Простое круглое лицо смотрело на Чэнь Хаораня в зеркало из полированной меди. Он провел рукой по коротким темно-каштановым волосам и прищурил карие глаза. Это было лицо, которое он никогда не думал, что увидит снова. Вернее, могло быть. Как бы хорошо он ни объяснял Бао Си, чего хочет, ей было невозможно полностью воссоздать детали так, как он помнил. Как бы хорошо он ни помнил, как он мог сам правильно понять детали? Он, конечно, мог признать
его собственное лицо перед глазами, но мог ли он на самом деле представить себе
его лицо? Как можно ссылаться на что-то, если самой ссылки больше нет? Когда он бродил по несовершенствам и особенностям, которые были просто неправильными, он мог только задаваться вопросом, были ли это неправильные интерпретации Бао Си или его собственные ложные воспоминания.
Тем не менее, даже если это было не его лицо, в нем все равно было достаточно знакомо, чтобы он мог притвориться, что это так. Он провел большим пальцем по основанию шеи, где Маска из человеческой кожи настолько идеально сливалась с его кожей, что оставалась цельной. Затем он потянул, искусственная кожа отслоилась и обнажила лицо Чэнь Хаораня.
— Что-то не так с маской? — спросил Бао Си.
«Нет», — сказал Чэнь Хаожань. «Идеально. Я просто восхищаюсь тем, насколько это полезно. Я не думал, что артефакт Смертного ранга окажется настолько продвинутым.
Бао Си нахмурилась и всмотрелась в его лицо, но любые возможные намеки, которые она могла бы почерпнуть от него, были бы бесполезны из-за отсутствия такого большого контекста. Контекст, которого у нее никогда не будет. О его происхождении знал только один человек в этом мире, и этого было достаточно.
— Как думаешь, ты сможешь научить меня, как это сделать? — спросил Чэнь Хаожань.
Бао Си кивнула и опустила взгляд. «Да. Я сделаю тебе копию, но это сложный рецепт.
«Это нормально-«
Дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ввалился Се Цзинь в экипировке с большой сумкой, привязанной к спине. «Кто готов идти? Давайте, люди, мы сжигаем дневной свет!»
Чем счастливее выглядел Се Цзинь, тем меньше делал Бао Си. «Я
Я тот, кто решает, когда мы уйдем. Ты слишком счастлив, чтобы уйти.
Се Цзинь поднял руки. Однако это больше походило на позу, чем на попытку ее успокоить. «Как я могу быть счастлив уйти? Я просто счастлив провести некоторое время с братом Ченом, и ты не отсылаешь меня с какими-то оправданиями».
«Эти оправдания
были вашей работой, как и эта. Это не однодневная поездка».
«Это поездка на несколько дней», — поправил Се Цзинь.
Лицо Бао Си быстро стало убийственным, и Чэнь Хаожань осторожно встал между ними и стал искать своего заблудшего ленивца. «Се Цзинь, где Фелпс? Я думал, он у тебя?
Се Цзинь поднял руки еще выше. «Вот». Фелпс выскочил из-за своей сумки. На его голове сидела разноцветная шелковая шляпа, закрепленная двумя завязками, завязанными под подбородком. «Что вы думаете? Я нашла кусочки шелка и сшила ему дорожную шляпу.
Чэнь Хаожань посмотрел на Фелпса, который завизжал на него. Это звучало как счастливый визг. Он снова посмотрел на Бао Си и пожал плечами. «Это хорошая шляпа».
Какую бы нить контроля Бао Сы держала, она лопнула, и она закрыла лицо руками. — Просто приготовься и пойдем.
Чэнь Хаожань вошел в Бассейн на кости и покинул его на лифте. Он уставился на хитроумное изобретение, частично врытое в каменные стены Бассейна, чтобы скрыть его от глаз. Команда культиваторов Царства Ци подтолкнула лебедки, которые тянули веревки, тянувшие деревянную платформу, на которой они стояли, прямо на вершину скалы, к полой насыпи из грязи, камней и выборочно расставленных деревьев. На самом деле это было довольно близко к бедренной кости, с которой он и Цзян Лэй, Ван Сяо спускались в Бассейн.
Се Цзинь увидел его удивление и толкнул его локтем. «Вы ведь не думали всерьез, что мы использовали кости, чтобы войти и выйти?»
«Можете ли вы винить меня?»
