Бао Сы, естественно, выбрал ленивца для эмоциональной поддержки, поэтому Чэнь Хаожань был вынужден отправиться на поиски Се Цзиня, лишенного своего пушистого рюкзака. На самом деле он был драматичен. Он все равно собирался оставить Фелпса в комнате. Прогулка по Резервуарному городу с ленивцем на спине была просто испытанием судьбы. Его поиски Се Цзиня также были преувеличены, потому что, когда Чэнь Хаожань спустился в обеденный зал гостиницы, Се Цзинь стоял у двери и ждал его.
Они ничего не сказали и покинули гостиницу. Свет угасал в пурпурных сумерках, и фонарщики переходили от фонарного столба к фонарному столбу, привинчивая стеклянные банки, наполненные светлячками, которые светились, как лампочки. В отличие от Стоунбриджа, улицы Резервуар-Тауна были суетливы в любое время дня. Комендантский час, по-видимому, слишком мешал торговцам, которые приходили и уходили, как днем, так и ночью. Поскольку Водохранилище было центром Комитета по умиротворению и гарнизона, Империя могла позволить себе упустить эту часть контроля. Это означало, что Водохранилище было первым городом в Зумулу, в котором, как обнаружил Чэнь Хаожань, была полноценная ночная жизнь.
Он и Се Цзинь бродили по суете, наблюдая, как рабочие ходят в рабочие бары, солдаты идут в солдатские бары, а торговцы, в зависимости от их достатка, делились между торговыми барами для бедных и павильонами с изысканными ресторанами для богатых. Они пошли в одно из таких прекрасных заведений. Чэнь Хаожань бросил пачку золотых банкнот в отдельную комнату с видом на улицу и бутылку розового вина смертного ранга, которое, очевидно, было популярно в Центральном регионе.
Се Цзинь обильно отпил из чашки, не произнеся даже тоста, и поморщился. «Я чувствую, что пью духи. Как, черт возьми, эти пердуны из Центрального региона могут это переварить?
Чэнь Хаожань сделал глоток и был вынужден согласиться. На вкус он напоминал запах его розовых ванн. В целом он, вероятно, оценит бутылку больше, если выкинет ее себе на голову. Чэнь Хаожань просмотрел меню и передал его Се Цзинь. — Ты видишь что-нибудь получше?
Се Цзинь просмотрел меню, и его глаза загорелись. Потратив значительно меньшую сумму денег по сравнению с розовым вином, официант принес новое рисовое вино в глиняном кувшине. Се Цзинь наполнил чашку Чэнь Хаораня, затем свою, и они поджарили друг друга. Что касается алкоголя, это было нормально. Для обычного человека это будет считаться сильным. По мнению Чэнь Хаораня, он мог пить ее, как воду, которую сам выбрал. Оно сильно уступало ранговым винам, которые он пробовал во всех отношениях. И все же это было приятно. Горько, но это скорее усиливало, чем умаляло. Чэнь Хаожань наслаждался вкусом и моментом, когда он поделился этим с Се Цзинь, выпивая его.
Чэнь Хаожань сделал паузу, наслаждаясь вином. Аромат затронул в нем знакомую струну. «У нас такое уже было, не так ли? Когда мы впервые вошли в Зумулу с тем погонщиком скота.
Се Цзинь промычал ноту согласия. «Одинаковый. У этого парня был хороший вкус. Это вино прямо с юга. Горький вкус исходит от ядовитых растений, используемых для его приготовления». Се Цзинь задумчиво посмотрел на потолок, потягивая свой напиток. «Не то чтобы это действительно ядовито. Его производят только из самых слабых растений, а токсины нейтрализуются во время ферментации. Здесь это настолько распространено, что обычно это первый напиток, который мы предлагаем посетителям. Однако судя по тому, как они себя ведут, можно подумать, что мы давали им настоящий яд. Ты первый, кого я встретил, кто, не колеблясь, выпил рюмку у южанина.
Что ж, это произошло из-за его полного невежества, но он не собирался портить Се Цзину настроение, говоря это вслух. С другой стороны, казалось, ему и не нужно было ничего говорить. Насмешливая улыбка Се Цзиня превратилась в тонкую линию, когда он уставился в свою чашку. Как будто напиток каким-то образом лично его оскорбил. Они сидели молча, потягивая напитки, наблюдая, как усталые вновь прибывшие тянут свои тележки на склады, чтобы наконец отдохнуть, в то время как команды, отправляющиеся утром, устраивали последнее празднование перед предстоящим трудным путешествием.
