Стоя рядом с Пань Гуном, Чэнь Хаожань чувствовал себя маленьким, и это было не только из-за его превосходного развития. Если бы когда-либо можно было утверждать, что совершенствующиеся превосходят обычных людей, то Паньгун был бы наглядным доказательством этого. Ростом восемь футов, мускулами, достойными греческой статуи, и голосом, который гремел так, будто его слова эхом отдавались в его груди, прежде чем покинуть рот. То, что его бедная униформа не разорвалась в клочья от очевидного напряжения, под которым она находилась, несомненно, было чудесным действием ци. На его плечах была накинута серая медвежья шкура. Голова покоилась на плече Пан Гонга, как самый злобный на вид наплечник в мире. Большая и хорошо причесанная борода обрамляла удивительно доброе и веселое лицо, учитывая, насколько устрашающим было все остальное. Это было похоже на то, как будто Санта-Клауса скрестили с охотником на крупную дичь.
Пань Гун пошел в ногу с Чэнь Хаоранем слева от него. Се Цзинь и Бао Си немедленно заняли место справа от Чэнь Хаораня и последовали за ним на шаг. Пань Гонг даже не взглянул на них дважды. Факт, за который Чэнь Хаожань был благодарен, хотя мысленно добавил из-за этого недостатка к своему впечатлению о Пань Гуне. Люди, игнорировавшие его людей, были не его типом.
«Могу ли я спросить, что привело тебя на Юг, друг Сун?» — спросил Пань Гонг.
«Ради мира и удачи», — беспечно ответил Чэнь Хаожань.
«Это часто взаимоисключающие вещи», — отметил Пань Гонг.
«Я знаю», — сухо ответил Чэнь Хаожань. «Мне не удалось обрести покой, поэтому вместо этого я пришел попробовать свои силы в удаче. А как насчет тебя, Друг Пэн? Я слышал о выпускниках престижной Palace School. Простите меня за эти слова, но я не могу сказать, что ожидал встретить такого человека, как вы, именно здесь.
Бао Сы тихо кашлянул позади него, но прежде чем Чэнь Хаожань успел понять ее смысл, Пань Гун усмехнулся. «Нет, к счастью, я здесь только ради опыта, прежде чем мне придется вернуться в школу. Если бы я после стольких лет работы до смерти стал старшим офицером гарнизона, я бы избавил себя от позора и покончил бы со всем этим раньше».
«Ах, это имеет смысл», — сказал Чэнь Хаожань. «Я слышал, что Дворцовая школа принимает только самых талантливых для подготовки высокопоставленных чиновников Империи. Это правда, что оттуда можно получить технику Небесного ранга?»
Признаться, было немного нервно разговаривать с таким высокопоставленным Жидким Меридианом. Все еще существовала угроза, что его узнают. При этом ему было любопытно узнать о Дворцовой школе. В любом случае его нынешняя ситуация была ужасной. Несколько вопросов не сделают ситуацию хуже. Самое худшее, что может случиться, это то, что он умрет.
Пань Гонг задумчиво улыбнулся. «Вы правильно услышали. Если вы докажете, что достойны, тогда все виды техник Небесного ранга станут вам легко доступны. Ресурсы, знания, наставники – все, чего пожелают амбициозные люди, – все это можно взять с собой. Однако Дворцовая школа — это место, куда ходят плавать драконы. Нелегко проявить себя, когда коллективный талант Империи пытается сделать то же самое». Пань Гун взглянул на Чэнь Хаораня. «Вы заинтересованы в присоединении? У тебя будет большее преимущество, чем у большинства».
Чэнь Хаожань покачал головой. «Мне просто повезло, вот и все. У меня есть гораздо более талантливый…. друг, который хочет поступить в Дворцовую школу. Мне просто было любопытно, что она там найдет. Как оказалось, все, на что она могла надеяться, и даже больше. «Удачи в учебе. Я уверен, что такого сильного культиватора с культивацией реки Мачу, как ты, ждет высокая должность».
Пань Гонг беспомощно улыбнулся и потер голову. «Это благоприятные слова от Благословенной Реки, но боюсь, мне понадобится нечто большее, чем просто удача. Посты вдоль реки Мачу престижны, и за них борется очень много земледельцев Желтой реки. Мне бы посчастливилось оказаться в ста милях от реки. Он взглянул на Чэнь Хаораня и протянул руку, бегло коснувшись своего чувства. Желтый Дракон проворчал и мягко отбросил чувство назад. Пань Гонг моргнул. «Вы вообще связаны с Министерством обрядов, друг Сун?»
