«Спасибо, что уделили время, бабушка Цзян», — сказал Чэнь Хаожань, когда они с Бао Си встали, чтобы уйти. Они мало что узнали от нее о Цзян Лее и Ван Сяо, но это было лучше, чем ничего.
«Тогда пошли с тобой», — сказала бабушка Цзян. «Меня не интересуют гости, которые не остаются на ужин».
«Хорошо. Я приеду снова, если буду когда-нибудь в этом районе.» Чэнь Хаожань вышел за дверь и отрицательно покачал головой, когда Се Цзинь оглянулся.
«Подожди», — крикнула ему вслед бабушка Цзян. Послышался звук передвигающихся костей, и когда она вышла наружу, она держала в руках статую дракона из черной кости. Се Цзинь и Бао Си нахмурились, когда увидели это.
«Я думал, ты сказал, что не отдашь это мне?» Сказал Чэнь Хаожань.
Бабушка Цзян фыркнула. — Я сказал, что не продам его тебе. Я ничего не говорил о том, чтобы дать это.
Чэнь Хаожань был тронут. Честно говоря, статуя была мелочью, но получить подарок всегда было приятно. «Спасибо», — сказал он, протягивая руку, чтобы взять его. «Я ценю это.»
Бабушка Цзян утащила статую дракона. «Что ты делаешь?»
«Я могу спросить тебя о том же», — сказал Чэнь Хаожань. — Разве ты не дал его мне?
— Я никогда ничего не говорил о том, чтобы отдать это тебе. Я сказал, что не продам его. Сейчас я.» Она протянула руку. «Сотня золотых таэлей».
Чэнь Хаожань недоверчиво рассмеялся. «Это вымогательство».
Бабушка Цзян посмотрела на него слепыми глазами. — Значит, ты можешь вымогать деньги у такой слабой старухи, как я, но не наоборот, не так ли? Типичный культиватор.
Чэнь Хаожань покачал головой, но все равно протянул золотую банкноту. Он давно усвоил, что спорить с бабушкой Цзян бессмысленно. Плюс, он хотел статую. Он осмыслил это, и, несмотря на все его надежды, это действительно была обычная костяная статуя.
«Не думай, что я тебя граблю», — сказала бабушка Цзян. «Эта статуя вырезана из скелета дракона. Его ценность вне всякого сравнения».
«Это черная кость». Сказал Се Цзинь, глядя на бабушку Цзян. «В Бассейне нет скелетов драконов».
«О, разве нет?» Бабушка Цзян говорила так, как будто не имела ни малейшего представления об этом.
«Что ж, в любом случае ценю ведение с вами бизнеса», — сказал Чэнь Хаожань. В прошлый раз он лениво растянул свои чувства на бабушку Цзян. Выполнение этого в качестве Жидкого Меридиана раскрыло то же самое, что и тогда, когда он был Царством Ци. Смертный и не более того. «Береги себя.»
Бабушка Цзян усмехнулась и прогнала их. — Мне не нужно, чтобы ты мне это говорил.
Когда они ушли, Бао Сы наклонился и начал шептаться. «Она странная».
«Как смертному получить черную кость? Мы их не продаем», — прошептал в ответ Се Цзинь.
Чэнь Хаожань поднял статую дракона и ткнул Желтого дракона.
Что вы думаете? Я собирался достать это для тебя. Ну, чем больше ты.
Желтый Дракон остановился в танце, чтобы посмотреть на статую. Очевидно, он не придал особого значения увиденному, потому что зарычал и продолжил танцевать.
Что ж, возможно, реке Мачу это понравится.
«Что ты думаешь, брат Чен?» — спросил Се Цзинь.
«Что?» Он не обратил внимания на их разговор. О чем они снова говорили? «О, бабушка Цзян? Она готовит очень хороший свиной бульон. Честно говоря, он даже не знал, почему они это обсуждают. Было очевидно, что в ней было что-то странное, так же как было очевидно, что для их здоровья не будет полезно узнать, насколько она странная. Он также не понизил голоса. Не то чтобы шепот действительно мог скрыть их обсуждение.
Они оба посмотрели на него.
Чэнь Хаожань посмотрел в ответ. «Сейчас неподходящий момент, чтобы просить побыть наедине».
Павильон Вечной Весны не сильно изменился с тех пор, как Чэнь Хаожань посещал его в последний раз, за исключением того, что его полки казались более полными, чем раньше. Прежде чем войти, он снял маску из человеческой кожи, поэтому, когда он вошел, Чанчу немедленно прекратил свои дела и подошел.
Прежде чем Чанчу даже открыл рот, он остановился и торжественно сложил руки. «Поздравляю с повышением, сэр. Кажется, время, проведенное в отсутствии, сослужило тебе хорошую службу.