Группа возбужденных Liquid Meridian на средней и поздней стадиях беззаботно пробралась сквозь толпу и громко вошла в дорогой на вид ресторан. Улицу патрулировала группа солдат, прекращая драки, если культиваторы решат перерасти в нечто большее, чем физическое насилие. У них не было недостатка в работе. Трения, создаваемые властью и алкоголем, чаще всего приводили к вспышкам гнева. Однако даже те, кто находился в Жидких Меридианах, не смогли по-настоящему высвободить свою ци или техники. Один человек, достаточно смелый, увидел, как солдаты с яростной силой расправились с ним.
Се Цзинь наблюдал за всем этим с таким вниманием, что не осознавал, что допил вино, пока не попробовал дважды и не вернулся пустым. Когда он попытался дотянуться до бутылки, Чэнь Хаожань первым взял ее и снова наполнил чашку.
«Бао Сы пытался рассказать мне о вашей истории», — сказал Чэнь Хаожань. Он проигнорировал то, как Се Цзинь невольно напрягся и снова наполнил свою чашку. «Я сказал ей, что услышу о тебе напрямую от тебя. Вы скажете мне?»
Се Цзинь уставился на свою чашку отсутствующим взглядом. Чэнь Хаожань сложил руки и терпеливо ждал. Что бы ни хотелось сказать, это придет в свое время, даже если это время наступит не сейчас.
«Процесс создания Гу называется Ритуалом Ядовитой Банки», — наконец сказал Се Цзинь. «Самые ядовитые адские жуки в Зумулу собраны и запечатаны в закрытом пространстве, где они пожирают друг друга, пока не останется только один. Все токсины концентрируются в выжившем, которого затем скармливают личинкам тутового шелкопряда, пока снова не остается только одна. Эту личинку обычно выращивают в Гу самостоятельно или затем скармливают другому желаемому хозяину, чтобы тот стал Гу. Ритуал — это нечто большее: песнопения, заклинания и другие традиции, позволяющие полностью завершить трансформацию. Но в этом вся суть. По крайней мере, в остальной части Зумулу.
«Но Черные Кости лучше», — сказал Чэнь Хаожань.
Легкая улыбка украсила суровое лицо Се Цзиня. «Ага. Черные Кости лучше. Как только у вас появится последняя личинка тутового шелкопряда, процесс в основном завершен. Накормите его или вырастите. Выбор варьируется в зависимости от племени. Однако нам, Черным костям, этого недостаточно. Как только у нас появится последняя личинка, мы съедим ее».
Чэнь Хаожань моргнул. «Ты что?»
«Мы это едим».
«Сверхядовитая личинка. Ты просто ешь это?
«Да.» Се Цзинь увидел выражение лица Чэнь Хаораня и рассмеялся. «Это звучит безумно, и это так. Но, съедая личинку, а затем скармливая зараженную кровь выбранному нами аватару, мы создаем гораздо более тесную связь с нашим Гу. Это позволяет Шаману Черной Кости участвовать в развитии своего Гу и наоборот. Хотя скорее наоборот, чем наоборот. Конечно, это невероятно опасный и болезненный процесс. Яд Гу немедленно начинает разлагать кровь. Вот что придает нашему Гу черный цвет».
Если вы встретите эту историю на Amazon, имейте в виду, что она была украдена с Royal Road. Пожалуйста, сообщите об этом.
Чэнь Хаожань издал тихий свисток. «Это довольно металлический».
«Я никогда раньше не слышал такого выражения», — сказал Се Цзинь.
«Это означает что-то вроде интенсивного или хардкорного».
— Металл, да? Се Цзинь произнес это слово. «Ага. Мне нравится, что. Он довольно металлический. Без поддержки опытного шамана и племени этот процесс является смертным приговором. Все собираются вместе, чтобы помочь спасти новорожденного шамана».
«А шаман отвечает тем же, помогая племени».
Се Цзинь кивнул. «Именно так. Вы не найдете шаманов, столь же преданных своему народу, как Черная Кость или Гу. Гу из Черной кости не возвращается в Десятый Зеленый Ад после смерти своего шамана. Вместо этого он жертвует собой, чтобы наложить проклятие, достаточно сильное, чтобы свалить культиватора на целое царство выше вас. Мы называем это проклятием смерти. Если Шаман Черной Кости решил умереть, то почти неизбежно, что он умрет не в одиночестве…»
После разговора Се Цзинь замолчал. Он сгорбился над столом. Вглядываясь в какое-то прошлое воспоминание внутри своей чашки. Чэнь Хаожань предоставил ему это сделать. У него было такое чувство, что урок Се Цзиня по Гу был чем-то большим, чем просто гордость.