«Нет», — сказал Чэнь Хаожань. Если бы это было так, то его, вероятно, меньше бы дёргали. Конечно, должность пиарщика «Мачу Ривер» принесла бы ему некоторое уважение. — Прошло совсем немного времени с тех пор, как я получил… ну, — он махнул рукой над собой, —… это.
Они подошли к основанию пирамиды. Однако у них не было особого шанса полюбоваться этим, поскольку Пань Гонг поднимался по ступеням без паузы, и им пришлось поторопиться, чтобы не отставать. Ну… по крайней мере, Чэнь Хаожань был таким. Он был почти уверен, что Се Цзинь и Бао Сы не стали бы возражать против предлога, чтобы отделиться от Пань Гуна. На самом деле, шаг на пирамиду напомнил Чэнь Хаораню об абсолютной неизвестности, к которой они шли.
— Было ли что-нибудь обнаружено об этом процессе? — спросил Чэнь Хаожань.
«Может быть», — сказал Пань Гонг с видом праздного размышления. — К сожалению, я не очень разбираюсь в теории.
Не теряя ни секунды, Чэнь Хаожань полез в свою сумку и поднес к руке фляжку. Он вручил его внезапно ошеломленному Пан Гонгу. — Я еще не поблагодарил тебя за помощь нам там. Это немного, но я надеюсь, что вам понравится.
Пан Гонг принял вспышку и поднял бровь, почувствовав ее качество. Не совсем Смертного ранга, но намного лучше, чем обычная фляжка для питья, улучшение Дарящей Силы снова бросается в глаза. Вскоре за одной бровью последовала другая, когда он открыл пробку и почувствовал запах высококачественной воды из реки Мачу.
“Хороший напиток.” Пань Гонг сделал большой глоток из фляжки, а затем с удовлетворенным вздохом вытер рот. «Подумать только, что я смогу пить воду Мачу Дракона на Юге. Сегодня хороший день.» Он посмотрел на Чэнь Хаораня гораздо более благодарным взглядом. «Я недооценил, насколько река Мачу ценит тебя».
«Я просто поймал это в хороший день», — отрицал Чэнь Хаожань. «Если бы я ему действительно нравился, я бы не сидел здесь в поисках богатства, не так ли?»
«Может быть, ты еще найдешь что-нибудь», — размышлял Пань Гонг. «В Министерстве культуры работают очень светлые умы. Судя по тому, что они мне рассказали, эта пирамида фокусирует окружающую энергию в связанном Тайном Царстве. Сила, построившая это место, использовала его, чтобы закалить молодое поколение и собрать ресурсы, пока они там были. По первоначальным оценкам, он заброшен уже как минимум две тысячи лет».
«Должно быть, урожай собран», — слабо сказал Чэнь Хаожань. Или, по крайней мере, может быть. В конце концов, двух тысяч лет было достаточно, чтобы что-то пошло не так.
Они в мгновение ока преодолели верхнюю часть лестницы, превратив 20-минутную прогулку на Земле в менее чем пять минут. Вершина пирамиды представляла собой здание или, возможно, алтарь. Пройдя мимо охраняющих статуй змей, они вошли в комнату, заполненную культиваторами. Одетые в красное солдаты Гарнизона составляли большинство и толпились возле стены с серией рун, вырезанных по кругу на ее поверхности. Половина из них светилась ярким серебром, и прежде чем Чэнь Хаожань успел моргнуть, другая руна загорелась таким же светом. Неприсоединившиеся культиваторы висели возле входа, не смея пересечь невидимую границу между обеими группами.
Пан Гонг указал на рунический круг. «Как только требования активации будут выполнены, этот круг создаст для нас врата, через которые мы сможем пройти в секретное царство. Гарнизон войдет первым, а остальные придут за нами.
«Гарнизон настолько уверен в себе?» — спросил его Чэнь Хаожань.
Пань Гонг рассмеялся. «Наши историки и эксперты по формации работали без перерыва, чтобы выявить любые потенциальные проблемы. Не осмелюсь сказать, что мы знаем все, что происходит внутри, но мы вполне уверены в уровне его опасности». Он похлопал Чэнь Хаораня по плечу, почти заставив его споткнуться от силы. «Возможность встретить Благословенную Реку делает этот день для меня счастливым. Как только окажешься внутри, сможешь следовать за мной. Возможно, вместе мы сможем найти настоящее сокровище.
«Тогда я заранее поблагодарю вас», — сказал Чэнь Хаожань.
