Из-за суеты, охватившей весь Резервуарный город и гарнизон, они были вынуждены отложить свой отъезд из соображений предосторожности. Они не остались в своей первоначальной гостинице. Однако вместо этого они переехали в другую отдаленную гостиницу, любимую торговцами и далеко от того места, где они встретили Си Ванму. Это не было полной гарантией того, что они были скрыты от любопытных глаз Школы Меча Пич-Ривер. Неизвестно, насколько они проникли в ряды Резервуарного города, но это, по крайней мере, давало им душевное спокойствие.
Чэнь Хаожань и Бао Си большую часть времени оставались в комнате, иногда спускаясь вниз, чтобы послушать сплетни торговцев. Се Цзинь, с другой стороны, находился в городе в поисках информации о произошедшей драке. Подробности стали известны в последующие дни. Группа Жидких Меридианов успешно обнаружила старые руины в джунглях и ушла с состоянием. Они пошли на вечеринку, когда среди них вспыхнули разногласия по поводу распределения добычи, что привлекло внимание обедающих не очень благосклонных слушателей и некоторых имперских офицеров. В результате возгорания погибли двадцать человек, а весь обеденный павильон сгорел дотла.
Чэнь Хаожань был доволен тем, что оставил спящих собак лежать, пока ждал возможности покинуть Резервуарный город. К сожалению, проверять внимательность правоохранительных органов после такого крупного инцидента было не лучшей идеей. Тем временем Се Цзинь стал одержим какой-то маниакальной энергией, из-за которой он уходил рано утром и возвращался поздно ночью. Он не сказал ни слова Чэнь Хаожаню или все более расстраивающемуся Бао Си. Запас терпения, который она решила дать ему после их ссоры, в конце концов иссяк.
«Се Цзинь», — сказал Бао Си сквозь стиснутые зубы, когда Се Цзинь ворвался в комнату с усталыми глазами и чернильными пятнами на щеках. Его руки были полны свернутых бумаг. «Если ты не можешь дать мне вразумительного объяснения, почему я остаюсь здесь, то не вините меня, когда я перестану вести себя хорошо».
Се Цзинь моргнул. Несмотря на то, насколько красными были его глаза, в них была живость, которую невозможно было скрыть. Чэнь Хаожань не видел его таким взволнованным со времени их путешествия в Зумулу. «Вы понимаете, что происходило в Резервуар-Тауне последние несколько дней?» – спросил ее Се Цзинь.
«Я знаю, что это не наше дело», — отрезал Бао Сы. «Мы должны вернуться и сообщить о том, что здесь произошло, дедушке Се и старейшинам». Она сузила глаза. — Или ты забыл об этом?
Се Цзинь отмахнулся от ее обвинения. «Очевидно, что Великий Шаман связывался с племенем не по приказу Си Ванму. Теперь, когда встречи состоялись, как вы думаете, как долго она будет оставаться вне связи? Мы могли бы вернуться и узнать, что им уже рассказали о ситуации».
«Чему они могли бы научиться у моего Учителя и чему они могли бы научиться у меня…» Бао Си судорожно вздохнул. — …теперь это две разные вещи.
«Хочешь вернуться с пустыми руками?» Се Цзинь с яркими глазами пронзила Бао Си и прекратила остальную часть своего спора. «Приносить плохие новости — единственное, что вам хочется сделать».
Бао Си поморщился. «Это не только плохие новости. По крайней мере, дедушка Се получит эликсир долголетия». Несмотря на эти слова, она выглядела не очень довольной. Она покачала головой. «И вообще, на что ты намекаешь? Чем ты занимался в последние дни?»
Се Цзинь прошел мимо нее и разложил на столе бумаги, которые он нес. «Хорошо, значит, были обнаружены новые руины, верно? Местоположение стало известно после сражения первоначальных исследователей. В последние несколько дней странствующие земледельцы и солдаты гарнизона спешат из города-резервуара».
«Какое это имеет отношение к нам?» — спросил Бао Си. «Если бы в этих руинах была реальная ценность, то они были бы монополизированы Царствами Кристальной Трансформации. Нам некуда вмешиваться».
«Можно так подумать», — сказал Се Цзинь, раскрывая карту Зумулу и используя любопытный Фелпс, чтобы придавить одну ее сторону. Когда Чэнь Хаожань взглянул на него, он обнаружил сложную картину, изображающую то, что выглядело как границы племен и зоны контроля Империи. «За исключением того, что мы уже получили известие от Кристальных Трансформаций, которые прибыли туда первыми. Все руины окружены образованием, которое не позволяет любому культиватору, находящемуся над Царством Жидкого Меридиана, войти».
