«Будь ты проклят!» Пан Гонг взревел. К удивлению или к глупости, в зависимости от того, как на это посмотреть, он не остановил натиск, когда один воин превратился в сотню.
Воин Лозы взмахнул копьем и направил тело специалиста по формированию в сторону Пан Гонга. Тело специалиста взорвалось волной жидкой ци. Вместо того, чтобы уклоняться, Пань Гун выдержал Последний Потоп, обернув себя жидкой ци. Несмотря на это, он задержался достаточно долго, чтобы остальная часть армии Воинов Лозы смогла пересечь барьер. Они шли с военной дисциплиной, стоя плечом к плечу блоком. Маленькие круглые щиты из виноградной лозы обвивали их левые руки, а в правых они сжимали короткие копья. Ни одного лица не было видно, их головы были полностью покрыты виноградными шлемами, похожими на гримасничающие лица, и с двумя неземными зелеными огнями, светящимися там, где должны были быть глаза.
Через зрение Желтого Дракона Чэнь Хаожань мог видеть часть барьера до того, как воины коснулись его. Сами воины представляли собой однородную извилистую зеленую массу ци. Однако некоторые из них имели более яркий оттенок, а другие имели синий оттенок, который Чэнь Хаожань узнал как водную ци. Несмотря на эти незначительные различия, Чэнь Хаожань признал ци воинов той же разновидностью, что и убийцы, на которых Желтый Дракон ранее обращал его внимание.
Чэнь Хаожань почувствовал холод. В поисках безопасности он схватился за рукоять своего меча.
Пань Гун зарычал, как неуклюжий медведь, и цунами желтой жидкой ци вырвалось наружу и понеслось к воинам Лозы. В беззвучном сотрудничестве воины Лозы в первых рядах подняли свои щиты вперед и позволили гигантской волне ци обрушиться на них. Их не сместили. Они даже не отступили. Вместо этого волна ци становилась меньше, а их щиты увеличивались, прорастая больше лоз, поглощая ци и соединяясь, образуя единую стену лоз.
Пань Гун тут же с уродливым видом отдернул свою ци назад и отпрыгнул назад. Стена виноградных лоз сдвинулась и начала приближаться. Звук марширующего шага бил сердце Чэнь Хаораня, как барабан.
«Огненная Ци!» Пан Гонг взревел.
Семь жидких меридианов выступили вперед по зову Пань Гуна, и Чэнь Хаожань внезапно остался дышать сухим воздухом, когда из них вырвалась красная и оранжевая жидкая ци. Это был хороший звонок. Из Пяти стихий Дерево питало Огонь, подобно тому, как Вода питала Дерево. Это был тот же принцип, который использовали воины Лозы, чтобы обратить жидкую ци Пань Гонга против него. Теперь это обернулось против них.
По меньшей мере. Вот как все должно было пройти.
Горящая жидкая ци упала на стену виноградной лозы и обожгла ее до черноты, но воины не остановились. Едкий черный дым поднялся, но не смог скрыть тот факт, что стена все еще двигалась к ним. Солдаты гарнизона не замедлили сообразить и немедленно заставили свою жидкую ци течь вокруг стены. Чэнь Хаожань посмотрел сквозь дым и огонь и обнаружил, что воины на флангах наполнили свои щиты ци и заблокировали жидкое пламя ци еще большим количеством стен из виноградной лозы.
«Металлический элемент!» Пан Гонг взревел.
Чэнь Хаожань крепко сжал свой меч, но не вытащил его. Фелпс схватил Чэнь Хаораня за бок, словно говоря ему не уходить. Он этого не сделал. Чэнь Хаожань остался на месте, в то время как двое солдат подошли к солдатам Огненной Ци. По невидимому сигналу средние солдаты отрезали свою жидкую ци, а солдаты Металлической ци немедленно выпустили два тонких потока белой жидкой ци, которые устремились к стене виноградной лозы, как из пушек. Голубая жидкая ци просочилась из стен виноградной лозы и двинулась вперед, отталкивая огненную жидкую ци и встречая металлическую жидкую ци в тупике. Металл побеждает Дерево. Металл усиливает Воду. Это была элементарная игра «камень-ножницы-бумага», и они проигрывали — фатальный недостаток помимо численного неравенства.