«Да», — сказал Бао Си, проходя мимо него. «Если бы мы сделали это, перемещение припасов было бы намного утомительнее». Ее многоножка Гу выползла из рукава и полетела впереди нее. «Поддерживать. Чем скорее мы доберёмся до Стоунбриджа, тем скорее мы сможем отправиться в Резервуар-Таун.
С этими словами она бросилась в джунгли. Се Цзинь прыгнул за ней на своем Жуке Гу, прошептал что-то неразборчиво после того, как догнал ее и рванул вперед. Что бы он ни сказал, должно быть, это сработало, потому что ци Бао Си резко возросла, и она помчалась за ним. Однако не похоже, что она была довольна тем, что просто обошла его, как только догнала.
Чэнь Хаожань вздохнул. Фелпс склонился над его плечом и пробормотал. — Тебе лучше оставаться милым, приятель, — сказал он, почесывая подбородок Фелпса. — Потому что, если что-то случится, я брошу тебя обезвредить это.
Фелпс взвизгнул, и Чэнь Хаожань помчался за своими друзьями.
Чэнь Хаожань быстро обнаружил, что сам того не желая, у него развилось некоторое презрение к Царству Ци. Это было непреднамеренно, порождено инстинктивной мыслью о превосходстве, которую каждый имел и держал при себе, когда осознавал, что он лучше кого-то другого. В этом не было ничего плохого, но он подсознательно смотрел свысока на маленькую расу Се Цзиня и Бао Си. Почему нет? В конце концов, он мог легко наверстать упущенное, когда бы захотел. К счастью, вскоре ему пришлось признать это презрение, найти его источник, а затем вернуть его обратно, чтобы его расстреляли.
Джунгли Зумулу были неумолимы к тем, кто не знал, как в них ориентироваться. Это было правдой, когда Чэнь Хаожань был в Царстве Ци, и это оставалось правдой после того, как он перешел в Царство Жидкого Меридиана. Несмотря на время, проведенное в деревне, он не стал лучше передвигаться по зарослям. Таким образом, хотя это было правдой, он мог легко догнать и превзойти Се Цзинь и Бао Си, но он выглядел бы гораздо менее элегантно, чем они, и в конечном итоге оказался бы гораздо более покрытым растительными веществами. Поэтому, осознав свои ограничения, он последовал за Се Цзи — Чэнь Хаожань посмотрел на спину Се Цзиня, полную большого рюкзака, затем посмотрел на спину Бао Си. Вместо этого он передвинулся и последовал за ней.
Поэтому, осознав свою ограниченность, он последовал за Бао Си и отбросил в сторону свое раздувающееся эго. Их умение пересекать джунгли просто превосходило его собственное. Это было до такой степени, что они на самом деле путешествовали быстрее, чем когда он путешествовал по Глубоким джунглям с Цзян Леем. Два Жидких Меридианных Царства не могли компенсировать чистую полезность, которую предоставили два Шамана Царства Ци. Это была унизительная мысль, особенно потому, что этого не должно было быть. Опять же, не то чтобы стремление к власти сильно отличалось в разных мирах — просто его форма. Бедный современный человек и бедный земледелец были очень похожи, если разобраться. Единственное, что их разделяло, это ци… ну, и еще куча всего, но ци была самой важной.
Авторский контент присвоен; сообщать о любых случаях этой истории на Amazon.
Если оставить в стороне многомерные социальные размышления, путешествие прошло гладко. Никаких надоедливых насекомых, никакой хищной флоры, и ему пришлось сразиться всего с двумя гигантскими гориллами, прежде чем в поле зрения появились грубо отесанные стены Дацина. Чэнь Хаожань немного нервничал, проходя через ворота, но под маской из человеческой кожи охранники в красных одеждах лишь взглянули на него и махнули им рукой. Тем не менее, он почувствовал себя намного лучше, когда они смешались с толпой. Пытался хотя бы слиться с толпой.
Как только они вошли в город, Се Цзинь и Бао Сы поменялись позициями, отступив с фланга Чэнь Хаораня и вместо этого последовали за ним. И по уважительной причине, потому что, как только другие культиваторы почувствовали его развитие, они отошли в сторону и не осмелились столкнуться с ним плечом к плечу. Обычные люди, благодаря опыту, рожденному годами в окружении культиваторов, быстро сообразили и двигались вместе с ними, так что независимо от того, куда шел Чэнь Хаожань, его окружало пространство.