«Так что вместо Кристальных Трансформаций их монополизирует Империя. Что вы имеете в виду?» Тон Бао Си был сардоническим.
«За исключением того, что они не могут», — сказал Се Цзинь. Он указал на черный круг на карте. Рядом с кругом была большая затененная область, в которой Чэнь Хаожань не мог разглядеть орел или решку. «Потому что оно здесь».
Бао Си нахмурилась, очевидно, карта имела для нее больше смысла. — Ты хочешь сказать мне, что это прямо рядом с Десятым Зеленым Адом?
«Они ничего не могут сделать с формированием, потому что, если что-то пойдет не так, это может вызвать реакцию Зеленого Ада», — взволнованно сказал Се Цзинь.
«Ну и что, если они не смогут его сломать?» Бао Си язвительно ответил. «Все, что им нужно, это одна или две Кристаллические Трансформации, чтобы следить за ними, и это все равно будет вне нашей досягаемости».
«Если бы это была просто могила или остатки школы, тогда да», — согласился Се Цзинь. «Но это не так. Это испытательный полигон, и он не откроется без минимального количества участников. Империя не может слишком долго направлять столько сил так глубоко в джунгли, и когда испытательный полигон был обнаружен, она активировала обратный отсчет. У них нет времени на призыв войск, расквартированных в других городах. Если Империя хочет войти, им нужны другие культиваторы, чтобы пополнить их число». Се Цзинь разложил по карте еще один рулон бумаги. В левом нижнем углу был выбит символ красного павлина. «Я разговаривал с клерком, который переписывает письма для Комитета по примирению, и она дала мне это. Это уведомление рассылается дружественным силам и союзникам в Резервуар-Тауне, чтобы они собрались на полигоне».
Се Цзинь говорила с таким воодушевлением, что Бао Си могла только сделать паузу, чтобы собраться с мыслями. Чэнь Хаожань воспользовался этим временем, чтобы наконец вмешаться. «Се Цзинь, это все хорошо, но ты не объяснил, почему.
мы хотели бы принять в этом участие».
Се Цзинь посмотрел в глаза Бао Си. «Те Жидкие Меридианы, которые первыми нашли его, исследовали только внешние края. Они так и не пошли на испытательную площадку, но вернулись с Liquid Core Fruits».
У Бао Си перехватило дыхание.
«Что это такое?» — спросил Чэнь Хаожань.
«Помнишь таблетку Heavy Core, которую ты использовал раньше? Фрукты Liquid Core являются натуральной версией и лучше во всех отношениях. Они не ограничены элементом и увеличивают вашу ци, одновременно сжимая ее, чтобы практически гарантировать продвижение в Царство Жидкого Меридиана». Се Цзинь ударил кулаком по кругу на карте. «И это было только то, что было найдено по периметру. То, что внутри, должно быть еще лучше».
Взгляд искушения Бао Си исчез. «Это твое стремление к приключениям, Се Цзинь? Наше племя сталкивается с надвигающимся кризисом, и Чэнь Хаожань должен покинуть Зумулу, а ты хочешь отправиться на поиски сокровищ?
«Я делаю это, потому что я слабый», — сказал Се Цзинь с серьезным видом. «Как вы думаете, мы бы пострадали так же, как при встрече с Си Ванму, если бы мы были сильнее? Особенно сейчас, когда племя в опасности. Можем ли мы позволить себе оставаться слабыми и дальше?»
«Нам не нужно рисковать жизнью ради сокровищ», — возразил Бао Сы.
«Значит, ты получишь ресурсы, необходимые для продвижения, от своего хозяина?» Се Цзинь возразил. «Значит, мне следует забрать у племени больше ресурсов, которые могли бы использовать другие? Если мы продвигаемся самостоятельно и приносим сокровища племени, чтобы помочь укрепить остальных, то почему бы нам не сделать это?»
«Если,»
– подчеркнул Бао Сы. «Это не только требует, чтобы мы с Чэнь Хаораном согласились дать вам шанс получить какое-либо сокровище, но даже если нам повезет найти что-то ценное, у нас не будет никакой гарантии, что мы сможем уйти с этим».
«Бао Си», — сказал Се Цзинь, — «Я знаю, что ты думаешь обо мне, и ты прав. От погружения в забытые руины нашей истории у меня кружится голова с головы до ног. Для меня это приключение, но я также хочу отплатить племени за все, что оно для меня сделало. Если нам повезет, мы, возможно, даже найдем что-нибудь, что пригодится дедушке. Ты знаешь, что одного эликсира долголетия недостаточно, чтобы компенсировать все потерянное время.