Пань Гонг осознал плохую ситуацию и поднял сжатый кулак. «Отступление.»
Патриарх Ци выглядел готовым бежать, как только слова сорвались с уст Пань Гуна, но он взглянул на Чэнь Хаораня, который еще не пошевелился, и остановился. Умный человек. Самой смертоносной частью битвы всегда было бегство. Солдаты Огня и Металла спокойно отошли назад, продолжая наполнять свою ци, остальная часть гарнизона одновременно отступила, а Чэнь Хаожань и Патриарх Ци последовали за ними.
Пань Гонг поднял руку. «Земля.»
Не было видимого потока жидкой ци, но Чэнь Хаожань мог видеть, как ци в земле поднималась и двигалась как единая масса к стене виноградной лозы.
Пань Гонг порезал ему руку. «Резать.»
Солдаты сразу же прекратили наводнение. Голубая жидкая ци устремилась вперед от воинов Лозы, но высокая земляная стена поднялась из-под земли и перехватила ее.
«Идти!» По приказу Пань Гонга они повернулись спиной и умчались в джунгли. Солдаты Ци Земли служили арьергардом, возводя за собой еще одну стену земли. Солдаты Огненного Ци подожгли джунгли, чтобы помешать продвижению воина Лозы.
Чэнь Хаожань разорвал связь с Желтым Драконом. Использовать его во время бега было для него слишком сложно. Фелпс крепко сжал Чэнь Хаораня и, наконец, отдал бамбук в сумку для хранения Чэнь Хаораня. Они бежали и бежали, и, учитывая, что это была целая группа Жидких Меридианов, ответ на вопрос, насколько безопасное расстояние, был немного иным, чем в Царствах Ци. В конце концов, примерно через час, они подошли к другой пирамиде. Это была не совсем защитная позиция. По крайней мере, если вы планировали выжить в битве. Однако он обеспечивал прямую видимость с открытым пространством по периметру, не заросшим деревьями. Пан Гонг поднял кулак, и они остановились у подножия пирамиды. Это послужило сигналом для солдат гарнизона наконец разорвать ряды и высказать свои животрепещущие вопросы.
«Что это, черт возьми, это было?»
«Кто-нибудь нашел компас формации?»
«Эти лозы не были элементом огня. Я никогда не видел, чтобы неогненные растения так сопротивлялись огненной ци».
— Этот проклятый медальон связи все еще не работает.
«Они отпустили нас слишком легко».
Вокруг Пань Гонга собралось ядро самых сильных и, предположительно, самых высокопоставленных солдат.
«Они могли быть защитным механизмом тайного мира», — сказал один из Восьмых слоев. «Какая-то Марионетка».
«Невозможно», — сказал другой Восьмой слой. «Так много? Это организовано? Без видимого контроллера?»
«Вот почему я думаю, что может существовать Дух Артефакта, как я уже говорил».
«Сколько ци нужно для поддержания обеих этих вещей? Вы видели карту массива. Не было ничего, что могло бы поддержать столь сложную оборону».
«О барьере тоже ничего не было, и тем не менее, он есть. Вы слышали специалиста. Барьер не связан напрямую с секретным царством. То же самое, вероятно, справедливо и для Марионеток. Неудивительно, что мы это пропустили».
«Даже если они полагаются только на окружающую ци, у них все равно будут затраты на техническое обслуживание. Учитывая их размеры, во Внешнем кольце должна была быть очевидная концентрация ци».
Пань Гонг хранил молчание, пока его коллеги-офицеры спорили и теоретизировали. Его лицо было стоическим с момента отступления. Его глаза смотрели в воздух, погруженные в немигающее созерцание. Чэнь Хаожань тоже думал. Остаться или уйти? Он уже не хотел помогать Гарнизону и получил ответы, которые хотел. Его приоритетом сейчас было найти Се Цзиня и Бао Си, а не сражаться со случайными людьми на деревьях.
