Чэнь Хаожань отпустил Се Цзиня и Бао Си, как только они достигли подземного туннеля. Никто ничего не сказал, когда Цзян Лэй открыл им путь обратно в свою гостиницу. Се Цзинь и Бао Сы шагнули в комнату. Чэнь Хаожань стоял на лестнице и смотрел, как они уходят. Лучше всего дать им сначала поговорить между собой. Сегодня был день разоблачений, и день Чэнь Хаораня был даже не самым худшим. Цзян Лэй неловко стоял рядом с ним, выглядя так, как будто он хотел что-то сказать, но не мог найти слов.
Поразительно, как быстро все могло измениться и роли могли поменяться местами. Несколько месяцев назад Чэнь Хаожань был вынужден следить за своими словами и осторожно обходить Цзян Лея. Теперь они стояли как равные в совершенствовании, и именно невозмутимый и беззаботный Цзян Лэй теперь был вынужден тщательно взвешивать свои слова перед Чэнь Хаораном.
«Как дела?» — спросил Чэнь Хаожань. «Кошка вас поняла?»
«Нет, мои извинения…» Цзян Лэй колебался. «-сэр?»
Чэнь Хаожань фыркнул и отмахнулся от уважительного обращения. «Не называй меня так. Просто неловко слышать это от тебя».
«Мои извинения.»
Чэнь Хаожань закатил глаза. — Спорю, ты не предвидел этого, когда решил последовать за мной той ночью.
«Нет», — сказал Цзян Лэй. «Я не могу сказать, что мог себе такое представить».
Их стало двое.
«Ну, это тебя всегда смущало мое прошлое. Теперь вы знаете», — пошутил Чэнь Хаожань.
«Я все еще в замешательстве», — немедленно парировал Цзян Лэй. «Ваше прошлое ясно, но вы стали еще более загадочными».
Чэнь Хаожань позабавился. «Теперь честно, не так ли?»
Лицо Цзян Лея исказилось, поскольку он, очевидно, решил, что его слова были слишком неформальными. — Мне жаль…
«Может», — прервал его Чэнь Хаожань. Он полез в сумку и вытащил тонкую книгу. «Здесь. Это вам.»
Цзян Лэй осторожно взял книгу с настороженными глазами и, по настоянию Чэнь Хаораня, открыл ее на первой странице. Его глаза расширились. «Это-«
«У меня не очень хороший почерк, но я постарался сделать его разборчивым. Я бы дал тебе оригинал, но ты же знаешь, что это не мое дело, чтобы его отдавать».
На лице Цзян Лея отразилось замешательство. «Это семицветные ступени Радужной лестницы».
«Да», — подтвердил Чэнь Хаожань. «Что насчет этого?»
— Зачем ты даешь это мне?
«Почему нет? Я же сказал, что ты тоже можешь этому научиться, не так ли?
«Но это было…» Цзян Лэй не закончил предложение, но в этом и не было необходимости. Поводов для вставки было много.
«Ну, по крайней мере, ты понимаешь, через что мне пришлось пройти», — сказал Чэнь Хаожань. «В конце концов, я сказал, что ты можешь этому научиться, и ты спас мне жизнь. Возьми это.»
Цзян Лэй крепко сжал книгу. Не было слов, чтобы описать различные эмоции, которые он пережил в тот момент. В конце концов он остановился на благодарности. «Спасибо, молодой мастер Чен».
Прежде чем Чэнь Хаожань смог ответить, в его сознании возникла вспышка золотого света, и когда он сосредоточил свои мысли на ней, он обнаружил, что золотой свет, окружающий его вторую ячейку для подарков, стал ярче, чем раньше.
Чэнь Хаожань скрыл свое удивление гримасой. «Не называй меня так. Ты напоминаешь мне еще одного придурка. Кроме того, вы видели мои отношения с Си Ванму. Это не совсем то, что можно назвать близким».
«Ваша семья по-прежнему является одним из наших главных покровителей», — сказал Цзян Лэй. «Этикет требует, чтобы я обращался к вам с уважением».
Чэнь Хаожань приподнял бровь. «Ой? Вы уже знали об участии моей семьи? Си Ванму, должно быть, очень ценит тебя».
«Это всего лишь маленький талант, который привлек внимание Королевы-матери», — сказал Цзян Лэй не так смиренно. «Даже я не знал о природе этих отношений».