«Хорошо. Все в порядке.» Сказал Чэнь Хаожань. «А не ___ ли нам?»
— Вот сюда, сэр.
Чанчу отвел его прямо в отдельную приемную и достал в качестве закуски свой необычный чай River King’s Conquest и богатые ци фрукты.
Чэнь Хаожань отпил чай и одобрительно промычал. «Чай по-прежнему хорош. Мне придется купить у тебя кое-что».
«Пожалуйста, сэр, позвольте мне дать вам несколько кирпичей в честь вашего продвижения. В любом случае, без вашей неоценимой поддержки я бы не смог позволить себе этот чай».
Чанчу переборщил. Хотя ресурсы Чэнь Хаораня могли бы помочь, но не до такой степени, чтобы Павильон Вечной Весны полагался исключительно на него для достижения успеха. Однако было очевидно, почему Чанчу это делал. Торговец насквозь, он не упустил бы шанс установить тесные отношения с Царством Жидкого Меридиана.
«Я вижу, что дела идут хорошо», — сказал Чэнь Хаожань. — Я боялся, что несколько месяцев назад ты ввязался в это злополучное дело.
Чанчу осторожно взял свою чашку. «Ну, это было, конечно, страшно, но Старший Пожиратель Золота, к счастью, не нацелился на город, и был лишь случайный ущерб от толчков битвы. Мне пришлось потратить кругленькую сумму, чтобы заменить окна».
«Вы знаете, кем была эта Кристальная Трансформация?»
«Ну, Ассоциация «Золотая лилия» известна своей скрытностью. Старший Пожиратель Золота — один из самых известных руководителей компании. Как следует из названия, он одержим богатством. Он никогда не сможет упустить возможность заработать деньги. Однако он более известен в Центральном регионе. Сам я узнал о нем только от своих соратников с партнерами по Имперскому Центру».
Чэнь Хаожань нахмурил брови. «Знаешь, почему он вызвал такой переполох в городе? Мне сказали, что Империя не одобряет такое поведение.
Чанчу пожал плечами. — Судя по всему, Гарнизон разгонял крупномасштабный аукцион на чёрном рынке. Учитывая, что сами командующие сделали свой ход, я полагаю, что Старший Золотоед отчаянно пытался сбежать.
Чэнь Хаожань вспомнил уверенную позицию Пожирателя Золота во время боя с командирами гарнизонов. «Отчаяние» — не совсем то слово, которое он тогда использовал для описания ситуации. Знание того, что он славился зарабатыванием денег, помогло немного облегчить беспокойство Чэнь Хаораня. Теперь более вероятно, что Пожиратель золота подарил ему Семицветные ступени Радужной лестницы.
потому что он имел в виду какую-то будущую прибыль. Хотя Чэнь Хаожань не знал, какую прибыль ожидает Царство Кристальной Трансформации и как он должен был ее выплатить, она не должна была быть опасной для жизни.
Он остановился и обдумал все, что произошло с тех пор, как Пожиратель Золота дал ему технику Небесного Ранга. Он отпил чая и поправил свою мысль. Это не должно быть намного больше
как минимум опасно для жизни.
Было интересно узнать, что Пожиратель Золота был известен в Центральном регионе. Если это была его обычная сфера деятельности, то это делало его появление на Юге еще более любопытным. А также его связь с Чэнь Хаораном.
Он вздохнул. «Почему эти более сильные культиваторы не могут оставить таких маленьких ребят, как мы, в покое?»
Чанчу устало рассмеялся. «Это цена ведения бизнеса в Империи. Маленьким людям вроде нас просто приходится изо всех сил стараться держать голову опущенной». Он поставил чашку. «Я не думаю, что вы пришли сегодня не только для того, чтобы посплетничать, сэр. Чем Павильон Вечной Весны может помочь вам сегодня?»
«Напротив. Эти сплетни меня интересуют больше всего». Он достал нефритовую коробочку и поднял крышку, смакуя широко раскрытые глаза Чанчу, когда он узнал внутри нее Очищающую Пилюлю Меридиана Земного Ранга.
«Интересно, можете ли вы сказать мне, какова цена человеческой жизни в Империи?»
Вечная сотня благословений Благотворительное процветание
Это был настоящий глоток. Гораздо проще было сказать «Подарить Силу». Однако, несмотря на его желание, горящие золотые слова не превратились в его явно превосходящее имя.
Без Дарящей Силы Чэнь Хаожань был бы никем. Это было единственное, что позволяло ему стоять особняком в этом мире, и единственное, что позволяло ему оставаться частью этого мира. Сказать, что без этого он был никем, возможно, было бы не совсем верно. Без Дарящей Силы он был бы мертв, все просто и ясно. Это была его самая важная сила, о которой он знал меньше всего.