«Брат Чен», — сказал Се Цзинь, не поднимая глаз. «У тебя когда-нибудь возникало ощущение, что ты родился не в том месте?»
Чэнь Хаожань тяжело вздохнул. Он спокойно взял бутылку вина, наполнил чашку и осушил ее одним махом. Он нежно
ударил чашкой по столу, напугав Се Цзиня. — Постоянно, брат. Он наполнил чашку Се Цзиня. «Расскажи мне об этом.»
«Я не настоящий внук моего дедушки», — медленно сказал Се Цзинь.
Чэнь Хаожань нахмурился. — Но он все равно тебя воспитал, не так ли? И судя по тому, что я видел, похоже, он заботится о тебе. Какая разница, если ты не его настоящий внук?»
Се Цзинь посмотрел на него с благодарностью. «Спасибо, брат Чен, но для меня не имело значения то, что я не принадлежу к нему по крови. По сравнению с Реном, который является его настоящим внуком и имеет духовный корень высокого уровня, и Бао Си, который хорошо…. сама. Я был всего лишь сиротой, которую усыновил мой дедушка после того, как кем бы ни были мои родители, перед смертью отправил меня обратно в Бассейн.
Чэнь Хаожань поднял руку. «Подожди, мне очень жаль, Рен.
внук Се Лин?»
Се Цзинь усмехнулся. «Рен это…. немного странно. Он скорее весь день будет патрулировать периметр Бассейна, чем делать что-нибудь еще. Вот почему дедушка воспитал Си как своего наследника. Конечно, я тоже там был. Всегда училась меньше и ее учили меньше, чем она была». Се Цзинь сжал чашку сильнее. «Она была всем, чего я ожидал от культиватора. Талантливая, ценимая, уважаемая и имеющая право идти куда захочет, когда захочет. Она была на пути к тому, чтобы стать самым молодым шаманом в истории Бассейна. Между тем, мне никогда не суждено было стать шаманом. С самого детства все знали, что я для этого не подхожу. То есть все, кроме меня.
Се Цзинь сделал большой глоток из своей чашки. Не обращая внимания на то, как вино пролилось и испачкало его рубашку. «Это типичная история. Молодой и невежественный мальчик хочет заслужить уважение и воплотить свои мечты в реальность, поэтому он идет и делает что-то совершенно безрассудное, не заботясь о последствиях».
«Ритуал с банкой с ядом», — сказал Чэнь Хаожань.
Се Цзинь ухмыльнулся. «Си сейчас второй самый молодой шаман. Я не думаю, что она когда-либо простила меня за это».
— Ты сделал это сам? — спросил Чэнь Хаожань.
«Если не считать кражу собранных знаний моего племени, тогда да, я сделал это самостоятельно». Сказал Се Цзинь. «Я собрал всех адских жуков и перегнал лучший яд, который смог, на склонах горы Стейк, а затем съел эту личинку целиком. Это чудо, что я выжил».
Чэнь Хаожань вспомнил, как Се Цзинь начал этот разговор. Это не было бесцельно. «Ты не был спасен».
«Нет», — грустно сказал Се Цзинь. Он коснулся рукава. «Я проснулся наедине со своим Гу. По сей день я не могу рассказать вам, что произошло на той горе и как я не умер. Никто больше не знал, что я сделал, пока я не вернулся в деревню с Гу в руке. Вот когда я узнал, почему
никто не хотел, чтобы я был шаманом. Уже тогда мне хотелось выйти в более широкий мир. Посмотрите все достопримечательности, которые нужно было увидеть, и испытайте все, что нужно было испытать. Я слишком поздно понял, какими цепями я себя заковал. Шаман, который не поддерживает свое племя, вообще не шаман».
«Даже если вы использовали знания своего племени, все остальные шаги вы все равно выполняли самостоятельно», — отметил Чэнь Хаожань. «Это должно было что-то значить».
Се Цзинь горько рассмеялся. «К моей казни, да. Видите ли, другие шаманы меня не любят. Они не хотели, чтобы учение наших предков было использовано для создания потенциального шамана-изгоя. Это было бы оскорблением тысячелетнего наследия нашего племени — позором для имени Шаманов Черной Кости. Дедушке и Си пришлось сражаться изо всех сил, чтобы спасти мою жизнь, и даже после того, как я был официально принят в должность, племени не нравилась мысль о поддержке шамана, который мог покинуть их в любой момент. Конечно, они были правы в своей осторожности. На самом деле я планировал бросить их.