«Это… другое дело», — сказал он.
«Это уважение, которое приносит вам власть», — сказал Се Цзинь. Он шел, выпятив грудь, гордясь этой ситуацией гораздо больше, чем Чэнь Хаожань.
«Уважать.» Чэнь Хаожань проверил слово на языке и оглянулся, чтобы обнаружить опущенные головы и отведенные взгляды. «Это что?»
«Теперь тебе следует к этому привыкнуть», — сказал Бао Сы. Она не была такой показной гордой, как Се Цзинь, но она также двигалась легко и игнорировала людей вокруг нее, как будто их уход был чем-то естественным. «Это станет еще более выраженным, когда вы достигнете более поздних слоев Царства Жидкого Меридиана».
— Что заставляет тебя думать, что я действительно туда доберусь?
Се Цзинь и Бао Сы синхронно усмехнулись, поняли, что они натворили, обменялись неприятными взглядами и отвернулись.
— Я сказал что-то смешное? — спросил Чэнь Хаожань.
«Для вас это вопрос того, когда, а не если», — сказал Бао Сы.
«Брат Чен, если ты не сможешь стать Жидким Меридианом девятого слоя, у нас нет никакой надежды», — добавил Се Цзинь.
Бао Си усмехнулась и посмотрела на Се Цзинь сверху вниз. «Возможно, у вас нет надежды. Я не буду причислен к таким, как ты.
«Если хочешь драться, то вперед. Я встречусь с тобой в любой день.
Их ссоры продолжались всю дорогу, пока они не добрались до доков, и Бао Сы отделился от них, чтобы найти лодку. Когда она вернулась, у нее было уродливое выражение лица. «Следующий пароход отправляется завтра поздно. Нам придется переночевать в городе.
«Это не так уж и плохо», сказал Чэнь Хаожань.
Бао Си покачала головой. «Я хотел уехать в тот же день».
«Ну и что», — сказал Се Цзинь, заложив руки за голову. «Нам просто придется побеспокоить брата Анга и сестру Цзя на ночь».
«Запаситесь припасами, которые мы использовали в первую очередь», — приказал Бао Сы. «Я не хочу терять время зря завтра».
«Ага-ага.» Се Цзинь отмахнулся от нее и повернулся к Чэнь Хаораню. «Си может пойти поздороваться с братом Энгом. Мы можем пойти за припасами, верно, брат Чен?»
Чэнь Хаожань неловко улыбнулся. «Извините, но есть кое-кто, с кем я хотел встретиться, пока мы были здесь. Вам придется идти самостоятельно».
«Они важны?» — спросил Бао Си. «Теперь ты Жидкий Меридиан. Вы должны взять свое лицо
во внимание».
Она говорила одно, но Чэнь Хаожань знал ее истинное значение. Если они не важны, не раскрывайте свою личность.
«Ну, она очень важна», сказал он. «Кроме того, она накормила меня в прошлый раз, когда я был здесь с друзьями.
Я собираюсь догнать ее.
Бао Си посветлела и взяла его за руку. — Тогда могу я сопровождать тебя?
— Подожди, тогда я тоже пойду с тобой! Сказал Се Цзинь.
«Ну, вы все можете прийти», — сказал Чэнь Хаожань, немного подумав.
Бабушке Цзян, вероятно, понравится компания.
Чэнь Хаожань трижды постучал в ярко-красную дверь. Подождав немного, он снова постучал в дверь, на этот раз четыре раза…
«Терпение, скотина!» Разгневанная бабушка Цзян открыла дверь и посмотрела на меня. «Спешу на такую старуху, как я. Знаешь ли ты стыд?»
«Здравствуйте, мэм», — сказал Чэнь Хаожань. — Я вижу, ты еще в добром здравии.
Бабушка Цзян остановилась и прищурилась слепыми глазами. «Так это ты. Мне было интересно, кто мог быть таким грубым. Теперь это имеет смысл».
«Ну давай же. В прошлый раз я был довольно вежлив.
Бабушка Цзян фыркнула. «А Бабушка Три Червячка вечно молода. Ну, тогда заходи. Я как раз собирался закончить ужин. Она понюхала воздух и закашлялась. «За исключением животного. У меня дома его не будет».
