Чэнь Хаожань возлагал некоторые надежды на реку Персиковое вино. Он ожидал чего-то грандиозного из того, что ему об этом рассказали. Что-то особенное даже среди уникальных явлений Зумулу. Пейзаж, достойный реки, чьи ядовитые воды питались земледельцами. Вместо этого он обнаружил сухую потрескавшуюся землю, усеянную искривленными трупами серых деревьев. Облака пыли были подняты ветром и понеслись по мертвому шоссе. Окруженный водами Зумулу, Персиковое вино представляло собой длинный высохший шрам среди пышных зеленых джунглей.
«Удивлен?» — спросил Се Цзинь. Его взгляд был мрачным.
«Это… не то, чего я ожидал», — признался Чэнь Хаожань. «Это Персиковое вино?»
Ветер сменился и направил облако пыли прямо ему в лицо, полностью накрыв его. Позади него Фелпс непрерывно чихал.
«От западных гор до озера Рассвет», — сказал Се Цзинь. «Кстати, это цитата. В период своего расцвета он описывал широту цивилизации вдоль реки. Теперь… ну, ты скоро это увидишь.
Они следовали по высохшему руслу реки в том направлении, которое когда-то называлось бы вверх по реке, если бы по нему все еще текла вода. Вскоре Чэнь Хаожань обнаружил именно то, о чем говорил Се Цзинь, — город. Расположенный по обе стороны Персикового вина, его организованный каменный фундамент и прекрасная кирпичная кладка произвели на него такое же ощущение вневременного величия, как и Дацин. На пике своего развития город был бы значительным мегаполисом. Теперь это была такая же шелуха, как и Персиковое вино. Два комплекса величественных стен были разрушены до основания. Дома, от самых роскошных особняков до самых скромных лачуг, были разрушены и сожжены. Среди уцелевших стен и руин не было ни одной неповрежденной, изрезанной лезвиями и черной от следов ожогов. Когда чувства Чэнь Хаораня коснулись обломков, что-то содержащееся внутри них потянулось обратно, и его голова внезапно наполнилась кровью.
Фелпс вздрогнул от удивления, когда Чэнь Хаожань отпрянул. Его разум покраснел, и он боролся за воздух, поскольку его нос и рот наполнились вкусом железа. Однако сколько бы он ни кашлял и ни плевал, кровь от него не отходила. Желтый Дракон взревел, и облако крови в его сознании рассеялось. Чэнь Хаожань направил свою ци, чтобы избавиться от затянувшегося ощущения крови, и в ужасе посмотрел на город.
«С тобой все в порядке?» — спросил Бао Си.
Чэнь Хаожань вытер рот и отступил назад. — Что, черт возьми, здесь произошло?
«Империя расчищает концы с концами», — мрачно ответил Се Цзинь.
Чэнь Хаожань поморщился. Ответ был очевиден. Империя завоевала Зумулу. Он знал это. Он также знал, что будут места, которые никогда не восстановятся. В конце концов, он видел состояние Змеиного Предела. Однако здесь было не так плохо, как здесь. Какая резня произошла в этом городе, чтобы даже камни помнили о резне?
«Персиковое вино было домом для первых городов Зумулу», — сказал Се Цзинь. «В какой-то момент там действительно было самое густонаселенное население земледельцев в мире. Даже Центральный регион бледнел в сравнении».
Бао Си вздохнул. «Вот так.»
Се Цзинь бросил на нее грубый взгляд, но продолжил. «На самом деле у Персикового вина есть еще одно название — Создатель королей. Племена Персиковой Крови создали множество могущественных Королевств Персиковой реки и послужили основой для многих других. Не было города на реке, который не был бы в тот или иной момент королевской столицей. Даже у Змеиного Короля была здесь еще одна столица. Не будет ошибкой сказать, что если король хотел править Зумулу, он должен был заручиться поддержкой персиковокровных.
«Понимаете, он часто это делает», — объяснил Бао Сы. «Всегда углубляюсь в историю. Было бы мило, если бы он делал это потому, что ему это нравилось, но он делает это просто для того, чтобы почувствовать себя особенным».