«Ну, это для тебя Чэнь Цитао», — небрежно сказал Чэнь Хаожань.
Цзян Лэй кивнул. «Да, Король Южных Драконов действительно могуч.» Он взглянул на Чэнь Хаораня. — Его сын, похоже, тоже не за горами.
Чэнь Хаожань фыркнул и похлопал Цзян Лея по спине. «Лесть ни к чему не приведет. Теперь возьми. Чем дольше я останусь здесь, тем больше будет раздражать эту старую летучую мышь.
Цзян Лэй раздраженно покачал головой. «Только ты мог быть таким смелым, Чэнь Хаожань». Он спустился по лестнице и остановился внизу, взглянув на Чэнь Хаораня и кивнув. «Пока мы не встретимся снова.»
«О, поверьте мне»,
Чэнь Хаожань задумался. «Следующая наша встреча будет слишком скоро».
Когда Чэнь Хаожань подошел к их комнате, он еще не слышал ни криков, ни каких-либо дискуссий. Несмотря на то, что он знал лучше, он все еще думал, что все не так плохо, как кажется. Эта мысль продолжалась до тех пор, пока он на самом деле не открыл дверь, и звуки, которые были заблокированы от выхода, атаковали его в полную силу.
— …неужели ты не понимаешь последствий!
«Я делаю! Перестань обращаться со мной, как с дураком!»
Бао Си и Се Цзинь прервали свои крики, когда в комнату вошел Чэнь Хаожань. Их Гу, без сомнения, причина шума, запертого внутри, защитно парил рядом с ними. Фелпс слез с кровати, на которой лежал, и с визгом отчаяния поплыл в объятия Чэнь Хаораня.
Чэнь Хаожань погладил Фелпса по голове. — Полегче, приятель.
«Чэнь Хаожань», — сказал Бао Сы. Она не смотрела на него и не прищуривала глаза. Она совсем не выглядела рассерженной. Однако она тоже не выглядела счастливой. Дразнящее выражение в ее глазах, которое он так привык видеть, исчезло. Ее многоножка Гу обвилась вокруг ее руки, и Чэнь Хаожань оплакивал эту предосторожность.
«Прежде чем что-либо спросить. Я не могу дать вам ответы, которые вы хотите», — сказал Чэнь Хаожань.
— Не можешь или не хочешь? — потребовал Бао Си.
Хорошо. Оба честно, но если бы Чэнь Хаожань сказал это, он не сомневался, что дела пойдут еще хуже. Он не знал достаточно о семье Чэнь или их сделке с Си Ванму, чтобы ответить на вопросы Бао Си, и уж точно не собирался раскрывать свое полное отсутствие знаний. Не тогда, когда был шанс, что информация сможет вернуться к Си Ванму. Тем более, что неизвестно, сможет ли она их подслушать.
«Мне жаль насчет Небесного ранга», — сказал он. «Я не знал, что это так политически заряжено».
«В том, что все
ты не знал? Сейчас
Бао Си прищурилась. «В тот день мы опасались методов проникновения мечников Персиковой реки в Бассейн. Возможно, нам следовало уделить больше внимания твоему».
Се Цзинь встал между ними. «Подождите минуту. Брат Чен не мог прийти к нам со злыми намерениями. Он уже жил на севере задолго до моего приезда, и именно я подошел к нему».
Лицо Бао Си стало пугающе пустым. «Да. Вы были.»
Се Цзинь нахмурился. «Что это должно означать.»
Чэнь Хаожань медленно подошел к углу и положил голову Фелпса себе на плечо. Его драматическое чутье подсказывало ему, что все будет ужасно.
— Это ты подошёл к нему. — сказал Бао Си. «Это ты привел его в Зумулу. Ты был тем, кто боролся за то, чтобы удержать его в нашем доме. Теперь он оказался в одной постели с той сукой, которая втягивает наш народ в кровавый бунт».
Шок окрасил черты лица Се Цзиня, а затем быстро превратился в палящий взгляд. «Вы имеете в виду, что я пытаюсь навредить нашему дому? Ты думаешь, я какой-то предатель?
«Не могу ли я?» Бао Си усмехнулся. «Даже мой Учитель решил, что ее интересы важнее интересов племен. Если Великий Шаман может это сделать, то почему не такой индивидуалист, как ты?»
