Среди всех повреждений, которые могли понести военные силы, удар по моральному духу был самым смертельным ударом. Узнав, что вас предал какой-то высокопоставленный чиновник и заманил в ловушку с единственной целью убить вас всех, это заставит даже самого циничного солдата почувствовать себя испуганным. Конечно, возможно, с точки зрения силы, каждый Жидкий Меридиан здесь можно было заменить несколькими Кристальными Трансформациями, но именно офицеры среднего звена поддерживали движение. Потеря столь многих из них одновременно была бы тяжелым ударом для гарнизона и города-резервуара.
Тот факт, что кто-то повел офицерский состав гарнизона на поле боя, не был худшим для Чэнь Хаораня. Настоящий страх для него возникал при мысли о том, что за этим последует. Вернее, то, что может происходить прямо сейчас. Это было слишком масштабное мероприятие, не так ли?
следить за этим. В какой мир он вернется, когда сбежит из тайного царства? Он сильно недооценил, насколько далеко продвинулись планы Си Ванму.
Пань Гонг хлопнул в ладоши. Звук был похож на выстрел. «Посмотрите на светлую сторону: по крайней мере, мы не ВМФ». Его шутка была встречена смехом, который еще раз доказал, что в жизни действительно неизбежны две вещи: Смерть и соперничество между службами. «Не знаю, как вы все, но лично я с нетерпением жду того, насколько хорошо это будет выглядеть в моих ежегодных оценках. Возможно, нам даже прибавят зарплату».
Собравшиеся солдаты послышались стоны и тихие смешки. Даже Чэнь Хаожань усмехнулся. Ненависть к ежегодным оценкам и аттестациям была поистине универсальной.
Пан Гонг позволил смеху продолжаться еще несколько секунд, прежде чем снова аплодировать. «Хорошо, давайте двигаться дальше. Наш приоритет — прорваться через барьер и как можно быстрее устремиться к Центральному кольцу».
«Есть ли у нас способ прорваться через это?» — спросил Восьмой Слой.
Пань Гонг сжал кулак. «У нас есть средства прямо здесь. Мои познания в формациях не такие обширные, как у специалиста, но их будет достаточно. Мы нацелимся на узел выбросов. Они более склонны к поломке, особенно когда оказывается достаточное давление». Он повернулся к Чэнь Хаораню. «Как далеко может видеть ваша техника?»
«Насколько хватает глаз», — ответил Чэнь Хаожань. «Но джунгли по большей части блокируют это. Все эти деревья наполнены ци. Виноградная броня противника слишком хорошо сливается с ним, чтобы я мог его заметить. Раньше я поймал их только потому, что они были буквально прямо перед нами».
«Есть ли еще ограничения, которые будут нам мешать?» — спросил Пань Гонг.
Чэнь Хаожань нашел минутку, чтобы подумать. «Использовать его на какое-то время и остановиться может дезориентировать. Я также не могу эффективно сражаться, используя его. Это была не совсем ложь, но и не совсем правда.
Пань Гонг кивнул. «Мы можем с этим работать. Упакуйте это. Мы уезжаем».
Солдаты встали, их тревоги и хмурые взгляды исчезли и сменились масками профессионализма и суровыми губами. Они выстроились позади Пань Гонга и под его руководством вошли в джунгли. Что бы вы ни говорили о характере такого человека, как Ли Моу, но солдаты гарнизона ни в коем случае не были слабой силой.
Чэнь Хаожань был помещен в центр группы. Якобы он один из самых слабых здесь, просто глядя на уровень его развития. Патриарх Ци, самый слабый человек здесь, был отодвинут на фланг. Не совсем вне группы, но явно слишком подвержен опасности, чем предпочел бы добрый Патриарх. Однако такова была реальность слабости. Люди, обладающие властью, не заботились ни о вас, ни о том, чего вы хотели.
Они молча, но быстро пересекали джунгли. Они не могли действовать по-настоящему скрытно. Ножевые деревья были слишком чувствительны и быстро опускали свои кинжалы, чтобы это могло быть правдой, поэтому они вообще отказались от притворства. К тому же враг, очевидно, находился здесь достаточно долго, чтобы знать местность лучше, чем они. Вопрос был только в том, когда они будут обнаружены, а не в том, будут ли они обнаружены. Чэнь Хаожань регулярно осматривал деревья, точнее, это делал Желтый Дракон. Он немного ворчал из-за постоянной работы, прерывающей его выращивание, но даже он знал серьезность ситуации. Фелпс свисал с его плеч, неподвижнее статуи. Однако Чэнь Хаожань чувствовал пульсацию своей ци, словно бегущую реку, и знал, что Фелпс использует все свои недавно улучшенные чувства, чтобы прикрыть его спину. Это было утешительным заверением.
