдал. «Что? Ты развелся с ней? Эта страшная женщина? И ты еще жив?
«Мы не разводились», — поправил Чэнь Хаожань. «Оно было аннулировано. Мы оба этого хотели».
Бао Си с улыбкой упал обратно на колени. «Это похоже на настоящую историю».
Чэнь Хаожань пожал плечами. «Мы были вместе только до тех пор, пока она не закончила разрушать свою семью. После этого не было смысла жениться».
«Подожди, это был ты!?» Се Цзинь в шоке отпрянул назад.
Улыбка Бао Си, во всяком случае, стала глубже. «Теперь это звучит как довольно
история.»
— Нет, до этого…
Вопрос Се Цзиня был прерван барабанным боем. Смех и разговоры стихли, когда воздух наполнился четырьмя могущественными существами. Се Лин стоял по щиколотку в озере лицом к гигантскому скелету вместе с тремя другими, двумя женщинами и одним мужчиной, предположительно главными шаманами других племен. Каждый держал по бутылке со спиртом, и вместе они выливали ее содержимое в воду. Младшие шаманы бросились собирать пустые бутылки, а другой передал Се Лину мешок, набитый отборным мясом, сладостями и алкоголем.
Дедушка Се Цзиня поднял мешок над головой. «Мы надеемся, что вы, пришедшие раньше и многое повидавшие, продолжите наблюдать за теми, кто придет после нас, и увидите больше. Мы предлагаем эти угощения и просим вас присмотреть за нашими потомками тысячу лет». Закончив, Се Лин отступил назад и швырнул мешок через озеро прямо в полузатопленный рот тонущего скелета. Как только мешок исчез под водой, Се Лин обернулся и обратился к толпе. «Наши предки были проинформированы, а наши потомки устроены. Пей и веселись сейчас. Вы все много работали в этом году».
Племена подняли шумное приветствие, и вскоре группа музыкантов собралась вместе и начала играть мелодию.
Глаза Бао Си загорелись, и она вскочила, потянув за собой Чэнь Хаораня. «Давайте потанцуем.»
«Я не знаю как».
«Я научу тебя. Если ты думаешь, что я заслужил твое оружие, то так оно и есть.
Что еще мог сказать на это Чэнь Хаожань? Он позволил Бао Си подтянуть себя и утащить прочь, окликая через плечо Се Цзиня. «Присмотри за Фелпсом, пожалуйста».
Он не услышал ответа Се Цзиня, когда Бао Сы подвел его к кострам, где уже начали танцевать сотни пар. Она взяла его руки в свои, и вскоре они закружились среди танцоров. Бао Си взял на себя инициативу, и Чэнь Хаожань быстро понял, насколько полезно развитие Жидкого Меридиана для отражения ее движений и умения поймать себя, прежде чем он ошибется. Одежда подходила друг другу, и поскольку он не спотыкался, он даже осмеливался думать, что они выглядели хорошо.
Так почему же он чувствовал так много недобрых взглядов?
Он проявил свой разум и нашел виновных, различных молодых людей и нескольких женщин, большинство из которых раньше окружали Бао Си. «Сейчас на меня смотрят довольно много злых глаз».
Бао Си рассмеялся. «Это потому, что ты танцуешь с девушкой их мечты. Каково это?»
Вместо ответа Чэнь Хаожань положила руку ей на бок, прямо над татуировкой многоножки, и почувствовала пронзительные ревнивые взгляды. «Так что это действительно татуировка на все тело. Это круто.»
«Хотели бы вы увидеть это больше?»
Чэнь Хаожань посмотрел на нее не впечатленным взглядом. «Вы не пытаетесь использовать меня, чтобы выйти из какого-то принудительного брака, не так ли?»
«Нет никого в этом мире, живого или мертвого, кто мог бы заставить меня сделать то, чего я не хочу», — заявил Бао Сы. «Однако не волнуйтесь. Я тоже не пытаюсь жениться на тебе. Если бы вы были из Зумулу, это могла бы быть другая история».
«Почему я должен беспокоиться о том, что красивая женщина попытается выйти за меня замуж?» — спросил Чэнь Хаожань. «Я должен чувствовать разочарование, что ты этого не сделаешь»
— Но ты не такой.