«Бао Си, как ты смеешь…»
«Как ты смеешь!» — крикнул Бао Си. Ее татуировка с многоножкой извивалась, как живая. «Се Цзинь, ты смеешь возмущаться? Ты смеешь утверждать, что племя в твоем сердце? Ты? Шаман, который не обращает внимания на свои обязанности? Это отходит от его деревни больше, чем негодяи из департамента Гу? Вы до сих пор не рассказали нам, почему покинули Зумулу и отправились на север! И все же вы требуете нашего доверия и веры? Се Цзинь!»
«Дворцовые экзамены!» Се Цзинь взревел. Он тяжело выдохнул, как разъяренный бык, в тишине, последовавшей за его вспышкой. «Я пошел сдавать дворцовые экзамены».
Бао Си замер.
Затем она взорвалась пламенной яростью.
«Дворцовые экзамены!» Голос Бао Си дрожал от силы и эмоций, которых она не проявляла, даже когда Си Ванму с разрешения ее собственного Учителя вооружила ее силой. «Се Цзинь! О чем вы думали? Присоединение к Империи? Вы действительно продали бы свой Гу неверным ублюдкам из Департамента Гу? Поэтому ты стал шаманом?»
«Я никогда не собирался присоединяться к отделу Гу!» Се Цзинь запротестовал. «Я собирался поступить в Дворцовую школу, обладая собственными навыками. Я бы никогда не использовал свой Гу, чтобы помочь Империи».
Бао Си усмехнулся. «Ты думаешь, что сможешь поступить в Дворцовую школу, и они даже не поймут, кем ты был? Насколько ты можешь быть дураком? Ты бы так объяснился перед дедушкой? Ты, несыновний ублюдок, вот как ты относишься к заботе дедушки Се о тебе?»
«Бао Си, не смей втягивать в это моего дедушку». Жук Гу Се Цзиня издал тихое бормотание, похожее на скрежет ножей.
«Кто еще будет? Ты? Почему тебя это волнует сейчас, хотя раньше тебя никогда не волновало? Это потому, что тебе стыдно? Хороший! Быть опозоренным! Этот бедняга всегда надеется на тебя, а ты лишь разочаровываешь его на каждом шагу!»
«Ты чертова сука!»
Чэнь Хаожань вспыхнул своей ци и быстро встал между Се Цзинь и Бао Си. Его ци была подобна ведру воды на их головах, заливая поднимающуюся ци и эмоции. Они оба вздрогнули и отступили назад, но не смягчили своих уродливых взглядов.
— Давай сделаем шаг назад, ладно? — спросил Чэнь Хаожань. «Не забывай, где мы сейчас находимся». Он повернулся к Бао Си. «Слушать. Дворцовые экзамены были отменены до того, как их смогли сдать, и единственная мысль Се Цзиня была о доме. Даже если бы он их прошел, он бы никогда не присоединился к Империи. Он ни за что не оставит Бассейн ради Дворцовой школы.
Лицо Бао Си снова стало бесстрастным, и она обратилась напрямую к Се Цзинь. «Се Цзинь, ответь мне честно. Если бы условия здесь позволяли, собирались ли вы покинуть Зумулу вместе с Чэнь Хаораном?»
Молчание Се Цзиня было громким в тихой комнате.
Бао Си покачала головой. «Были и другие шаманы. Я даже спорил с дедушкой Се, чтобы он не приводил тебя. Но он хотел тебя проверить. Оказывается, он тоже был прав». Бао Си рассмеялся. Это был тяжелый, горький звук. «Не могу поверить, что я когда-либо думал, что смогу жениться на тебе. Зачем ты вообще стал шаманом, если так ненавидел это?
Се Цзинь стоял там, его лицо было искаженной маской горя и тлеющего гнева. — Потому что я хотел быть таким, как ты, — прошептал он. Его Гу влетел ему в рукав, и он решительно развернулся и вышел из комнаты, хлопнув дверью с такой силой, что она задребезжала в раме.
Чэнь Хаожань смотрел, как он уходит, отслеживая его направление своим чутьем. Бао Си ничего не сказала, а вместо этого рухнула на кровать и закрыла лицо руками.
«Чэнь Хаожань», — сказала она. «Кто ты?»
Ну, может быть, немного не повредит.