Они все еще не были готовы, когда деревья взорвались.
Три взорвались перед Пань Гонгом, и он исчез в шквале огня, а листья ножа превратились в шрапнель. Еще двое взорвались по обе стороны от группы, сила была достаточно сильной, чтобы сбросить Жидкие Меридианы на землю. Чэнь Хаожань упал, подтянув Фелпса под себя и прикрыв его своим телом. Листья ножей и деревянные осколки пронеслись над головой, один из них оставил полосу на спине через мантию. Это не сломало ему кожу, но разбило его сердце. Это была хорошая одежда.
Жидкая ци хлынула из нескольких солдат и покрыла группу поспешно вращающимся щитом, когда различные ци столкнулись. Они оставались низко, сжимая оружие и строя технику, но последующих взрывов не последовало. Чэнь Хаожань вытянул шею во всех направлениях и не увидел ничего, кроме деревьев.
— Ясно, — сказал Чэнь Хаожань, медленно поднимаясь с Фелпсом, прижатым к груди. «Никаких врагов».
Они медленно поднялись, щит ци стабилизировался, пока солдаты уравновешивали свою ци. Они посмотрели вперед, все еще окутанный черным дымом. Взрыв был настолько сильным, что последователи Восьмого Уровня, следовавшие за Пан Гонгом, были отброшены назад и истекали кровью. Один засветился зеленым светом Деревянной ци, и их раны исчезли. Другой солдат подбежал к другому и применил технику исцеления элементом Дерева.
— Капитан Пэн, — крикнул Третьеслойный Персиковокровный, поднимаясь на ноги. Он не сильно отставал от Восьмых Уровней. «С тобой все в порядке?»
Дым сместился и улетел изнутри, обнажив невредимого Пан Гонга, если не считать нескольких царапин на его униформе. «Я в порядке. Положение дел?»
«С нами все в порядке», — сказали Восьмые Слои. Были и другие звуки, поскольку сообщалось о травмах. Однако в целом ничего серьезного не произошло. Ликвидные Меридианы были выносливыми людьми. То, что нанесло бы вред обычному отряду на Земле, здесь привело к легким травмам.
Пань Гонг стряхнул сажу с плеч. «Сун Юэлин, было ли что-нибудь особенное в этих деревьях?»
Чэнь Хаожань покачал головой. «Они были нормальными, когда я смотрел на них».
Пань Гонг усмехнулся. «Эти ублюдки долго готовились. Нам придется предположить, что все деревья повреждены». Жидкая ци вырвалась из него и смела все ближайшие деревья. Еще два дерева взорвались, их силы были поглощены наводнением Пан Гонга, прежде чем они смогли нанести вред группе. «Вырубите все деревья. Я не хочу никого ближе ста футов от нас.
Пань Гун отвел свою ци назад и направил ее перед собой, несясь в лес, как человеческий бульдозер. Жидкая ци всех пяти цветов вспыхнула одна за другой, и они стали подобны шагающему разноцветному цунами, захлестнувшему джунгли. Деревья валились сотнями, листья-ножи и дурианы с химическим газом бесполезно падали по волне. Чэнь Хаожань сосредоточил свое внимание на деревьях и действительно не мог понять, что с ними сделали, что заставило их взорваться. В какой-то момент они были нормальными; в следующий момент они превратились в бомбы. В целях экономии энергии их головы не покрывала жидкая ци, поэтому над головой летели обломки и шрапнель. Достаточно высоко, чтобы не подвергать их опасности, и достаточно низко, чтобы Чэнь Хаожань и Патриарх Ци инстинктивно пригнулись, несмотря ни на что.
Чэнь Хаожань был благодарен, что связал свое видение с Желтым Драконом: видеть вещи в ци было легче для глаз, чем шквал кровавой бойни, на которую щурились все остальные. Он прижимал Фелпса к груди и сосредоточил свое внимание на других направлениях. Пан Гонг был более чем способен отреагировать на все, с чем они могли столкнуться. Желтый Дракон кружился в его ядре. Похоже, неспособность видеть ловушки уязвила его гордость, потому что теперь он усердно и без суеты осматривал джунгли.
Желтый Дракон сузил глаза.
Чэнь Хаожань оглянулся и сделал то же самое.
Там. На трассе они исчезли. Зеленые фигуры выпорхнули из-за деревьев. Одна группа бежала по расчищенной тропе. Чэнь Хаожань едва мог разглядеть остальных, как движение зеленого на зеленом в джунглях.