Се Цзинь пристально посмотрел на нее. «Вы не возражаете? И мне действительно нравится история, спасибо».
«Вам нравятся только те моменты, которые заставляют вас чувствовать себя хорошо», — сказал Бао Сы. Она зевнула. — В любом случае, перейдем к делу.
«Я объясняю контекст брату Чену», — сказал Се Цзинь сквозь стиснутые зубы. «Как я говорил. Правителям были нужны персиковые крови, и Империя не была исключением. Племена персиковой крови находились в центре сопротивления вторжению Империи, и поэтому они приняли на себя основной удар возмездия. Все их города были сровнены с землей, а население было насильственно переселено в Город-резервуар. А персиковое вино… — Се Цзинь махнул рукой над высохшим руслом реки. — Вы можете догадаться, что произошло.
«Да», — сказал Чэнь Хаожань. «Я могу предположить.» Водохранилище подразумевало наличие водохранилища, а там, где было водохранилище, была и плотина.
Путешествие по разрушенному Пичвайну уже портило настроение. Столкновение лицом к лицу с остатками обид, произошедших в результате массового убийства 400-летней давности, довольно прочно заблокировало любые добрые чувства, которые остались у Чэнь Хаораня. Их путешествие привело лишь к еще большему опустошению. Целые леса персиковых деревьев, которые когда-то наполняли своими лепестками Персиковое вино, теперь стояли мертвыми, убитые жаждой воды, которая больше не текла. Действительно, что бы Империя ни делала, чтобы заблокировать Персиковое вино, оно не позволяло воде вообще коснуться его. Даже когда шел дождь, русло реки оставалось сухим и потрескавшимся, а вода уходила. Еще хуже были скелеты сгоревших городов, некоторые из которых по размеру были похожи на первый обнаруженный ими город. Другие были намного больше, чем Дацин. Один город был настолько большим, что им потребовался целый день бега, прежде чем они покинули его пределы.
Под впечатлением Чэнь Хаораня все руины кричали от крови. До войны в них было больше земледельцев, чем некультиваторов. Регулярное употребление вод Персикового вина обеспечивало возможность даже самым бедным людям заниматься земледелием. Это означало, что каждый город был построен тысячами рук, а не обычными инструментами. К сожалению, это также означало, что, когда так много людей умерло за такое короткое время одновременно, их отчаянная ци погрузилась в землю и так и не покинула ее.
В целом путешествие по Персиковому Уайну было отрезвляющим опытом, почти таким же отрезвляющим, как и его прибытие в этот мир.
Каким-то образом это все еще не подготовило его к Резервуар-Тауну.
Они не пошли прямо в Резервуар-Таун. Под руководством Бао Си они сделали объезд и свернули в ближайший город, где смыли пыль со своего путешествия и купили карету. Бао Си и Се Цзинь также воспользовались этим временем, чтобы вынуть свои кости и заменить их простыми белыми костяными браслетами. Бао Сы была хорошо к этому готова: на какое-то время она отказалась от своих черных бус для волос и сняла браслеты и браслеты. Ее черная татуировка многоножки неожиданно извивалась и смещалась, голова медленно опускалась под воротник и скрывалась из поля зрения. Се Цзинь гораздо больше колебался, сняв повязки, но в конце концов сделал это и, шокировав его, фактически передал их Чэнь Хаораню, чтобы тот оставил их в сумке для хранения.
«Либо ты, либо Си. Выбор невелик», — пошутил Се Цзинь. Несмотря на это, Чэнь Хаожань знал достаточно о том, насколько важны кости, чтобы понять, насколько значительным было действие Се Цзиня.
Соединение: отрицательное
Как обычно, Дарящая Сила не согласилась.
«Будьте готовы», — предупредил Бао Сы. Передача кости Се Цзинь вызвала у нее удивление по поводу того, что она быстро обучилась. «Чэнь Хаожань, ты возьмешь на себя инициативу. Здесь не так пристально присматриваются к иностранцам. Вы будете состоятельным посетителем, приходящим сюда, чтобы попробовать магазины здесь. Джин и я будем твоими слугами.