Кто это создал? Какова была его цель? Откуда это? Когда он это получил? Почему он у него был? На все эти вопросы у Чэнь Хаораня не было ответов и, возможно, никогда не будет. Однако ему очень хотелось этого. Если, взамен, он никогда не узнает ничего о личности своего предшественника, а вместо этого выучит хотя бы основные правила Дарящей Силы, он будет каждый раз соглашаться на эту сделку.
Услышав, что ищет Чэнь Хаожань, Чанчу взял таблетку Земного ранга и по просьбе Чэнь Хаожаня обменял все свободное серебро, которое у него было в его магазине, и компенсировал разницу банкнотами. Затем он и Чэнь Хаожань после короткого обсуждения ускользнули из павильона Вечной Весны.
Отсутствие какого-либо руководства означало, что Чэнь Хаожань должен был самостоятельно разобраться в особенностях своей силы. К сожалению, природа Дарящей Силы не облегчила ее изучение. Ему нужна была связь с Даром, и ему нужны были официальные отношения, с которыми можно было бы связаться. Само по себе это не было большой проблемой. Самым большим из них было доверие. Попытка в полной мере изучить детали Дарящей Силы может привести к риску раскрыть ее человеку, с которым он Соединен. Это само по себе тоже было чем-то, что он хотел попробовать, но без подходящего человека это был ненужный риск.
Когда он впервые проснулся в этом мире, у него не было другого выбора, когда он соединился с Лан Феном. Это было лучшее из плохой ситуации. По общему признанию, решение Фелпса было поспешным с его стороны, но он об этом не пожалел, и не то чтобы Спа-Пещера предлагала ему возможность найти лучшую связь. Теперь, когда у него была запасная связь и сравнительно менее неотложные обстоятельства, он мог быть гораздо более избирательным. По крайней мере, таков был план. Время поджимало, а будущее было неизвестно. Чэнь Хаожань предпочел бы иметь власть в своих руках сейчас. Это означало, что ему нужна Связь сейчас. Тот, где он мог бы сбросить все свои вещи на награды, а также без беспокойства проверить силу дарения. Кого-то, от кого он мог бы избавиться, чтобы освободить место для более достойного Соединения в будущем.
Чанчу привел его в Чешуйчатый Двор Змеиного Короля. Когда Империя захватила здание суда, они захватили и примыкающую к нему тюрьму. Чанчу был откровенен перед лицом вопросов Чэнь Хаораня. Жизнь в Империи стоила дешево. Заключенные тем более. Хотя это и близко не было официальным, на самом деле можно было купить жизни менее важных преступников, приговоренных к смертной казни, если цена была подходящей. Чэнь Хаожань на самом деле не хотел думать о том типе спроса, который способствовал таким продажам. Однако, учитывая то, что он собирался сделать, на самом деле он не имел права бросать камни.
Они не пошли ни в суд, ни в тюрьму. Чанчу полностью проигнорировал их и привел Чэнь Хаораня в район, где тяжелая история Дацина скорее разрушила, чем усовершенствовала. Дома были те же, но вид был ветхим, а не вневременным. Даже воды Небесного Копья не отражали здесь небо, медленно текая по каналам и шлюзам, забитым мусором. Чанчу остановился перед блочным домом, достаточно маленьким, чтобы поместиться во дворе арендованного дома Чэнь Хаораня.
«Это тот дом?» — спросил Чэнь Хаожань.
— Да, сэр, — сказал Чанчу. — Если он тебе не по душе, то можешь пойти в любой дом в этом районе. У них у всех одинаковые обстоятельства».
«Хорошо. Спасибо. Если у меня когда-нибудь будет время, я снова загляну в павильон «Вечная весна».
«Тогда я буду с нетерпением этого ждать. Хотите, я вас познакомлю?
«Незачем. Ты можешь вернуться.
Чанчу сложил руки и поклонился. — Приятно снова иметь с вами дело, сэр.
Когда он ушел, Чэнь Хаожань свистнул, чтобы привлечь его внимание, и поднес палец к губам. «Мама это слово, капиш?»
Чанчу наклонил голову. «Интересно, что это был за звук? Мне пора закончить прогулку и вернуться к работе».
«Хороший человек.»
Как только Чанчу скрылся из виду, Чэнь Хаожань надел маску из человеческой кожи и постучал в дверь хижины. Царство Ци второго уровня открыло дверь и замерло, увидев Чэнь Хаораня.
«Привет.» Чэнь Хаожань показал контракт, который Чанчу помог ему написать. «Могу ли я заинтересовать вас работой?»