«Враги идут сзади», — крикнул Чэнь Хаожань. «Минимум двадцать».
«Ускоряйтесь», — приказал Пань Гонг. «Сун Юэлин, предупреди нас, если они догонят».
«Впереди пирамида», — сказал Чэнь Хаожань.
Пань Гонг хмыкнул в знак признания.
Их преследователи шли ровно, не приближаясь слишком близко, но и не слишком отставая. Они сидели в зоне давления Златовласки, всегда достаточно близко, чтобы чувствовать их присутствие, но никогда не настолько близко, чтобы что-то с этим поделать. Это был тип действия, за которым стояла цель. Чэнь Хаожань не собирался выяснять, какова была цель.
Эта история была украдена из Royal Road. Если вы прочитали это на Amazon, пожалуйста, сообщите об этом.
Когда они ворвались на поляну пирамиды, член Восьмого слоя посмотрел на Пан Гонга. — Мы устроим им засаду?
Желтый Дракон впился взглядом в зеленую ци, выходящую из пирамиды.
«Засада!» — крикнул Чэнь Хаожань.
«Талисман!» — взревел зоркий Пан Гонг. Его жидкая ци взлетела в воздух и увеличилась вдвое. Другой восьмой слой покрыл себя желтой ци Земли и достал из своей сумки для хранения небольшой щит, который расширился и погнался за жидкой ци Пань Гун.
Ярко-красная ци расцвела на вершине пирамиды, как маленькое солнце, а затем упала на их головы. Жидкая ци Паньгуна закипела и испарилась. Щит ярко светился и отражал пламя на своей лицевой стороне. Мир стал болезненно ярким, а затем ужасно темным, когда Чэнь Хаожань был сбит с ног последовавшим взрывом. Он моргнул, открыл закружившиеся глаза, и к нему вернулись нормальные цвета. Желтый Дракон издал бодрящий рев, который заставил его подняться на ноги как раз вовремя, чтобы получить первый залп стрел сверху. Он залил жидкую ци, чтобы поднять над собой покров. Солдат рядом с ним залил металлическую белую жидкую ци, которая столкнулась с его и поднялась выше. Чэнь Хаожань последовал за потоком. Ци воды и металла поднялись и обменялись энергией, растягиваясь, чтобы покрыть всю группу и блокировать стрелы.
Солдат кивнул ему. — Молодец, Джо…
Стрела длиной шесть футов вылетела из джунглей позади них и пронзила затылок солдата и его лоб, забрызгав Чэнь Хаораня кровью. У него была только мгновенная реакция ужаса, чтобы повернуться спиной и отпрыгнуть, когда труп взорвался потоком белой жидкой ци.
Чэнь Хаожань упал, когда край потока задел его спину. Ци Фелпса вырвалась наружу и накрыла их, остановив его перекат. Когда Чэнь Хаожань снова встал, он обнаружил, что весь их строй был в беспорядке из-за Последнего Потопа. Лучники в джунглях были жестокими, их стрелы были нацелены на тех, чья смерть вызовет наибольший хаос и рассеет солдат еще дальше. Другой солдат Металлического Корня взревел и послал длинный клинок металлической энергии в джунгли. Его ответом была ярко-зеленая стрела, которая пробила дыру в его щите из жидкой ци и оторвала ему руку в плече. Когда он упал, еще двое застряли у него в груди. Другой мужчина получил стрелу в шею. Женщина рядом с ним поймала его своей жидкой ци и швырнула туда, откуда полетела стрела. Другой солдат бросил волну жидкой ци и воздвиг каменную стену между ними и джунглями, в то время как мужчина взорвался.
Впереди Восьмой Слой Деревянного Корня раскрыл ладонь и бросил целый смерч сокрушительного ветра вверх по пирамиде, заставив лучников, находившихся на ее вершине, отступить назад. Пыльный Пангун выпустил еще больше ци и устремился в сторону джунглей.
«Со мной!» — прогремел он.
Остальные солдаты бросились за ним, возводя длинные стены из камня и дерева, закрывая лучникам линию обзора. Патриарх Ци пробрался мимо него.
Чэнь Хаожань схватил свой меч и посмотрел в другие возможные стороны. Он не был решительно настроен помочь гарнизону. Номинально он был на стороне Солдат Ротанговой Лозы, учитывая, кто их возглавлял. Технически, именно им он должен был помочь. Если они это знают и поверят ему, то есть.
Чэнь Хаожань выпустил меч и побежал за Пань Гуном. Он сделал всего несколько шагов, прежде чем стрела с силой пушечного ядра ударила его в спину и заставила его растянуться. Убегающий Патриарх Ци сразу же оказался рядом с ним. Одна рука легла на его спину и коснулась того места, где в него попала стрела. Другой подошел к сумке для хранения Чэнь Хаораня и замер.