«Вы не собираетесь носить маски из человеческой кожи?» — спросил Чэнь Хаожань. «Се Цзинь в порядке, но ты незабываем».
Се Цзинь рассмеялся. «Слышишь, Си? Чья внешность сейчас вызывает проблемы?» Он снова засмеялся, прежде чем нахмуриться, когда пришло осознание. «Ждать.»
Бао Си улыбнулась и покачала головой. «Спасибо за комплимент, но это неоправданный риск. Нам не удастся скрыться от восприятия Жидкого Меридиана. Кроме того, я красивая женщина, сопровождающая более могущественного мужчину. Как вы думаете, кого люди запомнят?»
Чэнь Хаожань признал это. «Ты
уверен, что Жидкий Меридиан не увидит мою маску, верно?
«С тобой все будет в порядке», — сказал Бао Сы. «Мы не можем, потому что мы находимся в Царстве Ци. А ты можешь спрятаться от Жидкого Меридиана девятого слоя.
«А как насчет Царства Кристаллической Трансформации?»
«Маска не поможет. Хотя это не проблема. Если Кристаллическая Трансформация изучает вас достаточно внимательно, чтобы обнаружить это, значит, все настолько деградировало, что обнаружение не имеет значения. К счастью, в Царстве Кристаллической Трансформации есть дела поважнее, чем следить за дежурством. Бао Си надел вуаль из черного шелка и вошел в карету. — Джин, ты поведешь.
Чэнь Хаожань и Се Цзинь переглянулись.
— Ты ведь умеешь водить карету, да?
— Заткнись и иди.
Первой мыслью Чэнь Хаораня, увидев Водохранилище, было то, что кому-то, должно быть, очень понравилось это название. Резервуарная крепость была бы более подходящей. Фактически, крепость размером с город. Он направил ци в глаза и увидел две высокие и толстые стены, окружающие город. За ним один невысокий, а другой повыше. Вдоль стен патрулировали солдаты в красных доспехах и сверкающее оружие. Остальные выстроились внизу вокруг ворот, где образовалась длинная очередь из людей и экипажей.
Однако почему-то Резервуарный город был наименее интересным сам по себе. Прямо рядом с ним и очередью людей стояла пирамида из серебряных черепов. Чэнь Хаожань не был достаточно близко, чтобы использовать свои чувства и подсчитать, сколько черепов составляет пирамиду, но даже если бы он и был, он сомневался, что смог бы. Пирамида была больше, чем диапазон чувств Чэнь Хаораня у ее основания, и выше, чем самая высокая стена Водохранилища.
«Работа Императора Заката», — прошептала Бао, чувствуя явное отвращение в ее городе. «Он хотел добавить свой собственный скелет к кладбищам Юга. Чтобы создать это чудовище, было собрано по меньшей мере миллион черепов и окунуто в расплавленное серебро. Император Заката лично воздвиг его так, что его невозможно разрушить обычными средствами.
Чэнь Хаожань отвернулся от жуткого памятника и впервые увидел реку Пичвайн или, скорее, водохранилище Пичвайн. Это был нежно-розовый цвет с красноватым оттенком, как будто вся река была одним спелым персиком. Он чувствовал запах персиков в воздухе, как будто забрел прямо в фруктовый сад, хотя персикового дерева не было видно. Само водохранилище было лучше огромного озера, окруженного со всех сторон высокими сторожевыми башнями. Вдалеке вверх по реке можно было увидеть еще больше сторожевых башен, как будто Империя охраняла весь Персиковый Уайн от воров.
Плотина была одновременно и плотиной, и нет. Она, конечно, сыграла свою роль в предотвращении течения реки и создании водохранилища, но в то же время это была совсем не та плотина, которую Чэнь Хаожань знал. Там, где он ожидал чего-то вроде плотины Гувера или Трех ущелий, вместо этого он обнаружил, что непостижимо смотрит на массивную каменную руку. Вместо того, чтобы быть построенным, он выглядел так, как будто какая-то титаническая статуя рассекла реку Пичвайн пополам и закрыла водохранилище чашей. Само по себе это было бы не так уж плохо, если бы Чэнь Хаожань не узнал эту руку. Не так давно он был ошеломлен таким же.
