Когда Се Лин сказал, что Бао Си объяснит, как ему избежать обнаружения Гарнизона, Чэнь Хаожань не ожидал, что для этого ему придется сидеть в кресле, а она у него на коленях лицом к нему.
«Маска из человеческой кожи — лучший метод маскировки. Для его создания требуются огромные технические навыки», — сказал Бао Сы. Она держала лицо Чэнь Хаораня между ладонями и мягко потирала его щеки. «Каждый из них должен быть индивидуально адаптирован к владельцу, чтобы органично гармонировать с остальным телом. Любой дефект в процессе творения сделает фальшивое лицо очевидным для чувства практикующего. Однако при правильном изготовлении Маска из человеческой кожи незаметна даже для тех, кто находится в том же царстве совершенствования.
«Просто чтобы нам было ясно. На самом деле он не сделан из человеческой кожи, верно?» — спросил Чэнь Хаожань.
Руки Бао Си поднялись и погладили его виски. «Они были в начале. В то время маска из человеческой кожи была синонимом убийства. Лицо нужно было только что содрать с трупа. Однако существовали методы, которые требовали снять лицо с еще живого человека».
«Прекрасно», — сухо сказал Чэнь Хаожань.
«Не волнуйся. С тех пор искусство значительно продвинулось вперед». Бао Си провела пальцами по его волосам и помассировала кожу головы. «Техника очистки, которую мы используем, требует только смешивания различных трав и свиной кожи. Это дороже, но мы можем настроить лицо по своему усмотрению и не беспокоиться о том, что его распознают. Была известная история об убийстве сына Царства Кристаллической Трансформации. Его убийца использовал его лицо, чтобы сделать маску, и продал ее, получив быструю прибыль. Излишне говорить, что несчастный покупатель не очень хорошо провел время, когда открыто носил маску на собрании культиваторов, на котором присутствовал отец».
Эта история была хорошей и интересной, но именно то, что она сказала ранее, действительно привлекло его внимание. «Я мало что знаю о методах нефтепереработки. Расскажешь мне о них?»
Бао Си откинул голову назад, так что их глаза встретились, и посмотрел на него с недоверием. «Действительно? Вы никогда о них не слышали? Ты?»
Чэнь Хаожань пожал плечами. «Разве я похож на человека, который когда-либо что-то делал для себя?»
Бао Си хмыкнул. «Справедливое замечание». Ее руки прошлись по его волосам и спустились к затылку. «Ну, на первый взгляд, методы очистки ничем не отличаются от любых других методов. Они разделены на одни и те же ранги, нуждаются в использовании ци и требуют практики, прежде чем овладеть ими. Конечно, вы не можете просто использовать Технику Очистки, как Семицветные Ступени Радужной Лестницы.
Будь то пилюля, артефакт, талисман или формация, для их изготовления вам нужны материалы и, за исключением высокого уровня мастерства, подходящие инструменты.
«Значит, у всего есть своя Техника Очистки?»
«Да.»
«Звучит как заноза в заднице».
«Только если быть ремесленником — цель твоей жизни».
«И тем не менее, вы выучили одно помимо всего остального, что вы делаете. Ты просто потрясающий».
Бао Си фыркнул. «Льстец». Ее пальцы скользнули по его шее, и он задрожал от… волнения? Возможно. Воспоминание было больше похоже на это. Однако он помнил не грубую руку, которая задушила его жизнь, а нежные пальцы, которые легли на его шею, как ножи.
Бао Си дернула его вперед, одновременно наклонившись. Ее волосы щекотали его лицо. Она пахла азалиями. «Ты делаешь мне комплименты, когда думаешь о другой женщине». Она улыбнулась, но это была не улыбка. «Мне не нравятся мужчины, которые так делают».
Чэнь Хаожань не стал оправдываться или отступать. Вместо этого он посмотрел на Бао Си с искренним любопытством. «Как ты узнал?»
«У тебя такой же вид, как у Джина, когда он это сделал». Она вздохнула. «Вы двое действительно братья».
«Это впечатляет», — похвалил Чэнь Хаожань. «Я не думаю, что смогу читать таких людей».
Бао Си усмехнулась, но ее улыбка перестала быть пугающей и вместо этого стала раздраженной. «Знаешь, Чэнь Хаожань, ты задаешь мне так много вопросов, но так мало объясняешь себя. Этого достаточно, чтобы девушка почувствовала себя расстроенной.
Чэнь Хаожань улыбнулся в ответ. «Что плохого в том, чтобы задавать вопросы? Мне нравится слышать твой голос».
«Ты флиртуешь». Бао Си провела большими пальцами по его губам.
«Я действительно умру, если мне придется смотреть это еще раз», — прозвучал сварливый голос.