«Вы в порядке?» — выпалил он.
Чэнь Хаожань поднялся и оттолкнул его. «Двигаться.»
Он помчался в джунгли. В его сторону была послана еще одна стрела, но на этот раз Желтый Дракон был готов и отразил ее потоком жидкой ци. Столб желтой жидкой ци поднялся в воздух, прежде чем исчезнуть, и Чэнь Хаожань переориентировался и побежал к нему, Патриарх Ци шел за ним по пятам. Когда они догнали Пан Гонга, в их числе была очевидная разница. Они потеряли пять человек менее чем за такое же количество минут.
«Подожгите», — приказал Пань Гонг.
Солдаты Огненного Корня расцвели горящей ци и подожгли деревья позади себя. Они продолжали делать это на протяжении большей части трех миль, прежде чем остановиться, чтобы сохранить ци.
«Сун Юэлин, где следующая пирамида?» — спросил Пан Гонг, расчищая путь.
«Прямо перед нами».
— Мы обойдем его.
Чэнь Хаожань внимательно просмотрел фотографии, которые прислал ему Желтый Дракон, на предмет малейшего намека на движение солдат из ротанговой лозы. Это сделало красочным и явно не зеленым
ци, которая внезапно появилась в поле зрения еще более резкой на фоне джунглей — особенно красная ци, такая же большая, как у Паньгуна.
«Люди справа от нас. Минимум десять. Они не похожи на Rattan Armor».
— Они приближаются к нам?
«Нет, но наши пути сольются».
Все напряглись, крепко сжимая оружие в побелевших костяшках пальцев. Пань Гонг нахмурился и всмотрелся вдаль. Чэнь Хаожань мысленно отсчитывал секунды, пока обе группы приближались друг к другу. Звуки грохота отталкиваемых деревьев и сработавших ловушек доносились всё ближе и ближе.
Пань Гонг расслабился и поднял руку. «Держать. Они одни из нас».
Вся группа почувствовала ощутимое облегчение. Вскоре появились десять измученных солдат Гарнизона во главе с потрепанным девятым эшелоном.
— Капитан Пэн, — поприветствовал лысый девятый слой. «На этот раз я рад увидеть твою уродливую морду».
Пань Гонг кивнул в ответ. «Капитан Лю. Я буду откровенен. У тебя есть металлические корни?
Капитан Лю нахмурился. «Посмотри на меня. Похоже, они у меня есть? Ублюдки нацелены на них. Меня гнали из одного конца этого места в другой.
Пань Гонг нахмурился. «Нас направляют». Он огрызнулся на Чэнь Хаораня. «Сун Юэлин, ты видишь отсюда конец барьера?»
Чэнь Хаожань на самом деле мог видеть прямо перед собой еще одну барьерную стену и сообщил об этом Пань Гуну. Пан Гонг принял немедленное решение начать поворачивать влево, прямо к углу барьера, к тому месту, где, по его оценкам, находился Узел Выброса. По пути они встретились с другими бегущими солдатами гарнизона, каждый из которых рассказал свои душераздирающие истории о засадах и неустанном преследовании. Теперь их число достигло пятидесяти. Однако кто знал, сколько людей было потеряно до этого момента. Отсутствие каких-либо независимых культиваторов также говорило о том, что Патриарх Ци был гораздо более благодарен за то, что он решил связать свою судьбу с Гарнизоном.
Изменение направления позволило им избежать дальнейших засад с фронта, но преследование с тыла только усилилось. Вместе с солдатами гарнизона собрались и преследовавшие их охотники. Стрелы проносились мимо их голов, хотя они слепо и тщетно открывали ответный огонь, используя приемы, у которых не было цели, кроме направления. Фелпс окутал себя и Чэнь Хаораня голубой жидкой ци. Парящая энергия, прикрепленная к нему, значительно свела на нет силу трех стрел, поразивших Чэнь Хаораня, и сделала их безвредными. Они продолжали этот обмен мнениями некоторое время, к счастью избежав жертв, но неизбежно оказавшись в буквальном смысле загнанными в угол.
Узел излучения барьера представлял собой гигантский столб кружащейся белой энергии. Энергия оставляла его в постоянном потоке, течения и рябь были видны в местах, ближайших к столбу, а затем выравнивались дальше. Пан Гун и сильнейшие офицеры устремились в колонну с объединенной силой, превосходящей любой артиллерийский обстрел. Тем временем Корни Духа Огня поджигали джунгли, а Корни Духа Земли прорывали глубокие траншеи в земле, и все это в попытке задержать Армию Ротанговой Лозы еще хотя бы на секунду. Они не получили тех секунд, которые хотели.