Чэнь Хаожань сделал паузу. Он не мог бы задавать ей вопросы, если бы Фелпс ее действительно беспокоил. Он бросил на Се Цзиня извиняющийся взгляд. «Не могли бы вы посмотреть Фелпса, пожалуйста? Мы не останемся надолго.
Се Цзинь вздохнул. «Хорошо. Это лучше, чем повторять то, что произошло в прошлый раз, когда мы оставили его одного. Мы будем у двери.
Чэнь Хаожань одобрительно кивнул и вошел в дом вместе с Бао Си. Оно выглядело так же, как тогда, когда он был здесь в последний раз, но выглядело…. одинокий. Они сидели за столом, пустым, если не считать тарелки и набора посуды на одного человека.
«Приятно видеть, что у вас все еще хорошо, мэм», — сказал Чэнь Хаожань. «Я волновался. После нашего отъезда город стал немного сумасшедшим».
Бабушка Цзян хлопнула его по плечу и поставила перед ними чашки с горячей водой. «Лживый мальчишка. Даже не упоминай мне об этом ублюдке Царства Кристальной Трансформации. Он не только разбудил меня, но и испортил отличную кастрюлю отвара. Я не спал всю ночь из-за шума, который он устроил».
Бао Си поймал его взгляд. «Нормальный?»
— тихо проговорила она.
Чэнь Хаожань улыбнулся и кивнул.
«Представь своего друга, ты, невоспитанный засранец». Сказала бабушка Цзян.
«Здравствуйте, старейшина», — сказал Бао Сы. «Мы пришли сегодня спросить, знаете ли вы что-нибудь о некоторых ваших гостях».
«Вы имеете в виду мальчиков из Пич-Ривер», — сказала бабушка Цзян. «Мне придется вас разочаровать. Я ничего не знаю о вашем бизнесе по выращиванию культиваторов».
Глаза Бао Си сузились. «Говорить, что вы ничего не знаете, значит знать, чего мы хотим».
Бабушка Цзян хмыкнула. «Девушка, у вас красивый голос. Не окажешь ли ты услугу слепой старухе и покажешь ей свое лицо?
Бао Сы пристально посмотрел на бабушку Цзян и своим чутьем почувствовал, как ее ци напряглась в ожидании, как хищник, готовый броситься. «Вы можете.»
Бабушка Цзян протянула руку и обхватила лицо Бао Си руками. Легкими прикосновениями она провела пальцами по глазам, носу и губам Бао Си, прежде чем опуститься ниже к ее шее. Чэнь Хаожань должен был уважать то, что Бао Сы вообще не вздрогнул и не напрягся. Бабушка Цзян остановилась, когда ее рука коснулась головы татуировки многоножки Бао Си.
«Шаман из черной кости». Она тяжело выдохнула. «Так что даже вы, питая надежды, можете покинуть свой народ».
На лице Бао Си отразился шок, настоящий шок, даже больший, чем когда Чэнь Хаожань показал ей семицветные ступени Радужной лестницы.
Это было… интересно.
Бабушка Цзян вздохнула. «В беспокойном Зумулу Персиковая Кровь всегда была источником единства и стабильности. То, что Империя сделала с ними, трагично. Этот шрам глубоко прорезается у этих мальчиков». Она безошибочно повернулась к Чэнь Хаораню. «Мальчик Цзян и его ужасный младший оставались со мной на день, прежде чем снова уйти. Я не знаю, что произошло между вами, но советую вам навести мосты с Боем Цзяном. Он хороший молодой человек».
— Ты хочешь сказать, что это не так? — спросил Чэнь Хаожань.
«Кого ты волнуешь?» — возразила бабушка Цзян. Несмотря на это, она выглядела торжественно. «Будьте осторожны, отправляясь в «Пичвайн». Он стал искаженной версией того, чем был когда-то, и Империя — его извращенный хозяин. Вам было бы хорошо, если бы там был хороший молодой человек.
Слова бабушки Цзян пробудили семя мысли, которое Чэнь Хаожань посеял еще тогда, когда его впервые попросили отправиться в Водохранилище. Он не пренебрег ее советом. Возможно, ему понадобится хороший человек, который поможет ему в Резервуар-Тауне. Его мысли вернулись к пустому разъему подключения.
Возможно, ему придется быть плохим человеком, чтобы помочь себе прямо сейчас.
Ему нужно было увидеть Чанчу.