Чэнь Хаожань и Бао Сы посмотрели туда, где невесёлый Се Цзинь стоял, прислонившись к стене со скрещенными руками.
«Молчи», — сказал Бао Сы. «Я работаю.»
Се Цзинь усмехнулся. «Если это сейчас называют приставанием, то да, ты очень много работаешь».
«Я провожу его измерения», — сказал Бао Сы. «Очень важно, чтобы я не все испортил. Я знаю, что у тебя от рождения аллергия на терпение, но, пожалуйста, страдай молча ради всех нас».
«Позже вы сможете прикасаться к брату Чену сколько захотите», — сказал Се Цзинь. «Нам все еще нужны подробности миссии».
«Ах, это», — сказал Бао Сы, и его голос звучал слишком пренебрежительно для того, что казалось важной миссией. «Как только я закончу с маской из человеческой кожи, мы отправимся в Дацин и на лодке поднимемся по Небесному Копью в Бендуотер. Затем отправляйтесь оттуда в Резервуарный город. На самом деле в этом нет ничего сложного».
Се Цзинь фыркнул. «Брат Чен, обрати на это внимание. Всякий раз, когда Си не хочет что-то обсуждать, она отмахивается от этого».
Бао Си нахмурился. «Если ты знаешь, что я не хочу об этом говорить, то почему ты настаиваешь?»
«Потому что всегда есть важные вещи, о которых ты не хочешь говорить. Что это за послание?
«Вам не обязательно знать это прямо сейчас»
Се Цзинь приподнял бровь. «Вы ни за что не встретите Школу меча Пич-Ривер без нас. В любом случае, тогда мы узнаем.
«Позволь мне напомнить тебе, что ты сопровождаешь меня в качестве охранника, а не представителя, Джин». Голос Бао Си был ледяным. «Сообщение представляет собой информацию, которую необходимо знать, а вам не обязательно знать».
— Вот почему я говорю, что мы все равно узнаем…
«Нет», — Бао Си остановил его. «Конец дискуссии.»
Се Цзинь угрюмо посмотрел на нее, но больше не спрашивал. Бао Си удовлетворенно кивнул и повернулся обратно к Чэнь Хаораню. — И о чем ты так глубоко задумался?
«Как мне будет грустно, когда ты наконец встанешь», — беспечно ответил Чэнь Хаожань. Это не была ложь, но и не полная правда. Его мысли были о Дацине.
Бао Сы легко разглядел его нерешительную ложь и поправил нос, но не стал давить дальше. «Теперь у меня есть ваши измерения. Я сразу приступлю к созданию маски из человеческой кожи. Есть ли какой-то конкретный образ, который вам нужен? Волосы? Глаза?»
Чэнь Хаожань задумался. Если маску действительно можно было до такой степени настроить, то он имел в виду лицо. Единственное лицо на уме.
«Ага. Я делаю.»
Несмотря на намеки Бао Си на нетерпение Се Цзиня, он превосходно сдерживал свои обиды достаточно долго, чтобы Чэнь Хаожань передал свои инструкции Бао Си, вернулся домой, чтобы забрать Фелпса, переодеться в свой новогодний костюм и отправиться на тренировочную площадку, прежде чем взорваться. .
«Чертов Си», — горько выругался Се Цзинь. — Знаешь, я тоже шаман.
«Полегче, брат Цзинь», — успокаивал его Чэнь Хаожань, пока он практиковал семицветные ступени Радужной лестницы.
«Это просто информационная безопасность. Не стоит так расстраиваться по этому поводу. Как вы и сказали, мы узнаем, когда доберемся туда.
«Но разве ты не хочешь знать это сейчас, брат Чен? Мы направляемся в средоточие власти Империи в Зумулу, чтобы встретиться с тем, что должно было быть уничтоженным врагом, прямо у них под носом. Разве ты не хочешь знать, как это возможно? Дедушка и Си явно знают больше о Школе меча Пич-Ривер, но нам не рассказывают.
— Почему тебе так интересно? — спросил Чэнь Хаожань. «Не так давно вы называли их остатком».
«Потому что все остальные относятся к ним серьезно», — сказал Се Цзинь. «По крайней мере, у них есть Царство Звездного Ядра, ведущее их. Несмотря ни на что, они не слабые.
Чэнь Хаожань прекратил свою практику. «Откуда ты знаешь, что у них есть Звездное Ядро?»
«Потому что Бао Си отправляют в качестве посланника», — поспешил объяснить Се Цзинь. Он выглядел готовым поделиться своими мыслями. «Она ученица Царства Звездного Ядра. Поскольку Великого Старейшины нет рядом, Бао Сы является ее представителем. Школа меча Пич-Ривер вынуждена послать на встречу с ней кого-то равного по статусу. Это может быть даже Си Ванму».
