Резервуар-Таун во многих отношениях был даже более оживленным, чем Стоунбридж. Улицы были забиты экипажами и людьми, от местных рабочих до купцов издалека. Склады, депо и рынки были ульями деятельности. Поезда телег тянулись под тяжелым грузом круп, фруктов и экзотических товаров, родом из Зумулу. Погонщики скота загоняли коров десятифутового роста в загоны, чтобы их распределили и подготовили к отправке в Персиковое вино. Патрули солдат в красной одежде стояли, казалось, на каждом углу. Они стояли и непринужденно беседовали, но зоркие глаза и чувства регулярно проносились над толпой.
Численно всех превосходили Персикокровые. Как и остальные жители Зумулу, они украшали себя костями. Преобладающим мотивом были персики, вырезанные либо в медальонах, либо в небольших подвесках, которые свисали с браслетов и сережек. Некоторые даже обвивают свои кости цепочками из цветков персика. По мнению Чэнь Хаораня, их ци была невероятно однородной. О, были различия, конечно. Кто-то больше, кто-то меньше. Какая-то фирма. Какой-то шаткий. Никакие два культиватора Ци не могут быть совершенно одинаковыми. Их общие корни были очевидны; однако, насколько хватало его чувств, вокруг него была ци персикового цвета.
Бао Си приказал Се Цзинь отвезти карету в гостиницу, расположенную немного в стороне от главных дорог и деловых районов. Это было место, не посещаемое иностранными гостями города, и оно было гораздо ближе к местному жилью. Они не разговаривали, пока лошадей не поставили в конюшню, и не закрыли дверь своей комнаты. Чэнь Хаожань провел по комнате своим чувством, в то время как Се Цзинь и Бао Си сделали то же самое со своим Гу. Только убедившись, что все ясно, они наконец расслабились.
«Я ненавижу это место», — пробормотал Се Цзинь, падая на кровать. «Все эти люди и ни капли жизни».
Чэнь Хаожань отпустил Фелпса, который подлетел к другому концу кровати Се Цзиня, а сам подошел к окну и выглянул наружу. Перед гостиницей находился фонтан, охраняемый несколькими солдатами. Выстроилась длинная очередь людей, все держали в руках одни и те же фляги и тихо ждали. Внезапно фонтан начал бить водой персикового цвета. Очередь зашевелилась и по резкой команде солдат стала выдвигаться один за другим, чтобы вручить солдатам бумаги. Солдаты тщательно сканировали документы, прежде чем поставить на них печать и позволить людям наполнить фляги.
«Персиковое вино — это одновременно благословение и проклятие для Персикокровых», — сказал Бао Си, присоединяясь к нему у окна. «Для них нет лучшей добавки для выращивания. В то же время он у них единственный».
«Это причина, по которой Королевства Персиковой реки никогда не расширялись очень далеко», — сказал Се Цзинь, не удосужившись встать с кровати. «У них были самые большие и наиболее организованные армии земледельцев, которые могли завоевать все, что они хотели, но никогда не могли это обеспечить. Цена за то, чтобы убедить армию персиковых кровей держаться подальше от Персикового вина и препятствовать их выращиванию более года, была слишком дорогой.
Внизу солдаты, очевидно, не были удовлетворены тем, что они увидели в документе, который дал им пожилой мужчина. Лидер разорвал документ на глазах у испуганного человека и, не обращая внимания на его мольбы, жестом приказал своим подчиненным отбросить человека обратно на строй прикладами копий. Однако пребывание среди своих товарищей не принесло этому человеку облегчения: следующие люди в очереди быстро схватили его за воротник и отшвырнули прочь, крича и ругаясь, пока они выгоняли мужчину с площади. Один из них поднял упавшую фляжку мужчины и, получив кивок от вождя, наполнил обе под завистливыми глазами остальных.
Бао Си без жалости наблюдал за этой драмой. «Никакой цены, кроме самого их выращивания. Это не новая идея. Некоторые из самых кровавых войн в истории Зумулу велись между городами-садами, пытавшимися контролировать поток Персикового вина. Империя только что успешно осуществила на практике то, о чем военачальники могли только мечтать. По всему Верхнему Пичвину есть еще больше сторожевых башен и построек. Никому из Персиковой Крови не разрешается приближаться к реке, и он может получить только квоту на воду.