Он сел на кровать рядом с ней и поставил рядом с собой Фелпса. «Вы знаете, кто такой Король Южных Драконов Чэнь Цитао?»
«Южный Король Драконов», — пробормотал Бао Сы. Она оторвала от рук сухие, ясные глаза. «Я слышал это название. Мой Учитель уже упоминал об этом раньше. Она сказала, что он принадлежал могущественному военачальнику Расколотых Земель.
И снова Расколотые Земли.
«Что это за Расколотые Земли, о которых ты все время говоришь?» — спросил Чэнь Хаожань.
Бао Си это не позабавило. «Будешь ли ты продолжать валять дурака, Чэнь Хаожань?»
На самом деле это не так. Это был чистый, настоящий дурак. Он не мог не спросить. Он слишком часто слышал этот термин, чтобы оставаться в неведении о нем. К счастью, Си Ванму дал ему идеальное оправдание.
«Когда я был маленьким, мой отец отправил меня в качестве заложника в Клирспрингс-Сити», — мрачно сказал Чэнь Хаожань. «Я был слаб и бесполезен для него. Однако я не оставался таким навсегда. Он положил руку на сердце. «Вы слышали, как Си Ванму говорил о чужом духе в моем теле. Благодаря этому я смог стать Жидким Меридианным Царством. Но… иногда кажется, что это тело не мое. Он постучал пальцем по голове. «Иногда я не знаю того, что мне следует знать».
Бао Си всмотрелся в свое лицо в поисках каких-либо признаков фальши. За любой намек на то, что он ей лгал. К несчастью для нее, этого не было, и его не было. Его бесстрастное лицо было результатом долгих часов, проведенных в розничной торговле и обслуживании клиентов, и какую ложь она могла найти, если он ничего не говорил?
«Расколотые земли — это разрушенные остатки территорий и королевств, лежащих между Империей, Республикой Багмар и Лигой Восточной Молнии. Это места беззакония, которые эксплуатировались только сверхдержавами и использовались в качестве буферных государств. Здесь единственное правило — кулак».
«Я понимаю. Спасибо.»
«Если бы вы действительно хотели меня поблагодарить, вы бы рассказали мне, в какой опасности находятся мои люди», — сказал Бао Сы.
«Это не так уж и плохо», — сказал Чэнь Хаожань. «По крайней мере, Си Ванму ценит тебя и не планирует использовать тебя в качестве солдата. Плюс, она не может быть слишком неуважительной теперь, когда знает, что я в этом замешан». Конечно, это зависело от престижа Чэнь Цитао больше, чем от всего, что делал сам Чэнь Хаожань, так что это была не самая серьезная угроза, но для Бао Си все было лучше, чем ничего.
«Так это все? Мне придется выбирать между тобой или ею? Бао Си выпрямился. Ее татуировка в виде многоножки заколебалась, хотя два глаза, мало чем отличающиеся от глаз Си Ванму, угрожали затянуть Чэнь Хаожаня и бросить его в пропасть. «Мне не нравится, когда меня заставляют делать то, чего я не хочу. Я также не ценю, когда меня продают». Ее глаза сузились до змееподобных щелочек. «Моим Учителем или тобой, Чэнь Хаожань».
«Извините за это», — сказал Чэнь Хаожань. — Однако в мою защиту скажу, что вы видели этого старого придурка. Если бы я отверг ее, тогда все стало бы еще хуже, прежде чем стало лучше. Хотя это мне напоминает. Он вытащил нефритовую шкатулку, взял банкетный персик и призывно протянул его Фелпсу. «Вот, приятель. Время закуски.»
Фелпс сделал один вдох, и его лицо стало розовым, даже сквозь мех. Персик быстро исчез из его руки, вместе с сердцевиной.
Получено в стократном размере: Банкетный персик возрастом 80 тысяч лет
На лице Бао Си появилось еще одно выражение, которого он еще не видел: на этот раз выражение шока с открытым ртом.
«Надеюсь, это покажет вам, насколько серьезно я относился к «продаже» вас и как мало меня волнует Си Ванму».
Бао Си медленно покачала головой. — Я больше не знаю, что с тобой делать.
«Ты никогда не знал, что обо мне делать», — заметил Чэнь Хаожань. «Теперь, не хочешь ли ты обняться или получить эмоциональную поддержку, прежде чем я пойду искать Се Цзиня?»