Пань Гонг небрежно взмахнул водяной вспышкой. — Не упоминай об этом. Однако перед тем, как уйти, он остановился и серьезно посмотрел на Чэнь Хаораня. «Слово совета от одного речника другому. Не возвращайтесь к реке Мачу, не встретившись с Министерством обрядов. Несмотря на все, что она живет и думает, река Мачу не является человеком, как и те частички себя, которые она отдает. Если ты не будешь осторожен, они поступят так же, как вода, и сольются воедино».
Хорошо. Это вовсе не было зловещим.
«Спасибо, друг Пан», — сказал Чэнь Хаожань, склонив руки.
Пань Гонг махнул рукой и, не сказав ни слова, вошел в толпу. Чэнь Хаожань наблюдал, как море культиваторов расступилось перед ним. Даже несмотря на такое количество людей, Пань Гонг был просто невозможен быть заметным.
«Что я сделал не так?» — внезапно спросил Чэнь Хаожань.
«Ты вел себя слишком небрежно», — тут же ответил Бао Сы. «Он твой начальник в совершенствовании и, следовательно, твой социальный начальник. Вам следует поговорить с ним более официально. Такая небрежность, какой вы были, подразумевает либо легкомыслие, высокомерие, либо прошлое».
Ах. Верно. Это может стать проблемой в будущем, особенно когда он будет общаться с незнакомцами. С другой стороны, он действительно не хотел относиться к каждому случайному культиватору, которого встречал, как к своему розничному покупателю.
«Забудь об этом», — прервал его Се Цзинь, другой человек, который слишком небрежно разговаривал с более сильными культиваторами. — Ты это заметил?
Бао Си серьезно кивнул. «Там слишком много Жидких Меридианов».
Чэнь Хаожань был ненадолго сбит с толку. Он полагал, что в этом и заключался смысл суда? И только когда он излил свой смысл, он понял, что они имели в виду. Дело не в том, что не было царств Ци. Среди независимых культиваторов было много. В гарнизоне их не было. Краткий подсчет поголовья довел общее количество культиваторов в комнате до тысячи, из которых Империя составляла шестьсот. Соотношение групп также не оставалось постоянным. Сторона Гарнизона становилась больше, в то время как неаффилированная сторона становилась меньше по мере того, как приходили новые Жидкие Меридианы и выбрасывали более слабых культиваторов, чтобы общее число в комнате оставалось тысячей. С их стороны было небольшое удивление, когда Ли Моу вошел. Он схватился за грудь и поморщился, но тот факт, что грудь больше не прогибалась и он снова шел после того, как случайно наткнулся на кулак Пань Гуна, был чудом. В штате гарнизона было несколько хороших целителей.
Ли Моу немного взглянул в их сторону, прежде чем уйти, чтобы присоединиться к гарнизону. Было несколько мошенников-кульваторов, у которых были какие-то планы на Се Цзиня и Бао Си, учитывая, что они были частью быстро сокращающейся группы Царств Ци, но Чэнь Хаораню достаточно было сложить один Жидкий Меридиан себе на колено, чтобы они поняли подсказку. . Вскоре после того, как Ли Моу вошел, снаружи внезапно послышались крики и суматоха. Судя по звуку, до культиваторов, все еще находящихся снаружи, дошла весть о приближении срока. Как только шум достиг крещендо, снаружи произошел внезапный всплеск силы, который можно было почувствовать, даже находясь внутри пирамиды. Все разговоры, как в Гаррисоне, так и среди других, прекратились, когда Царство Кристальной Трансформации проявило свою силу.
«Нет необходимости в дополнительных участниках», — произнес незнакомый голос, каждое слово было раскатом грома. «Уходи сейчас или останешься здесь навсегда».
Чэнь Хаожань вознёс молитву жалости к тем бедным душам снаружи. В эти дни ему самому было достаточно Царств Кристаллической Трансформации. Он почувствовал, как Фелпс сжал его, а Чэнь Хаожань потер руку сквозь плащ. В тишине, наступившей вслед за высшими силами, рунический круг полностью озарился серебром. По собравшейся толпе прошла волна напряженного волнения. Возможно, они думали о богатстве или опасности. Чэнь Хаожань подумал о Пань Гуне, который сказал ему, что рунический круг откроет ворота в стене.
Поэтому, когда круг потускнел и яркие серебряные линии открылись под ногами каждого, у Чэнь Хаораня сразу же возникло чувство, что что-то не так.
«Приготовься!» Пан Гонг взревел спереди.
Бао Си выстрелил в сторону Се Цзиня. Се Цзинь выстрелил в сторону Чэнь Хаораня. Хватка Фелпса стала сокрушительной. Чэнь Хаожань попытался собрать всех троих на руках.
Серебряный свет расцвел, и Чэнь Хаожань ничего не схватил и исчез.