«Погашать? Се Цзинь, перестань относиться к племени так, как будто ты заключил какой-то контракт. Вы не можете просто заплатить немного и назвать это равным». Слова Бао Си были резкими, но в них явно не хватало яда. Было очевидно, что картина, которую рисовал Се Цзинь, соблазняла ее.
Чэнь Хаожань не мог лгать, даже он чувствовал небольшое искушение. Если руины ограничивают доступ в высшие миры, то это должно было означать, что там будет что-то хорошее для Жидких Меридианов, верно? Возможно, там даже есть что-то, что поможет Фелпсу продвинуться вперед. По крайней мере, эти Liquid Core Fruits звучали так, будто они могли это сделать. Он взглянул на своего прожорливого питомца, который решил, что бумаги Се Цзиня скучны, и свернулся калачиком на столе. По его мнению, Фелпс был до краев наполнен ци. Честно говоря, было удивлением, что он не продвинулся вперед после того, как съел банкетный персик.
«Это наш момент, Бао Си», — настаивал Се Цзинь. «У нас не будет другого лучшего, чем этот. Учитывая то, насколько близко испытательный полигон находится к Зеленому аду, там обязательно должна быть ядовитая среда. Мы два шамана, и брат Чен может бить смехотворно выше своего уровня. У нас есть идеальная группа, чтобы войти туда и выйти. Даже если нам придется заплатить десятину тому, кого Империя разместила там, поездка того стоит».
— Что-то забыл? Чэнь Хаожань указал на свое лицо. «Я немного облажался, если там есть Кристальная Трансформация».
«Вы не единственный, кто носит там маску из человеческой кожи», — сказал Се Цзинь. «Это просто здравый смысл. Мы тоже их будем носить. Невозможно, чтобы Царство Кристаллической Трансформации разоблачило кого-то из-за чего-то такого маленького, как это».
Чэнь Хаожань барабанил пальцами по ноге, взвешивая все за и против. Бао Си закусила губу и сделала то же самое.
Се Цзинь вздохнул. «Я знаю, что это рискованно. Но мы совершенствующиеся. Смогли бы мы зайти так далеко, как сегодня, не рискуя?»
— Тебе легко говорить, — мрачно пробормотал Бао Сы.
«Не думай, что ты намного лучше», — упрекнул Се Цзинь. «Это ты ворвался в совет Старейшин и потребовал, чтобы Великая Шаманка взяла тебя в ученики».
«Это была уже заключенная сделка. С моей стороны это был продуманный шаг, чтобы показать Великому Шаману, кто я такой».
«Я уверен, что меня заставили стоять лицом к углу в течение трех дней, поскольку последующее наказание также было рассчитано».
Бао Си покраснел. Чэнь Хаожань стоял в недоумении. Это была реакция, которую он никогда раньше не видел от Бао Си. Похоже, даже она не была застрахована от смущающих детских воспоминаний.
Се Цзинь собрал свои карты. «Слушать. Я знаю, что вы, ребята, заинтересованы в этом. Давайте сделаем это вот так. Мы отправимся к руинам и разведаем их. Если ситуация выглядит хорошо, то мы можем войти, а если нет, то просто уйдем. По крайней мере, мы должны изучить это и принять решение самостоятельно, а не позволять времени делать это за нас».
В другой жизни Се Цзинь мог бы стать продавцом.
«Хорошо, я в деле», — сказал Чэнь Хаожань. «Все равно сейчас я немного нервничаю, выезжая на официальную дорогу».
Бао Си посмотрел то на Се Цзиня, то на Чэнь Хаораня, прежде чем вздохнул. «Отлично. Мы можем это разведать. Однако я буду тем, кто решит, войдём мы или нет».
Се Цзинь блестяще улыбнулся. «Поверьте мне. Я гений истории. Как только я увижу эти руины своими глазами, я, вероятно, открою какую-нибудь древнюю тайну, которая позволит нам сбежать от материнской жилы.
Бао Си закрыла лицо руками. «Я уже жалею о своем решении».
«Правильно», — сказал Чэнь Хаожань. «Вы сказали, что у суда есть срок, верно? Как долго нам туда добираться?»
Улыбка Се Цзиня сразу стала застенчивой. «Ах… верно». Он примирительно поднял руки. — Не пугайтесь, но…
Ах, индикатор его плохого самочувствия. Чэнь Хаожань задавался вопросом, куда это делось.
— …нам, наверное, следует уйти прямо сейчас.