«Откуда ты это знаешь?»
«Считайте это женской интуицией».
Что ж, было бы ложью сказать, что он не чувствовал ни малейшего разочарования, но это чувство исходило из более тупой, инстинктивной части его разума. Как сказал Бао Сы, рациональная сторона почувствовала значительное облегчение. Он не собирался снова жениться в ближайшее время.
«Могу ли я спросить, есть ли у вас такое интуитивное ощущение в результате вашего расследования?»
Настала очередь Бао Си выглядеть впечатленным. — Значит, ты все-таки узнал.
— На самом деле я этого не сделал, за что я вас хвалю. Я вообще ничего не заметил».
— Так ты догадался?
«Мне нравится называть это разумным прогнозом».
Бао Си закатила глаза. — Итак, ты угадал.
«Шёлка лунной мотылька недостаточно, чтобы сделать такого человека, как вы, таким обидчивым».
«Может быть, это талантливое Царство Жидкого Меридиана».
На этот раз Чэнь Хаожань закатил глаза. На самом деле не было необходимости сравнивать таланты с Царством Ци, которое изучало с ними Царство Жидкого Меридиана, и это не стало мудрее.
Он остановился и развернул Бао Си. Ее юбка развевалась красным кругом, достаточно высокая, чтобы Чэнь Хаожань заметил мелькнувшую ее ногу. Нога, которая вскоре была прижата к его боку, когда Бао Сы повернулся в его объятия. — Расскажешь мне, что ты нашел? он спросил.
Бао Сы промычал, а затем отступил назад. Чэнь Хаожань последовала за ней, одной рукой схватив ее за ногу, другой — за поясницу, и ее падение превратилось в низкий провал. Он подтянул ее обратно и развернул в противоположном направлении.
«Ты не тот, кем кажешься», — сказала она. «Духовный корень среднего уровня, и у тебя сильная мать. Джин сказал, что у тебя есть слуга Ликвид Меридиан, так что все указывает на то, что ты из могущественного клана. Я не могу себе представить, чтобы Се Цзинь случайно встретил кого-то вроде тебя в таком слабом месте, как Клирспрингс.
О, он был среднеклассником? Было приятно это знать. Это прояснило некоторые его вопросы по поводу улучшения поглощения ци. Оказывается, его предшественник действительно был пустой тратой времени. Но какой, черт возьми, смысл Бао Сы сказал, говоря, что у него сильная мать? Ему придется спросить об этом Се Цзиня.
«Это вполне конкретно», — сказал Чэнь Хаожань.
«Целительство — это всего лишь еще одна обязанность шамана, хотя Джин никогда не обращал внимания на это искусство. У тебя тело похожее на тело других культиваторов клана, которых я лечил раньше. Хотя твой лучше.
Интересный. В обоих смыслах этого слова. Учитывая, что все хорошее в его теле исходило от семьи Чэнь, это означало, что чем лучше он был, тем лучше были они. «Итак, теперь, когда вы провели расследование, каков будет вердикт?»
Бао Си издал звук отвращения и оттолкнул Чэнь Хаораня прочь. За этим не было никакой ци, и даже если бы она была, это бы его не тронуло. Вместо этого она оттолкнула себя. «Зачем спрашивать, если знаешь ответ? Если бы с тобой было что-то не так, ты бы здесь не лапал меня.
Чэнь Хаожань усмехнулся. «Значит, как только ты получишь мои руки, они станут лапами? Как жестоко».
«Когда я говорил, что это плохо?»
— Так что это хорошо…
«Брат Чен!» Тревожный голос Се Цзиня донесся до танцпола.
Чэнь Хаожань обернулся, его сердце билось в груди со скоростью миля в минуту. Рен рухнул на стол, окруженный бутылками и двумя бочонками. Се Цзинь стоял на столе с испуганными глазами, обращенными к небу. Фелпса нигде не было видно. Чэнь Хаожань поднял глаза и обнаружил, что его худшие опасения стали реальностью. Фелпс летел к Луне с бутылкой в когтях.
«Черт возьми, только не снова. Фелпс!