Учителя Бао Си не было в Бассейне? Это помогло объяснить, почему он не видел их шкур и волос после…. сблизиться со своим учеником. — Что значит, Великого Старейшины нет рядом? Они в поездке или что-то в этом роде?
Нетерпеливое выражение лица Се Цзиня исчезло так быстро, что Чэнь Хаожань почти пожалел, что спросил. Се Цзинь осознал, какой у него плохой вид, и махнул рукой, чтобы успокоить Чэнь Хаораня. «Извини, брат Чен. Это не твоя вина. Это просто… плохая история. После войны Великий Старейшина покинул Зумулу и отправился в Расколотые Земли как часть поселения. Все уцелевшие Царства Звездного Ядра Зумулу сделали это, по крайней мере те, которые не были проданы Империи. Даже те, кто возвысился после войны, оставили Зумулу делать это.
Фелпс подлетел к Чэнь Хаораню и уткнулся в его руки. Чэнь Хаожань похлопал ленивца, задумавшись. Если бы в Школе меча Пич-Ривер только что ученик Звездного Ядра встретил Бао Си, то племенам Черной Кости было бы разумно отнестись к ним серьезно. Но это было бы все. Однако если бы с ней встретился настоящий культиватор Звездного ядра, хотя в Зумулу его не должно было быть, это полностью изменило бы ситуацию. Чэнь Хаожань нахмурился. Неужели Се Лин думал, что в Школе меча Пич-Ривер спрятано Звездное Ядро? Он не мог не думать о причинах, по которым Се Лин хотел, чтобы он поехал с Бао Си. Он назвал это ситуацией, полной неизвестных. Были ли у него основания что-то подозревать?
«Тот человек, которого вы только что упомянули. Си Ванму. Твой дедушка тоже упомянул их после того, как встретил Цзян Лея и Ван Сяо. Кто она?» — спросил Чэнь Хаожань.
«Живая легенда», — сказал Се Цзинь. «Си Ванму была Королевой-матерью Школы меча Персиковой реки — Мастером Острова Цветения Персика. Она была старейшим Царством Звездного Ядра в Зумулу, фактически одним из старейших в мире. Говорили, что если ты получишь ее благословение, она приготовит для тебя горшок эликсира долголетия. Бесчисленное множество экспертов боролись за ее благосклонность и присоединились к Школе меча Пич-Ривер.
«Был?»
Се Цзинь кивнул. «Империя никогда не отпустит ее. Она и Император Заката вели огромную битву, и больше ее никто не видел. Большинство людей думают, что она умерла. Некоторые другие говорят, что Император Заката захватил ее, чтобы сделать своей наложницей, или поработил, чтобы она создавала для него лекарства. До сих пор есть твердолобые люди, которые думают, что она каким-то образом сбежала и скрылась. Хотя никто не знает наверняка».
«Почему ты думаешь, что она появится, чтобы встретиться с Бао Си после столь долгого отсутствия? Это может быть просто еще одно Царство Звездного Ядра».
«Ты не ошибаешься», — сказал Се Цзинь. «Честно говоря, у меня нет никаких доказательств. Это просто… — Он пожал плечами. «Как бы я ни ругал этого старикашку, он по-прежнему остается самым сильным Царством Кристаллической Трансформации в Бассейне. Если его первый инстинкт — Си Ванму, то, вероятно, для этого есть причина».
Чэнь Хаожань не мог опровергнуть его логику. Се Лин произнес это так, будто он тоже лично знал главу Школы меча Пич-Ривер. Если бы кто-нибудь мог знать ее судьбу, то не он ли это? Все это начало обретать смысл, и чем больше это происходило, тем уродливее становилось выражение лица Чэнь Хаораня. Это… не казалось, что все будет так просто.
«Я начинаю думать, что нам немного не хватает персонала для этой миссии. Нет ли в Бассейне жидкостных меридианов девятого слоя, которые могли бы помочь? Или даже Кристальные трансформации? Если что-то пойдет не так, я, возможно, не смогу с этим справиться».
«В конце концов, это должно оставаться секретом. Отправка слишком сильных людей неизбежно привлечет внимание». Се Цзинь горько улыбнулся. «Плюс, если что-то пойдет не так, то, если у другой стороны есть Царство Звездного Ядра, не имеет значения, сколько людей мы отправим. Однако до этого доходить не должно. Если бы Старейшины не были уверены в себе, они бы никогда не рискнули нами. Он сделал паузу. «По крайней мере, они не стали бы рисковать Бао Си».
«Была ли эта поправка действительно необходима?»
«Что я могу сказать? Я считаю себя реалистом».
«Будем надеяться, что все, что ты только что сказал, окажется фантазией».
Однако в частном порядке Чэнь Хаожань все еще не мог не волноваться. Он нащупал второй слот подключения.
Ему придется кое-что подготовить в Стоунбридже.