— И именно это привело тебя к сдаче Дворцового экзамена? — спросил Чэнь Хаожань.
Се Цзинь покачал головой, на его лице отразилась беспомощность и насмешка над собой. «Я не знаю, почему я вообще удосужился это сделать. Си был совершенно прав, обратив меня на это. Думаю, я хотел посмотреть, сможет ли большая сила дать мне больше ответов. Предаю ли я свой народ и все, во что меня воспитали, или я следую своему сердцу? В некотором смысле, для принца-павлина было хорошо, что он отменил экзамены. Он остановил этого безрассудного мальчика внутри меня от еще одного ужасного решения». Се Цзинь поднял чашу перед Чэнь Хаораном. «Ну, не совсем ужасно. В конце концов, мне нужно встретиться с тобой, брат Чен».
Чэнь Хаожань не поднял чашку. Он задумчиво постучал пальцами по столу. В последнее время он много думал о многих вещах: о мире, Зумулу, семье Чэнь, своей Дарительной Силе, Бао Си, Се Цзине. Хотя, возможно, он слишком много думал. Возможно, ему тоже нужно было выпустить в себе безрассудного мальчика.
«Мне раньше говорили, что когда ты набираешь силу, перед тобой открывается мир преимуществ», — сказал Чэнь Хаожань. «Говоря как человек, которому посчастливилось обрести власть, я не верю, что это вообще дает вам ответы. На самом деле, я думаю, что те же вопросы, которые были за пределами меня, как Царства Ци, неподвластны мне, как Жидкому Меридиану. Может быть, даже в виде Кристальной Трансформации. Однако нам придется посмотреть. Чэнь Хаожань полез в сумку и взял в руку блестящий зеленый свиток. Он положил свиток на стол перед внезапно насторожившимся Се Цзинь. «Все это лишь мой опыт обращения с властью. Возможно, у вас будет иначе».
«Брат Чен», — осторожно сказал Се Цзинь. «Что это?»
«Ты — Корень Деревянного Духа, верно? Это Сутра «Глубины облачных джунглей»,
метод совершенствования Небесного ранга».
«Небесного ранга…» Голос Се Цзиня был скрипучим. Он перевел взгляд со свитка на Чэнь Хаораня влажными глазами. «Брат Чен, я не могу». Он закрыл глаза рукой. «Брат Чен, убери это с моих глаз. Я не могу. Я не могу. Пожалуйста. Не делай этого со мной». Се Цзинь проделал замечательную работу, скрывая это, но его рука не могла поймать все его слезы, и его слова могли помочь, но не зацепились. «Брат Чен, мне нечего тебе дать. Пожалуйста, заберите это обратно».
Чэнь Хаожань оставил свиток на столе и вместо этого вылил остатки вина в их чашки. «Ты лжешь, если говоришь, что тебе нечего мне дать, потому что ты дал мне то, на что я мог бы обменять все свое богатство и все равно никогда не получить — хорошего друга». Чэнь Хаожань поднял чашку. «Се Цзинь, я считаю тебя первым настоящим другом, которого я приобрел в этом мире. Если ты можешь мне что-то дать, для меня было бы честью продолжать дружить с тобой. Может быть, даже… побратимы?
Рука Се Цзиня упала с его лица, и хотя его глаза были красными, а щеки все еще влажными, это не помешало ему недоверчиво взглянуть на Чэнь Хаораня. Чэнь Хаожань неловко кашлянул в руку. «Да, ну, гм. Я не особо в этом разбираюсь, поэтому не знаю, каков этикет. Хотя я не против. Будучи с тобой побратимами. Если ты не против, конечно. И это совершенно нормально, если ты это сделаешь.
«Брат Чен», — прервал его Се Цзинь. Он смеялся так сильно, что по его лицу текли новые слезы. «Что, черт возьми, ты делаешь?»
«Стараюсь изо всех сил», — сказал Чэнь Хаожань. Он потряс своей чашкой. «Что ты скажешь, брат Цзинь?»
— Что еще я мог сказать, когда ты меня так спрашиваешь? Се Цзинь поднял свою чашку.
Чэнь Хаожань приступил к тосту….
….и не задел ничего, кроме воздуха.
«Нет.»