Из горящих джунглей, словно из воздуха, появлялись ряды солдат в ротанговых доспехах — от 200 до 50. Пламя лизало их икры, но дальше не ползло. Лозы проросли через траншею и создали для них живой мост. Как один, они соединили свои щиты вместе, и стена из виноградной лозы выросла и выдержала огонь, воду, дерево и землю, которые солдаты бросали в нее. Блестящие наконечники копий торчали из стены виноградной лозы, как гвозди в доске. Они шли сплошной стеной копий и виноградных лоз, а залпы стрел преследовали обороняющийся гарнизон.
Солдаты гарнизона стиснули зубы и вспыхнули ци. Патриарх Ци сжимал свой маленький костяной браслет-амулет и бормотал тихие молитвы. Капитан Лю отстранился и встал перед солдатами, огонь струился по его рукам. Пан Гонг продолжал бить по Излучающему узлу.
Чэнь Хаожань сжимал свой меч. Вариантов у него было немного. Беги и прячься? Пока барьер оставался проблемой, это было невозможно. Стрела попала ему в плечо и отскочила от ци Фелпса. Либо гарнизон должен был прорвать его, либо повстанцы должны были провести его через него. Два варианта: гарнизон, который охотился за ним, или повстанцы, которых финансировала семья Чэнь. Он согнул свою ци и разбил на куски еще одну стрелу, нацеленную ему в грудь. Теперь повстанцы явно побеждали, но это было только в секретном мире. Мир снаружи принадлежал Империи. Если Чэнь Хаожань покинет это место, встретит ли его армия Империи? Оставалось рассмотреть еще два потенциально очень злых Царства Кристальной Трансформации. Был ли у повстанцев план, как с этим справиться? Путь побега? Были ли они жертвенными пешками? Ему также пришлось подумать о безопасности Се Цзиня и Бао Си. Его решения, несомненно, повлияют на них еще больше. Слишком быстрая стрела отскочила от его груди.
Стоит ли ему рискнуть и надеть доспехи сейчас? Ему было бы намного легче принять решение о том, кого выбрать, если бы не эти надоедливые стрелки…
Это было зеленое пятно. Невероятно яркий. Во время полета он вытеснил воздух, и Чэнь Хаожань услышал его звук еще до того, как тот ударил его. Жидкая ци Фелпса пронзила его, как горячий нож масло. Взгляд Чэнь Хаораня был наполнен зеленым светом и сильной болью. Он почувствовал, как его шею вывернуло так далеко назад, что послышался треск. Фелпс выпал из его рук с душераздирающим визгом, когда его ноги оторвались от земли, и его подбросило по воздуху в столб с такой силой, что от его удара пошла сотнями рябь. Он соскользнул со столба и свалился в кучу на земле.
Пань Гонг бросился к нему и быстро усадил его. «Сон Юэлинь? Сун Юэлинь!»
Чэнь Хаожань ошеломленно посмотрел на обеспокоенное лицо Пань Гуна. Несмотря на то, что его глаза работали, казалось, что то, на что он смотрит, было вообще нереальным, как будто он смотрел через экран. Пань Гун прислонил его к колонне, поддерживая одной рукой его плечо, потому что у Чэнь Хаораня едва хватало сил даже сидеть прямо, не говоря уже о том, чтобы двигаться. Что-то торчало прямо перед его носом. Было немного трудно понять, что это такое, учитывая неуклюжий угол, под которым оно было установлено, но он едва мог разобрать… перья?
Желтый Дракон взревел. Руки Чэнь Хаораня снова обрели силу, и он схватил перья.
Пань Гонг схватил его за запястье. «Ждать. Не пытайся его вытащить». — крикнул он позади себя. «Целитель!»
Желтый Дракон взревел.
Пань Гун отпустил запястье Чэнь Хаораня, как будто его ударило током.
Чэнь Хаожань вытащил стрелу из головы.
Кровь текла по его лицу. Он направил свои чувства на рану и обнаружил, что кончик стрелы едва пробил брешь в его черепе. Его ци сразу же приступила к работе, закрывая кожу и заполняя кость, пока она не срослась гладко. Чэнь Хаожань молча наблюдал за процессом. Если бы у него не было Стигийского Лотоса. Если бы он не съел Банкетный Персик. Если бы ци Фелпса не поглотила часть силы.
Чэнь Хаожань схватился за рукоять.
Во второй раз с тех пор, как он стал Жидким Меридианом, он обнажил свой меч.