Пань Гонг моргнул. «Они были мужчинами. По крайней мере, тот, кто убил офицера Фу.
«Может быть, это затерянное племя?» — спросил Седьмой Слой. «Это будет не первый раз, когда в тайном королевстве есть свои туземцы».
Пань Гун посмотрел на Чэнь Хаораня. Их взгляды встретились. «Сун Юэлин, ты что-нибудь видел?»
Двадцать существ упали на плечи Чэнь Хаораня, когда взволнованные солдаты обратили на него все свое внимание. Патриарх Ци вздрогнул, а Фелпс крепче сжал плечи Чэнь Хаораня. Чэнь Хаожань выдерживал это присутствие, как мог. На самом деле не они его беспокоили. Взгляды, которые они представляли, сделали это. Даже несмотря на то, что он был таким сильным, присутствие группы людей, сосредоточивших все свое внимание на тебе, нервировало.
Чэнь Хаожань собрал всю свою грацию и не показал своей нервозности, когда подошел к Паньгуну. «Они все выглядели одинаково, но это могло быть из-за доспехов. Я не видел ничего, что связывало бы их с Тайным Царством или подразумевало, что ими управляют откуда-то еще».
Пань Гонг кивнул. Он не выглядел удивленным. «Когда мы впервые нашли барьер, вы что-то увидели, прежде чем мы ушли. Что это было?»
Чэнь Хаожань вздрогнул. Пань Гонг это заметил? Чэнь Хаожань изначально намеревался оставить это при себе. Однако сейчас он не мог отказаться от ответа. «Я видел, как люди сражались на пирамиде. Я мог видеть только их ци, но убийцы выглядели точно так же, как воины Лозы, которые только что напали на нас.
Пан Гонг хмыкнул. «Значит, за барьером больше воинов, охотящихся на других участников испытания».
«Думаешь, остальные тоже заперты внутри барьеров?» – спросил один из Восьмого Слоя.
«Было бы странно, если бы мы были единственными, кто застрял за барьером», — сказал Пань Гонг. Внезапно он резко повернул голову. «Солдат Цзян. Как ты себя чувствуешь?»
Чэнь Хаожань проследил за взглядом Пань Гуна и обнаружил, что он смотрит на Персиковокровного третьего слоя, который раньше сопровождал их, чтобы изучить барьер. Персиковокровный был бледен и становился еще бледнее по мере того, как внимание, сосредоточенное на Чэнь Хаоране, было переключено на него.
Он быстро сложил руки и поклонился. «Капитан Пэн, я думаю, что знаю происхождение наших нападавших».
Пань Гонг кивнул. «Продолжать.»
«Я думаю, что это солдаты в ротанговых доспехах».
Пань Гонг нахмурился. «Я никогда не ожидал услышать это имя за пределами занятий по военной истории».
Большая часть группы зашипела и кивнула, узнав имя, удивившее Чэнь Хаораня. Патриарх Ци и более слабые Жидкие Меридианы выглядели сбитыми с толку. Пань Гонг окинул их взглядом и пояснил. «Солдаты в ротанговых доспехах были главной военной силой южных регионов 400 лет назад. Изучение их боев — обязательная часть офицерской программы». Он взглянул на солдата Цзяна. «Однако, насколько я понимаю, они были распущены после окончания войны, а методы создания их оружия и доспехов были утеряны».
Перевод: Империя убила их всех и похоронила в истории.
Солдат Цзян не поднял головы. «Это всего лишь моя теория, основанная на историях, которые я слышал, сэр. Я сам никогда не видел солдата в ротанговой броне.
Пань Гонг покачал головой. «Нет, я давно слышал о легендарных доспехах Ротанговой армии, и то, что мы видели сегодня, соответствует их внешнему виду в книгах Дворцовой школы. Хотя сопротивление огню — это что-то новое.