«Горный генерал», — сказал Чэнь Хаожань.
«Вы видели его работы в Уайт-Ридже, да?» — спросил Бао Си. «У Императора Заката не было более преданного генерала. Все его важнейшие задачи выпадали на долю горного генерала. Приручение Зумулу было лишь одним из них.
Неудивительно, что Се Цзинь сказал, что горного генерала так долго ненавидели в Зумулу. Учитывая такое постоянное напоминание, пристально смотрящее людям в глаза, неудивительно, что они все еще лелеют эту обиду 400 лет спустя.
Под тенью миллионов глазеющих черепов они медленно продвигались через строй, пока не подошла их очередь проверять. Два Царства Ци седьмого уровня приблизились к карете, и Чэнь Хаожань почувствовал, как их чувства осматривают Се Цзиня и кузов кареты. Вместе с ними пришло еще одно, более сильное чувство, и Чэнь Хаожань заставил себя не напрягаться. Будучи Царством Ци, он обнаружил, что ощущения Цзян Лея основаны на чувствах. После его продвижения в Царство Жидкого Меридиана это чувство стало подходящим способом различать чувства других. Если бы ему пришлось это описать, то это было бы похоже на то, как иногда можно почувствовать, как другой человек смотрит на него, даже когда он не смотрит. Если культиватор, почувствовавший его, был в этом плох или ему не хватало тонкости, то Чэнь Хаожань мог это заметить. Если бы они действительно умели наблюдать, оставаясь незамеченными, и отводили взгляд прежде, чем он мог их почувствовать, тогда Чэнь Хаораню было бы гораздо труднее их найти.
Жидкий Меридиан, почувствовавший карету, не пытался скрыть, что он делал или что он сосредоточился на Чэнь Хаоране. Однако в конце концов рассудок стражника пропал. Прежде чем Чэнь Хаожань смог вздохнуть с облегчением, в дверь кареты постучали.
Бао Сы открыл окно, и сквозь него выглянул охранник Царства Ци. Почувствовав совершенствование Чэнь Хаораня, он стал более уважительным и приветствовал его. «Приветствую, сэр. Могу я спросить, какова цель вашего визита и как долго вы планируете остаться?»
«Я здесь, чтобы купить материалы для выращивания и посетить некоторые обмены. Я останусь на неделю», — сказал Чэнь Хаожань.
— Понятно, — сказал охранник. Позади него его партнер что-то записывал в блокноте, который держал в своей руке. Охранник бросил беглый взгляд на Фелпса, затем посмотрел на Бао Си и нахмурился. «Сними свою вуаль».
Бао Си оглянулся на Чэнь Хаораня. Он кивнул в знак согласия. Когда она сняла вуаль, охранник присвистнул. «Как красиво.»
Чэнь Хаожань нахмурился и выпустил немного ци. — Как ты думаешь, куда ты смотришь?
Охранник побледнел и отступил назад. — Мои извинения, старший.
Чэнь Хаожань фыркнул, и Бао Сы снова надела вуаль. «Не думайте, что я запугиваю слабых». Он щелкнул пальцами.
Се Цзинь достал небольшой мешочек и бросил его охраннику. Охранник взвесил его и, открыв и обнаружив там все золотые таэлы, ухмыльнулся. «Не проблема, сэр. Я быстро вытащу тебя отсюда».
Верный своему слову, охранник проштамповал входной пропуск и привез его с указанием продолжительности пребывания и номера партии. Пропуск понадобится им, если они захотят беспрепятственно покинуть Резервуар-Таун в будущем. Осмотр закончился, их махнули рукой, и Чэнь Хаожань тяжело опустился на сиденье.
«Молодец», — тихо сказал Бао Сы.
«Спасибо», — ответил Чэнь Хаожань.
Резкий запах перекрыл аромат персиков, и Чэнь Хаожань выглянул в окно и увидел шесть раскачивающихся трупов, свисающих со стены в Водохранилище.
Сегодня у него были самые замечательные первые впечатления.