«Я так понимаю, некоторые люди получают большую квоту, чем другие», — сказал Чэнь Хаожань.
«Да», — сказал Бао Си. «Эффективно, не так ли? Натравливаем Персиковую Блада на Персиковую Блада, а затем натравливаем обоих на Зумулу. Говори, что хочешь об Империи. Они не делают ничего наполовину».
Се Цзинь издал звук отвращения. «Итак, когда мы встретимся с этими людьми?»
Бао Си сняла вуаль и села на другую кровать. «Они сказали, что найдут нас».
«Отлично, и сколько времени это займет? Я не хочу оставаться здесь дольше, чем нам придется.
Чэнь Хаожань прислонился к окну. «Наверное, пока они не решат, что их точка зрения понятна».
Се Цзинь посмотрел на него с недоумением. «Что?»
Чэнь Хаожань положил большой палец через плечо на линию воды. «Даже если эта гостиница не связана с группой Цзян Лея, в чем я сомневаюсь, она была выбрана не просто так».
— Думаешь, они хотят, чтобы мы пожалели Персикокровых? — спросил Се Цзинь.
Украденный роман; пожалуйста, сообщите.
Чэнь Хаожань пожал плечами. «Может быть. Но вся эта ситуация попахивает демонстрацией силы. Ресурсы и весь город контролируются Империей, и все же мы здесь. Встреча с группой, члены которой должны были полностью зависеть от субсидий Империи, прямо у нее под носом. Чем дольше мы здесь останемся, тем больше будем об этом думать».
Бао Си одобрительно посмотрел на него. «Хорошо сказано, Чэнь Хаожань. Приятно знать, что здесь есть еще кто-то, кто может использовать свою голову».
— С тобой все будет в порядке? — спросил ее Чэнь Хаожань. «Что бы они ни попросили, вероятно, это будет довольно тяжело».
Бао Си улыбнулся. «Не волнуйтесь. За моей спиной мой хозяин и весь Бассейн. Что бы ни случилось, есть более высокие плечи, которые поддержат небо». Она откинулась на кровать и призывно протянула руки. «Что тебя должно больше волновать, так это то, на какой кровати ты будешь спать сегодня вечером».
Се Цзинь оживился и принял слишком серьезный вид для этой нелепой темы. «Мы здесь для бизнеса, а не для удовольствия. Очевидно, брат Чен должен спать со мной».
«Ты слишком много двигаешься во сне», — сказал Бао Сы с дразнящей улыбкой. «Со мной ему будет гораздо комфортнее».
— Разве мы не можем просто снять другую комнату? Чэнь Хаожань спросил:
— Ты действительно хочешь, чтобы тебя здесь разлучили? — спросил Бао Си. «Даже если только у стены?»
Чэнь Хаожань не смог сразу отреагировать на это. Она не ошиблась,
но он не хотел и говорить, что она права.
«Брат Чен, она лжет тебе о том, что тебе комфортно», — праведно сказал Се Цзинь. «Я спала с ней в детстве. Она окутывает тебя и практически душит, когда спит. Клянусь тебе, она не изменилась.
«Это плохо?»-
— это мысль, которой у Чэня Хаораня совершенно не было. Вместо этого он остался разорванным и вне себя от необходимости выбирать между двумя друзьями и…
«Бао Си, подвинься».
«Брат Чен, ты предатель».
Им пришлось ждать следующие три дня, и им ничего не оставалось, как продолжать притворяться, что они приехали в Резервуар-Таун. Магазины на самом деле были не так уж и полезны: они были меньше и больше ориентированы на обслуживание жителей самого города. По-настоящему интересные предметы находились в руках агентов, которые покупали их напрямую у производителей и собирателей по всему Зумулу от имени иностранных торговцев, которые затем забирали их в Резервуар-Тауне. Это означало, что приходилось долго торговаться с различными агентами и торговцами, просто чтобы получить доступ к любому излишку, который у них мог быть под рукой.
К счастью для Чэнь Хаораня, у него было достаточно денег, что еще раз доказывало, что деньги были его величайшей сверхсилой. Через него он наполнил свою новую сумку кучей добавок для выращивания. Хорошие вещи, а не слабые травы царства Ци, которые он использовал раньше. Такие, которые требовали, чтобы его отвели в подсобное помещение, прежде чем дилер вынесет свой продукт….