Сердце Чэнь Хаораня упало. Знаменитая сила, уничтоженная во время завоевания Зумулу. Появившийся в руинах заброшенный на протяжении 2 тысяч лет. Тем временем по всему региону назревало восстание, возглавляемое другой древней легендой о Зумулу. Совпадение? Невозможный. Был бы он признан? Пощадили бы его, если бы он был? Знал ли Си Ванму, что он здесь? Была ли она
здесь?
Во что он ввязался?
Чэнь Хаожань сохранял выражение лица. Пан Гонг был слишком зорким, и ему не нужно было подвергать допросу, когда он был окружен таким количеством солдат гарнизона. Излишне говорить, что если бы его личность была раскрыта, Гарнизон быстро стал бы его врагом. Однако это не означало, что солдаты в ротанговой броне были его друзьями. Должен ли он кричать им о своей личности? Улучшит ли это ситуацию или ухудшит ситуацию? Он подавил желание потянуться за мечом.
«Может быть, это остаток, помещенный сюда, чтобы служить стражами в суде?» — спросил Жидкий Меридиан. «Это имело бы больше смысла, чем то, что они пережили Южную войну за подавление».
«Неважно, кто они и как они сюда попали», — решительно сказал Пань Гун. «Важно то, что у нас есть неизвестное количество врагов, охотящихся за нами на подготовленной местности. Наши цели изменились. Нам нужно вырваться из этого барьера и броситься на Центральное кольцо, чтобы как можно скорее завершить суд».
Восьмой слой нахмурился. «Это слишком радикально, не так ли? Хотя ситуация неблагоприятна, мы можем ее спасти, пока мы сплотим остальных. Если мы уйдем вот так, наше начальство и коллеги будут недовольны».
«Если до этого дойдет, то я один возьму на себя вину», — сказал Пань Гун. «Я придерживаюсь своих слов. Мы должны закончить суд прямо сейчас». Он посмотрел на двух пользователей Металлической Ци. «У кого-нибудь из вас есть какие-нибудь крупномасштабные методы обработки металлов?»
«Нет-с, только одиночная цель», — ответили солдаты.
Пан Гонг задал тот же вопрос духам Воды и Земли, но не получил желаемого ответа. Чэнь Хаожань даже не дернулся в сторону своего меча. Наконец Пань Гун повернулся к Чэнь Хаораню. «Сун Юэлин, твои глаза будут неоценимы для разведки и преодоления барьера. Я позабочусь о том, чтобы вы были должным образом вознаграждены за ваши усилия».
Чэнь Хаожань отметил, что Пань Гун не оставил ему возможности сказать «нет». Типичный. Ему придется заставить это работать, по крайней мере, пока он не узнает больше. Он наклеил на лицо фальшивую улыбку. — Я, конечно, выполню вашу команду, но у меня есть вопрос. Очень, очень важный вопрос. «Много ли офицеров участвует в суде? Или нам, к счастью, удалось найти большинство из них?»
Пан Гонг сказал, что Армию Ротанговой Лозы обучают по офицерской программе, но большинство здешних Жидких Меридианов узнали это название, и все они были шестого уровня и выше.
Пань Гонг поначалу вел себя так, как будто не слышал вопроса, но не смог остановить реакцию других офицеров. Восьмой слой заметно побледнел и задрожал, когда к нему пришло осознание, и вскоре последовал эффект домино, когда остальные начали складывать кусочки воедино.
Пань Гонг вздохнул. — Больше, чем должно быть, учитывая обстоятельства.
Его слова подтвердили худшие мысли, которые были у всех в голове, и атмосфера стала тяжелой. Чэнь Хаожань предполагал, что солдатам придется нелегко. Он чувствовал себя не лучше, чем они, зная, что его опасения верны. Вероятно, именно поэтому Пань Гонг сдерживал свои подозрения, а не озвучивал их. Однако, если бы они об этом подумали, это вышло бы довольно скоро.
Это была ловушка для гарнизона.
И кто-то в Гарнизоне бросил их прямо в него.