…если так выразиться, это звучало так, как будто он употреблял наркотики. Хотя это было не совсем то же самое. Он принимал вещества растительного происхождения, чтобы получить особый эффект, возникающий от их употребления. То, что они оказались в форме гранул и таблеток, было совпадением. Чэнь Хаожань бежал с этими мыслями до тех пор, пока не передал пачку золотых банкнот для покупки растения, дым которого расслаблял бы меридианы, если бы его вдохнули.
«Этот мир делает меня наркоманом?»
Помимо этого, его покупки имели больше пользы, чем просто удовлетворение его высокого уровня развития. Не было бы никого, кто знал бы состояние официальной дороги лучше, чем люди, которые регулярно по ней ездили. К счастью для его шансов благополучно покинуть Зумулу, ни один из торговцев, с которыми он разговаривал, не упомянул о каком-либо повышении безопасности на дороге. Конечно, было немного рискованно уходить по официальной дороге, но в Змеиной Пасти было достаточно мало путешественников, чтобы гарнизону было легко следить за ней. Точно так же, пытаясь пройти через джунгли и пересечь границу, он рисковал наткнуться на пограничников, которые, несомненно, задали бы ему очень острые вопросы.
Рыночные районы также освещали аспекты имперского правления в Зумулу. Персиковокровные выполняли различные рабочие роли: загружали и разгружали товары, перемещали ящики и пасли коров. Это было не единственное, что они сделали. Чэнь Хаожань увидел удивительное количество охранников. Мало того, несмотря на то, что он предполагал, там было много персиковокровных из Царства Жидкого Меридиана, даже больше, чем он видел в Стоунбридже.
«Должна ли Империя бояться Жидких Меридианов?» Бао Си рассказал ему об этом, когда спросил, когда они вернулись в гостиницу. «Не только Жидкие Меридианы, но и Царства Кристаллической Трансформации. Культиваторы высшего царства делают эту операцию стоящей. В противном случае Империи пришлось бы инвестировать гораздо больше ресурсов, чем сейчас, чтобы управлять Зумулу».
«Без силовиков и надзирателей Персиковой крови Комитет умиротворения был бы еще большим бумажным тигром, чем он есть сейчас», — пробормотал Се Цзинь.
«Когда вы говорите «Комитет по умиротворению…» — Чэнь Хаожань замолчал.
«Местным союзникам Империи поручено укреплять хорошие отношения с различными державами, разрабатывать политику по стимулированию экономики после войны и обеспечивать плавный переход Зумулу в состав Империи». Бао Сы подчеркивала каждый пункт тяжелым сардоническим тоном, который раскрывал ее истинные мысли по этому поводу. «Зумулу на самом деле не является официальной провинцией. Это «особая автономная зона», управляемая совместно военным комиссаром и комиссаром по вопросам умиротворения».
Се Цзинь усмехнулся. «На самом деле Мэн Хо скорее позволил бы военному комиссару использовать свою корону как зубочистку, чем действительно противостоял бы ему».
«Корона? Он король?» — спросил Чэнь Хаожань.
«Он был
король, — сказал Се Цзинь. «Прежде чем Император Заката сломил его армию и его гордость и заставил его преклонить колени».
Бао Си закатила глаза. «Он
король все-таки. Король Южного Спокойствия».
«По мнению Империи, возможно. Он не настоящий южный король.
Бао Си фыркнул, но не стал оспаривать это утверждение. «Независимо от того, он все еще остается Царством Звездного Ядра. Один из двух на Юге.
«Второй — военный комиссар», — сказал Чэнь Хаожань.
— Мы быстро схватываемся, да? – саркастически спросил Се Цзинь.
Чэнь Хаожань оттолкнул его и посмотрел на Бао Си. «Это так. Как, черт возьми, эти люди надеются иметь шанс?»
Улыбка Бао Си стала острой и вежливой. «Очень хороший вопрос. Спросим их?»
Все трое повернулись к двери. Раздался стук. Дважды. Три раза. Затем гость открыл дверь. Он был одет в чисто белое одеяние с небесно-голубыми ножнами на поясе. Он ответил на их бесстрастные взгляды.
Чэнь Хаожань скрестил руки на груди.
«Привет, Цзян Лэй».
